– Ну что вы, профессор, – отмахнулся Кривоносов. – Шестнадцать лет прошло! Я уже не тот, что прежде…
– Намного хуже, я полагаю? – ядовито улыбнулся старик. – Кстати, вы ведь не знакомы с моим юным помощником? – Он повернулся к своему спутнику. – Его зовут Тень.
Тень приветливо улыбнулся и приподнял котелок. Но от его улыбки по спине президента почему-то побежали мурашки. Тень шагнул вглубь зала, с любопытством оглядываясь по сторонам, а затем плюхнулся в кресло, в котором только что сидел сам Кривоносов. Мало того, он еще и задрал длинные ноги на стол. Эдуард всмотрелся в медальон – явно какой-то оккультный символ.
– Один из четырех ваших телохранителей-метаморфов? – поинтересовался он у профессора. – Тех, что работали вместе с вами в то время?
– Верно. Но мои телохранители – не обычные метаморфы. Тень создан с помощью древней языческой магии, которую я познал у великих магистров «Черного Ковена». Так что метаморф он лишь наполовину.
Тем временем Тень сдвинул котелок на глаза и вроде как задремал.
– А что он может? – шепотом спросил Кривоносов, с опаской поглядывая на молодчика, который нравился ему все меньше и меньше.
Профессор Штерн посмотрел на Тень почти с обожанием:
– Отличный боец, способный преломлять пространство и передвигаться по теням. Лучший в своем роде… Я выбрал именно его, чтобы он сопровождал меня в поездке, потому что остальные трое… оказались не так расторопны. Но ближе к делу!
Профессор подошел к окну и сел на мягкий, обитый кожей диван. Кривоносов опустился рядом.
– Расскажите мне о том, что произошло здесь за время моего отсутствия, Эдуард. О самых последних событиях. До меня доходило много странных слухов. И теперь я хочу знать, что правда, а что вымысел.
– Я сообщал вам практически обо всем, что тут творилось. О Ядвиге Савицкой, о ее побеге из «Геликона», о ее мести трем предателям. О том, как она пыталась убить меня.
– Окончательно спятила! – сказал старик. – Но я всегда знал, что она не в себе. Потому и держал на коротком поводке.
– Она знала о вашей дочери и о нашем договоре. О том, что вы спрятали Ингу от преследователей, погрузив ее в анабиоз, и оставили мне ключ от тайника.
– Естественно, – кивнул старик. – Ведь если бы я умер, что стало бы с моей бедной девочкой? Я полагал, что могу доверять только вам. И, как видите, угадал. Я вернулся в город, как только вы сообщили мне, что ключ украден.
– Да. Эта женщина… Оболдина. Она пыталась купить его у меня, а когда я отказался, устроила нападение на мой дом.
– Но кто она такая?! – вскипел старик. – Я никогда о ней не слышал!
– Я так и не смог этого узнать, – развел руками Кривоносов. – Она погибла во время пожара на теплоходе. Но вдруг у нее остались сообщники? Поэтому я и позвонил вам.
– Вы правильно все сделали. Кто-нибудь еще знает, что я жив?
– Нет. Только я. Я скрывал все даже от членов правления корпорации.
– А Иоланда? Она все еще ищет меня?
– Она тщательно это скрывает, но я вижу, какая злоба загорается в ее глазах, едва она слышит вашу фамилию.
Профессор усмехнулся:
– Проклятая чернокнижница! Ну ничего! Она еще получит по заслугам!
Двери зала бесшумно открылись. Вошла Анжелика Вельд. Она поставила на столик поднос с тремя чашками кофе.
– Как ваша дочь? – поинтересовался Кривоносов. – Она уже пришла в себя?
– Почти. Ее тело медленно отвыкает от того холода, в котором она покоилась последние шестнадцать лет. Поэтому пока я вынужден держать ее в специальной морозильной камере. Но она быстро адаптируется.
– Очень рад это слышать.
– А как ваши исследования? – поинтересовался старик. – Наши заказчики терпеливы, но они часто спрашивают о вас.
– Мы возобновили работу по созданию мутантов, но движется она очень медленно. Иоланда помогает нам в создании сверхлюдей, но, к сожалению, все образцы были уничтожены Савицкой…
– Дайте мне разобраться со своими проблемами, Эдуард Владленович, и я помогу вам во всем. За прошедшие годы я сильно продвинулся в своих изысканиях. По правде сказать, в данный момент для меня нет ничего невозможного.
Кривоносов кивнул на дремавшего Тень.
– Я вижу, – сказал он.
– Но для начала я хочу узнать, кто такая Оболдина и зачем она искала мою дочь.
– Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь. Я сделаю все, что в моих силах.
– Не думаю, что мне понадобится ваша помощь, – улыбнулся старик. – За последние годы я научился самостоятельно разбираться со своими проблемами. Тень уже вплотную занимается этим вопросом. Очень скоро он сможет ее вычислить, и мы все о ней узнаем.
