С метательных машин, установленных на земле под стенами, взмыли дымящиеся пакеты, которые, описав в небе дугу, падали на галерею и взрывались с оглушительным грохотом.
Это привело в полный шок не только осаждавших, но даже самих защитников города, которые никогда в жизни не видели ничего подобного.
Разрываемые на части мощными взрывами, мертвецы десятками падали со стен. Это воодушевило оборонявшихся. Они опять вышли из башен на галереи, и рукопашный бой разгорелся с новой силой. Отряд Донателло смело ринулся на врага. Люди подымались на стены и забрасывали ручными гранатами деревянные башни наступавших. Несколькими меткими попаданиями им удалось взорвать перекидные мостки, и в башнях начался пожар.
Замешательство, наступившее в рядах неприятеля, умело использовали защитники города. Они отчаянным рывком сбросили мертвецов со стен. И тут подоспел отряд Рафаэля, который совершил смелую и неожиданную вылазку. Городские ворота открылись и воины, выскочив за городскую стену, в одно мгновение перебили мертвецов, раскачивающих тяжёлое бревно тарана и отряд, охранявший их. После этого люди поднатужились и одним рывком затащили таран за городскую стену. Ворота тут же захлопнулись, и снова опустилась тяжёлая решётка.
На крыши остальных таранов, которые били в основание стен, полетели ручные гранаты. Они пробили их крыши, порвали цепи, разворотили каркасы.
Штурм стоил мертвецам огромных жертв. Воя от бессильной злобы, они ретировались в свой лагерь. Первый штурм прекратился. На этот раз защитникам удалось отстоять город.
Всю ночь горожане провели в ожидании нового штурма. Рыцари спали в латах и при полном вооружении, сменяя один одного на стенах. Когда забрезжил рассвет и первые лучи солнца осветили зубцы стен и островерхие крыши крепостных башен, на них стояли все защитники города. Они пристально всматривались в сторону лагеря мертвецов, наблюдая за их действиями. Наконец заметили в рядах наступавших какое-то движение.
Трубач возвестил полную боевую готовность. На этот раз мертвецы выстроились отрядами и пошли не на стены, а вдоль них в разные стороны. Они двумя колоннами обошли город и сомкнулись на противоположной его стороне.
Крепость оказалась зажата в плотное кольцо.
Увидев, что овладеть городом с ходу им не удастся, войска мертвецов начали осаду.
Потянулись долгие дни и недели томительного ожидания. Всё это время осаждавшие практически не проявляли активности. Их кольцо вокруг стен было настолько плотное, что, казалось, даже мышь не могла бы незаметно прошмыгнуть в город или покинуть его. Думать о том, чтобы послать вести на волю, не приходилось. Нельзя было помышлять и о том, чтобы пополнить запасы провианта, которые таяли с каждым днём.
Для людей настали тяжёлые времена. Воины были изнурены постоянными дежурствами на городской стене, жители томились от безделья и мрачных переживаний. Нигде не было слышно ни смеха, ни даже громких голосов. Создавалось впечатление, что все говорят только шёпотом. И только по вечерам в многочисленных тавернах вино лилось рекой. Но нервы у всех были настолько напряжены, что обычно вечерние посиделки заканчивались громкими разборками, либо дракой.
Чтобы прекратить подобные бесчинства, король распорядился на время осады закрыть все увеселительные заведения. Это ещё больше накалило взрывоопасную атмосферу.
Люди стали злые и агрессивные. В любой день можно было ожидать всплеска неповиновения, который мог завершиться кровопролитием.
Там-сям трусливые людишки стали поговаривать о том, чтобы прекратить якобы бессмысленное сопротивление и сдать город мертвецам. Их речи ещё больше подливали масла в огонь, и то в одном районе города, то в другом происходили стихийные вспышки недовольства.
Подстрекателей хватали на месте и до поры бросали в темницы. Но и это не принесло желаемого результата. На место схваченных приходили новые и новые малодушные людишки.
И тогда на очередном военном совете Гиндальф сказал, что для того, чтобы оздоровить атмосферу внутри осаждённого города, нужно провести какой-нибудь зрелищный праздник для горожан.
После жаркого обсуждения этой идеи было решено отказаться от традиционных бесплатных угощений и выпивки. Решили ограничиться проведением грандиозного захватывающего «шоу», как выразился Рафаэль, а всем очень понравилось это необычное слово.
