— Вольные Уланы, — пробормотал Плут.
Юноша подошёл к ближайшей сосне, отыскал опоры для рук и ног и стал карабкаться вверх. Это было всё равно что лезть по книжным столбам Большой Библиотеки, только деревья были гораздо выше. Оказавшись на самом верху, юноша огляделся по сторонам и вместо белых свитков, торчавших из кожаных чехольчиков, увидел зубоскалов всех возрастов и мастей.
Они расхаживали по веткам, утробно урча и с надеждой поглядывая на свисающие с сучьев вёдра со снедью. Время от времени какой-нибудь зубоскал отталкивался сильными ногами от ветви и легко и грациозно перепрыгивал на другое дерево. Ни одно животное не обратило на Плута никакого внимания.
Впрочем, уланы тоже не сразу заметили юношу. Одни сладко спали в гамаках, другие точили пики и кривые кинжалы, третьи начищали доспехи тильдячьим жиром, четвёртые чистили зубоскалов и смазывали им лапы целебным маслом.
Большинство уланов были родом из племени крох-гоблинов. Этот низкорослый проворный народец превосходно ладил с зубоскалами, но среди наездников встречались также городские гномы, длинноухие гоблины и душегубцы… Как раз один из душегубцев и заметил Плута.
— Подумать только, Библиотечный Рыцарь, — проронил он. — Чем скромные уланы обязаны вашему визиту?
Теперь и остальные воины заметили юношу.
— Приветствую вас, друзья, — заговорил Плут. — Я бы хотел поговорить с вашим капитаном.
— С капитаном? — Один из крох-гоблинов вскинул брови. — А что тебе нужно от капитана?
— Не часто в наши края забредают Библиотечные Рыцари, — подхватил его соплеменник. — Им больше по душе парить в небесах.
— Там, видишь ли, поспокойнее, чем внизу, — заключил первый крох-гоблин, вызвав дружный смех окружающих.
Плут покраснел.
— Я… я хочу… я хотел бы… — Он запнулся.
— Хватит мямлить, паренёк, — перебил его душегубец. — Вот дела, я-то думал, что библиотекари остры на язык.
— Отчего стоим сложа руки? Все за работу! — прозвучал незнакомый грозный голос.
— Капитан Рубь, — всполошились уланы.
Плут оглянулся и увидел крепкого темноглазого крох-гоблина, спустившегося с верхних ветвей на сук, где стоял Плут. Юноша отметил про себя, что одно ухо у капитана разодрано, а через щеку идёт глубокий шрам.
— Грист, Уорп, Треббис, — набросился он на крох-гоблинов. — Вам что, больше заняться нечем, кроме как дразнить паренька? — Он повернулся к душегубцу: — А тебе, Лага, я разве не велел ошкурить туши тильдеров, прежде чем кормить ими зубоскалов? Нам нужна кожа!
— Да, капитан. Простите, капитан. — Лага со всех ног бросился выполнять приказания.
Капитан Рубь выжидательно посмотрел на Плуга.
— Здравствуй, сынок, — произнёс он. — Зачем пожаловал?
Крох-гоблины навострили уши.
— Я хочу стать Вольным Уланом, — выпалил Плут, не обращая внимания на ехидные смешки вояк.
— Да ну? — Капитан прищурился. — И хорошо ты держишься в седле?
— Я… я прежде никогда не ездил верхом на зубоскале, — честно ответил Плут. — Но если потренироваться…
— Потренироваться! — фыркнул капитан. — Я тоже бы смог после парочки тренировок летать на небоходе, но не стал бы от этого Библиотечным Рыцарем. Почему же ты думаешь, что достоин пополнить ряды Вольных Уланов?
— Просто… ну… — Плут сник. — Мой небоход упал в Тайнограде, а вырезать новый мне не под силу. Пришлось работать в Большой Библиотеке, но однажды я увидел на закате ваших уланов и понял: это мой шанс. Я посоветовался с Феликсом, и он сказал.
— С Феликсом. — Капитан Рубь вздрогнул. — С Феликсом Лоддом?
— Да, — кивнул Плут.
— С Феликсом Лоддом — предводителем Духов Тайнограда?
Плут кивнул:
— Феликс сказал, что я не мог сделать лучшего выбора, особенно после того, что произошло на Лафовой Горе.
— Так и сказал? — Капитан приосанился.
Плут краем уха слышал, как у него за спиной перешёптываются крох-гоблины.
— Что ж ты раньше молчал? — Рубь расплылся в широкой улыбке. — Друг Феликса Лодда — наш друг. И, видит Небо, нам очень нужны новые бойцы. Мы потеряли многих наших уланов на Лафовой Горе. — Он тяжело вздохнул, немного помолчал и добродушно хлопнул Плута по плечу: — Ну, располагайся, паренёк. Уорп и Грист тебе здесь всё покажут. Явишься ко мне завтра, в восемь утра. Понятно, улан?
— Так точно, капитан. — Плут просиял.
