— А я заметил, что этот «Призрак» все крутится возле одного незнакомого корабля, нагруженного какими-то плодами,— возразил Бордовый капитан.
— Чье это судно? — спросил Белый капитан.
— Не знаю,— сказал Бордовый капитан.— Хотя и видел его...
— Никто ничего не знал об этом судне и о его капитане,— продолжала принцесса Ресниц.— Капитана в городе даже не видели. Он не нанес ни одного визита и не приходил в гостиницу.
— Какой-нибудь молокосос,— пробурчал Желтый капитан.
Капитаны захохотали.
— А я говорю: подайте мне капитана Кольна,— вернулся к своему Желтый капитан.— Без него я боюсь выйти из этого проклятого места. Если на корабле Кольн, то всегда все будет в порядке.
— Капитана Кольна и я хотел бы видеть у себя на палубе,— сказал Бордовый капитан.— Тебе-то что, Желтый, все равно ты уже в годах, а у меня дети...
И вдруг в зал вошел сам Кольн, капитан Золотого Корабля,— оживилась принцесса Ресниц.— Как всегда, его встретил восторженный рев, в котором выделялись приветственные выкрики:
— Капитан Кольн! Вот он! Капитан Кольн, наш Спаситель!
Капитан Кольн, которого встречали таким почетным титулом, сильно покраснев, остановился у входа, засмеялся и подошел к столу капитанов.
Ему тогда было около тридцати лет. Приятное открытое лицо, выражавшее силу и нежность. В глазах — спокойная живость. Статная фигура и все движения выражали достоинство. Отчетливо, но негромко звучал его задумчивый голос. Он пожал десятки, сотни рук, отвечая сердечностью на сердечность встречи.
Наконец он освободился и попал в объятия Желтого капитана.
— Ты удачливей всех нас, Кольн,— сказал Желтый капитан.— Где ты пропадаешь? Выведи отсюда хоть кого-нибудь из нас! Мы не в силах бороться с «Призраком». Спаси нас.
— «Призрак»? — переспросил капитан Кольн.— Я его видел. Вчера, поздно ночью пробираясь вдоль берега за Черным Валом, где скалы поросли мхом, два раза прошел рядом.
— Кольн! Смелый человек! — сказал капитан Пятой Звезды.— Проведите мой корабль мимо «Призрака».
— Нет, мой! — заявил Бордовый капитан.
— А почему же не мой? — спросил Желтый.
Капитан Кольн, приготовившийся было рассказать что-то еще, стал вдруг печально серьезен. Подперев рукой подбородок, он сказал:
— Я благодарю вас за добрые слова, за веру в мою удачу. Я не ищу ее. Я ничего не скажу вам сейчас, ничего определенного. Есть, видите ли, одно обстоятельство... Впрочем, как же мне выбирать между вами, капитаны? — улыбаясь, спросил он.
— Жребий! — сказал Желтый капитан.
— Жребий! — согласился Бордовый.
— Жребий! — хлопнул в ладоши капитан Пятой Звезды.
Кольн оглянулся. Многие завсегдатаи, подсевшие из углов, вслушивались в разговор, много локтей лежало на столе. Все были само внимание. Потом взгляд Кольна перешел на окно, за которым тихо плавилось море. В дымке испарений ложился на воду вечер.
Скользнув взглядом по таинственному, никому не известному кораблю, стоявшему на рейде, Кольн сказал:
— Прекрасный корабль, Желтый капитан! Послушайте, кто им командует?
— Скорее всего, невежа и неуч. Только никто еще не видел его.
— А груз?
— Плоды какие-то...
— Капитаны! — заговорил Кольн.— В тягость мне странная моя слава и ваши надежды на меня. Да уж ладно, пусть будет жребий. Только без этих бумажных трубочек. Пусть выбор сделает какое- нибудь живое существо. Кому выпадет, с тем и пойду, если не вмешается одно обстоятельство...
— Провались твое обстоятельство! — буркнул Желтый капитан.
— Бывают вещи, которые сильнее нас,— продолжал Кольн.— Вам немного остается ждать. С кем мне выпадет плыть, тому я в полночь пришлю мальчугана с запиской. Не исключаю, что мне придется отказаться. Но все равно, пока — жребий.
Все обернулись к окну, в пестрой дали за которым Кольн напряженно выискивал какой-нибудь естественный знак, указание, случайную примету. Четко, как на ладони, виднелись корабли всех капитанов. В том числе и неизвестный корабль...
Принцесса Ресниц перевела дух и проглотила подкативший к горлу комок.
— Как печальны бывают здесь, на Коралловом острове, летние вечера!—сказала она рассеянно.— Их розовая полутень бродит, обнявшись с усталым солнцем, бродит по притихшей земле... Их эхо протяжной замедленно-печально... На первый взгляд все вокруг еще полно жизни и дела, но уже кого-то жаль... Возможно, себя...