На следующее утро герольды в ярких одеждах с начищенными блестящими фанфарами в руках были разосланы во все концы города. Они возвестили о том, что днём на соборной площади пройдёт рыцарский турнир.
Это известие всколыхнуло горожан, затянутых рутиной осадного быта. К полудню все они от мала до велика, стали стекаться к площади. Туда же тянулись и толпы вооружённых людей.
Те воины, которые обязаны были дежурить на городских стенах, с завистью смотрели на счастливчиков, сменившихся на посту.
Идея праздника настолько понравилась всем, что её поддержали и патриции, и духовенство, и мастера ремесленных цехов. Праздник обещал быть красочным и зрелищным. Ведь каждый цех имел свои распорядки и обычаи, свои оркестры, свои танцы и даже своих святых, считавшихся покровителями того или иного рода занятий.
Повседневная работа прекратилась. Наглухо заперлись мастерские и лавки, и к назначенному времени в сторону площади потянулись цеховые колонны, постепенно сливаясь в одно торжественное шествие.
Каждый цех шёл под предводительством своих старейшин и знаменосцев. Над пёстрой толпой реяли разноцветные цеховые знамёна с изображёнными на них эмблемами ремесла. Со всех сторон доносились песни и гимны. Время от времени толпа останавливалась и расступалась, освобождая место для танцев. Самой впечатляющей была пляска оружейников. Они ритмично двигались по кругу, подбрасывая вверх лёгкие мечи-корды, ловко ловя их, не прекращая танцевальных движений.
Когда горожане постепенно стянулись на площадь, там уже стояло верховное духовенство, из собора были вынесены все знамёна и изображения святых.
На наспех сколоченном и обитом бархатом по мосте стоял трон. На нём восседал король Ричард. По разные стороны от него на скамьях сидели придворные и патриции.
Ровно в полдень король подал рукой знак герольдам, которые затрубили в фанфары, провозгласив начало праздника.
Этого сигнала уже ожидали ряды тяжеловооружённых рыцарей с пышными плюмажами на шлемах, с яркими щитами, на которых были изображены родовые гербы, с длинными копьями в руках.
Каждый рыцарь, желавший принять участие в турнире, имел право выбрать себе противника. Для этого ему надо было прикоснуться копьём к его щиту.
Обычно, прикосновение тупым концом копья означало, что рыцарь желает драться не боевым, а тупым оружием: для таких случаев имелись специальные копья с деревянными наконечниками и незаточенные мечи. Если же рыцарь прикасался к щиту остриём копья, это означало, что он желает биться насмерть, как в настоящих сражениях.
Но на этот раз герольды объявили, что по приказу короля битвы насмерть запрещены, дабы не разжигать в военное время обычные среди рыцарства распри и недовольства друг другом.
После того, как каждый из участников турнира переломит копье по три раза, король объявит, кто из них станет победителем. Для счастливчика был приготовлен приз – прекрасный боевой конь, который стоял рядом с помостом. А также ему предоставлялась особая честь: выбрать королеву турнира.
Со всех концов площади донеслись дружные возгласы:
– Слава! Слава доблестным рыцарям!…
Зрители присоединили к возгласам радостные крики и над площадью ещё раз прокатились пронзительные звуки фанфар. Когда шум стих, все покинули арену, приготовленную для турнира прямо на площади. С этой целью площадь покрыли плотным слоем сена, а сверху накрыли толстыми попонами, сшитыми одна с другой для того чтобы кони не запутались копытами в толстой материи и не споткнулись в самый решающий момент. Эта подготовка ещё раз показывала, что организаторы турнира не желали, чтобы были убитые и покалеченные. Они намеревались провести праздник воинской доблести и чести.
На площади остались лишь два маршала в полном боевом вооружении, верхом на закованных в панцири конях, которые неподвижно стояли у ворот по обоим концам арены.
Наконец открыли одни ворота и на площадь выехали пять зачинщиков, рыцарей, выбранных по жребию. Все они были великолепно вооружены. В это время на площади зазвучали воинственные призывы боевых рогов. Рыцари проехали по кругу всю арену. После этого повесили щиты на копья, торчавшие у ворот, и скрылись за ними.
И вот открылись другие ворота и на арену выехали пятеро рыцарей, пожелавших биться с зачинщиками. Они тоже объехали по кругу арену и остановились напротив щитов. И каждый из них слегка ткнул тупым концом щит того, с кем желал сразиться. Затем они отъехали к своим воротам и выстроились в ряд.