Этой ночью Плут крепко спал. Ночная прохлада была ему больше по душе, чем затхлый воздух библиотечнои кельи. На рассвете его разбудил Лага. Завтрак из копчёных ломтиков тильдячьей ветчины и свежеснесенных яиц сосновой курицы источал аппетитный аромат. Новым товарищам не терпелось поближе познакомиться с Плутом.
— Уорп говорит, что ты из Нижнего Города. — Грист откусил огромный кусок подсоленной ветчины и уставился на Плута.
— Я воспитывался в Подземном Книгохранилище, — объяснил юноша. — Но родился здесь, в Дремучих Лесах. Так мне говорили.
— Говорили? — удивился Уорп. — А ты сам не помнишь?
— Дайте парню спокойно поесть. — Лага хитро подмигнул Плуту. — Не обращай внимания. Крох-гоблины слишком дотошные, но ты к этому со временем привыкнешь.
Грист, Уорп и Треббис от смеха сложились пополам. И Плут испугался, что они свалятся с ветки.
— Всё в порядке, — заверил он Лагу. — Пусть спрашивают. Я сирота, родителей моих убили работорговцы, когда я был ещё ребёнком. Библиотекари подобрали и воспитали меня.
— Библиотекари, Духи Тайнограда, крох-гоблины, душегубцы — не всё ли равно. — Уорп вытер рукавом жирные губы. — Теперь все мы граждане Вольной Пустоши. Хотя был момент, когда я думал, что всё потеряно.
— Ты участвовал в битве на Лафовой Горе? — спросил Плут, отодвинув тарелку.
— Все мы там были, — ответил Лага.
— В тот день полегло много наших собратьев, — угрюмо проронил Грист.
— Шрайки рвали и метали. — Уорп содрогнулся.
— Если бы их предводительнице не отсекли голову, жертв могло быть намного больше, — подтвердил Треббис.
— Это точно, — кивнул Уорп.
— Я видел, как всё произошло, — пустился в воспоминания Лага. — Мы с Ванквиксом только-только добрались до вершины горы. А шрайки уже тут как тут. И вдруг вперёд вырвался бритоголовый такой паренёк с тяжёлым острым мечом. И одним ударом отрубил Мамаше голову! Шрайки после этого совсем озверели, стали набрасываться друг на друга. — Он скривился. — А ты сам-то где был? В облаках витал?
— Что-то в этом роде. — Плут грустно улыбнулся. — По дороге сюда я попал в Губительный Вихрь и чуть не погиб. Толстолапы забрали меня с Лафовой Горы ещё до начала битвы и двинулись в Вольную Пустошь своим ходом. Я почти ничего не помню.
— Ты дружишь с толстолапами? — Лага с восхищением поглядел на юношу.
— Это благороднейшие из существ, населяющих Дремучие Леса, — подтвердили крох-гоблины, и тут раздался зов горна.
— Уже восемь часов, — встрепенулся Лага. — Сейчас будет построение.
Крох-гоблины торопливо проглотили завтрак, а Лага взял Плута за руку.
— Пойдём, — позвал он. — Тебя ждёт капитан Рубь.
Следующие две недели потребовали от Плута сил и терпения. Уроки в Озёрной Академии и служба Библиотечным Рыцарем оказались бесполезны для освоения новой науки. Верховая езда не имела ничего общего с изящным лётным искусством.
Поначалу пришлось тренироваться на нижней ветке свинцовой сосны. Обхватив ногами толстый сук и сжимая в руках привязанные к дереву вожжи, Плут пытался удержаться в седле, а товарищи раскачивали ветку и бросались в новичка огромными шишками. Испытание каждый раз заканчивалось одинаково бесславно. Плут скатывался на землю, устланную мягким ковром из сосновых иголок, с трудом поднимался, упрямо карабкался на ветку и снова падал. Казалось, неудачи никогда не закончатся.
Более того, каждый день оттачивались навыки битвы на копьях. И несчастный Плут часами болтался в воздухе, попеременно нанося удары в мишень и получая ответные шлёпки. А ночью, несмотря на насмешки товарищей, бывший Библиотечный Рыцарь читал запоем при свете факела трактат Фенбруса Лодда о выездке зубоскалов.
Спустя три недели Плута первый раз подпустили к зубоскалам и показали, как чистить и седлать животных, как полировать им когти и растирать маслом кожистые лапы. Из фолианта Плут уже знал, как правильно гладить зубоскалов по голове и бережно щекотать за ушками кончиками пальцев. Он выучил все про упряжь и теперь мог без труда запрячь любого зубоскала.
У каждого улана был свой собственный зубоскал. Эти ручные серые, бурые, рыжие и чёрные звери уже давно чувствовали незримую и незыблемую связь со своими хозяевами. Но были и бесхозные скакуны — слишком молодые либо потерявшие своего наездника в битве. Кто-то из них и должен был достаться Плуту и другим новичкам. По истечении третьей недели капитан Рубь, вызвал юношу к себе.