— Ну вот,— сказал капитан Кольн,— летает птица, скоро она сядет на воду. Посмотрим, к какому кораблю она сядет ближе. Пусть птица укажет, кого мне нынче ночь проводить мимо «Призрака». Хорошо, капитаны? Так и решим. Ну, давай, тол- стокрылая!
Четыре капитана впились взглядами в птицу, а она, покружив над бухтой, села между кораблем Желтого капитана и капитана Пятой Звезды.
— Птица берет на буксир обоих,— сказал Желтый капитан.— Что ж? Идет?
— Погодите! — вскричал Белый капитан.— Птица ведь плавает! Куда она теперь поплывет — вот вопрос.
— Хорошо, к которому поплывет,— согласился Желтый капитан.
Капитан Пятой звезды заслонился ладонью, .но сквозь неплотно сжатые пальцы он с ненавистью смотрел на птицу. Та словно почуяла его взгляд — подплыла к кораблю Желтого капитана.
— Вот! — победно огляделся тот.— Все видели?
— Да-да, Желтый капитан, все!
— Я ухожу,— сказал капитан Кольн.— Пока прощайте, меня ждут. Конечно, если бы я мог разорваться на четыре части, я бы так и сделал, капитаны. Прощайте! Желтый капитан, вы, значит, ждите в полночь от меня известия. Мы поплывем вместе или... расстанемся навсегда.
Последние слова Кольн произнес тихо, вполголоса — их смутно слышали и смутно поняли,— добавила принцесса Ресниц.
Капитан Кольн пересек приморский бульвар и вышел на берег. Здесь, у кромки воды, у него была назначена встреча.
— Я давно его ждала,— улыбнулась принцесса Ресниц.— Это была единственная любовь в моей жизни.
— Моя принцесса! — сказал меж поцелуями Кольн.— Моя волшебница! Если ты не задушишь меня в объятиях, я долго буду вспоминать этот наш вечер.— Он вдруг спохватился: — Оба ли глаза я поцеловал?
— Ни одного ты не целовал, Кольн!
— Нет, кажется, целовал левый... Правый глаз, значит, обижен. Дай-ка мне этот глазок...— И он получил его вместе со слезинкой счастья в уголке,— сказала принцесса Ресниц.
— Мы сидели на огромном красном коралле, выступающем из воды,— продолжала она.— Уже стемнело. Я заговорила о главном:
— У меня скоро появится маленький Кольн. Нам нужно сыграть свадьбу...
Он громко расхохотался. А затем сказал изменившимся голосом:
— Ты, принцесса, только не перебивай меня,— он почувствовал мою тревогу и заторопился: — Я долго думал, спрашивал себя, копил и отбрасывал сомнения... И вот к чему пришел: я тебе мужем быть не могу, дорогая волшебница. Но не спеши плакать! Подожди, выслушай! Разве мы не останемся друзьями? Ты... ты самая лучшая! А я — морской бродяга. Как же я могу сделать тебя несчастной? Скажу больше: я пришел проститься! Я люблю тебя, очень люблю... Мое сердце разбито, принцесса! Но разве, скажи, я один на свете? Мало ли хороших и честных людей? Нет-нет, моя принцесса, послушай меня...
— В таком роде он говорил долго, перемалывая стиснутыми зубами терпкие, загнанные далеко слезы,— сказала принцесса Ресниц.— Наконец, умолк.
— Кольн! — рыдая, произнесла я.— Кольн, ты прекрасный и сильный капитан Золотого Корабля, но ты глупый болтун! Ты ведь еще не знаешь меня, морскую волшебницу. Я успокою тебя...— Я взяла его голову и прижала к груди.— Не знаю, как и чем убедить тебя в том, что я готова стать любой половиной твоей судьбы. Может, смертью?
— У меня на груди, вот как и сейчас, был спрятан маленький волшебный кинжал,— сказала принцесса Ресниц.— Это моя смерть. Я им воспользуюсь, как только захочу.
Когда Кольн узнал мою тайну, он молчал, пораженный. Уже тогда его решение, оставаясь непреклонным, начало обретать другую форму.
— Кольн! — говорила я, введенная в заблуждение собственной речью и подавленностью моего любимого.— Кольн, ты умница, что молчишь и слушаешь меня. Все будет хорошо, поверь мне. Ты будешь моим, вечно моим, любимым, мужем. Мы поплывем на твоем Золотом Корабле, куда ты захочешь...
Несколько минут я расписывала ему наше воображаемое путешествие, а затем под ласковый шепот моря, убаюканная собственной речью, уснула у него на груди.
— Что же произошло с капитаном Кольном? — взволнованно спросил Раф.
— Да...— задумчиво произнесла принцесса Ресниц,— его, спасенного от смерти вместе со своей командой, его одного ждала другая судьба...
Голос ее дрогнул.
— Я узнала обо всем после... Мне рассказало волшебное зеркало Большого Кристалла, хранящее время... Оно по-прежнему отражает все события, происходящие на Коралловом острове... Но слишком поздно я заглянула в него... Впрочем, слушайте, черепахи, как было дальше.