– Ну, как знаете, профессор Штерн.
– Хотя… кое-что вы можете для меня сделать, – произнес вдруг профессор.
– Все что угодно!
– У меня есть одна мысль по поводу этой Оболдиной. И я хочу проверить свое предположение. Доставьте меня и Тень к Центральной городской библиотеке. Прямо сейчас…
Глава девятнадцатая
Что значит быть наследником!
Звонок Никиты застал Артема врасплох. Он только собрался подключиться к Интернету, чтобы войти в любимую онлайн-игру, как делал каждый вечер. И тут ожил телефон.
– Телефон звонит! – завопил из своей комнаты Эдик.
– Слышу! – крикнул Артем. – А ты почему не спишь? Поздно уже!
– А ты?! – спросил младший брат.
– Мне можно, я взрослый! А ты еще в детский сад ходишь!
– Ха! – донеслось из соседней комнаты. Артем снял трубку.
– Чем занимаешься? – спросил Никита.
– А что?
– Мне нужна твоя помощь. Прямо сейчас.
– Я тебя слушаю!
– Мне нужен не разговор, а помощь! – твердо сказал Никита. – Так что тебе не слушать надо, а быстренько одеться и выйти из дома!
– Что, нужно куда-то идти?! – ужаснулся Артем.
– Какие-то проблемы?
– Родителей нет! Они уехали из города к моей тетке, а я сижу с Эдиком. И это малолетнее чудище еще не уснуло. Как я могу уйти?
Из соседней комнаты тут же донеслось:
– Куда уйти?! Я с тобой!
– Ну вот, слышал? – спросил Артем. – Что стряслось-то?
– Дело жизни и смерти, – сказал Никита.
– Как всегда.
– На этот раз все серьезно. – По тону Легостаева было слышно, что он не шутит. – Я собираюсь совершить не совсем законное действие. И мне нужно… чтобы кто-то стоял на шухере. Доверить это я могу только тебе.
Артем озадаченно замолчал. С одной стороны, было очень приятно, что Никита ему так доверял. Но, с другой стороны, куда деть Эдика?
– Почему ты не позвонил Ксении? – спросил он наконец.
– Она не пойдет со мной на Хэллоуин. Так что я пока не горю желанием ее видеть, – честно признался Никита.
– Она тебя отшила?! – изумился Артем.
– Сейчас речь не об этом, – оборвал его Никита. – Ты мне нужен. Может, позвоним Клепцовой и попросим ее посидеть с твоим братом?
– А она согласится? – засомневался Артем.
– Не узнаем, если не спросим.
– Сейчас попробую…
Артем нажал на рычаг телефона и набрал номер Ирины. Трубку сняли очень быстро. До Артема донеслись громкие ритмы дискомузыки 80-х и дикий топот.
– Да? – гаркнула Ирина.
– Привет!
– Привет. Чего это тебе понадобилось? – Голос ее звучал так, словно она сильно запыхалась.
– Иринка, выручай! Никите нужна моя помощь, а мне не с кем оставить брата. Не посидишь с ним пару часиков?
– С этим зверенышем?! Вот уж дудки! Я еще помню, как он в прошлом году укусил меня за колено!
– Но это было сто лет назад! Сейчас он уже не кусается.
– Намордник для него приобрели, что ли?
– Просто он подрос!
Ирина задумалась. Музыка стихла.
– Ладно, – наконец произнесла она. – Но при одном условии!
– Каком?
– Ты все-таки пойдешь на маскарад! И пригласишь меня танцевать!
– Что?! – завопил Артем.
– Не хочешь, не надо! Сиди сам со своим братом!
– Ну хорошо! – выпалил Артем, зная, что еще пожалеет об этом. – Хорошо! Я приглашу тебя на танец! Только не слишком обольщайся, я танцевать не умею!
– Ну, это дело наживное! Главное – начать! Ладно, жди, я через пятнадцать минут прибегу!
Все-таки в том, что они все жили в одном районе, были свои преимущества. Никита перезвонил пять минут спустя, и они договорились встретиться у ворот парка ровно в десять вечера.
Ирина подоспела очень скоро. Едва она ступила в прихожую, Эдик выпрыгнул на нее из стенного шкафа и с размаху стукнул ей по затылку молотком из пористой резины.
– Ки-я! – завопил малыш.
Ирина так глянула на Артема, что ему стало жутко.
– Слава богу, я обычно пользуюсь другим полушарием мозга! – процедила она сквозь зубы.
– Ну, я пошел, – пролепетал Артем. – Уложи его спать, пожалуйста. Потом можешь поиграть на моем компьютере.
Он обогнул Ирину и выскользнул на лестничную клетку.
– Постараюсь вернуться пораньше! – крикнул он, сбегая вниз по лестнице.
Клепцова захлопнула за ним дверь:
– Это в твоих интересах!
