– Вот он где! – воскликнула Ирина, оборачиваясь. – А мы тут уже с ума сходим!
– Что так? – спросил Никита.
– По итогам первого заплыва наши проигрывают, – пояснила Клепцова. – Пловцов-то у нас раз, два – и обчелся. Ты, Той да еще пара человек. Так что ты давай не подкачай!
– Постараюсь, – кивнул Никита.
Артем как-то странно на него поглядел.
– Я просто диву даюсь, – сказал он Ирине. – Ты только глянь на мускулы этого отморозка! Он нигде не качается, спортом особо не увлекается и имеет такое телосложение! Почему у меня не такое?!
– Это ты обо мне, что ли? – удивился Никита.
Он как-то не придавал этому значения, но, глядя на других пловцов, понял, что и вправду выглядит довольно внушительно. В последнее время его мышцы стали отчетливей, приобрели рельеф. Случилось это вскоре после того столкновения с Магдаленой Ягужинской. Заветной мечтой Артема всегда было иметь такую же фигуру с кубиками на животе, но ходить в спортзал ему было лень. Целые дни напролет он проводил перед компьютером, но мышцы от этого почему-то не становились рельефнее.
Ирина повернулась к Артему и дружески с силой хлопнула его по плечу.
– Все из-за того, что ты доходяга! – снисходительно изрекла она.
– Ничего другого я от тебя и не ожидал, – недовольно буркнул Артем.
Тем временем Руслан Той занял место во второй четверке. Никита, сообразив, что поплывет с третьей группой, поплелся к остальным парням.
В зал вошла Ксения Воропаева. Увидев Никиту, она радостно помахала ему рукой и двинулась к друзьям. Выглядела девушка прекрасно, никто бы не подумал, что еще вчера ночью они едва спаслись из лап… Кого? Кто стоит за Цирцеей Сэнтери? «Экстрополис» или этот пресловутый «Черный Ковен»? В разговоре с Тоем ведьма упомянула договор с президентом корпорации. Что, интересно, за игру они затевают? И что за скалу собираются снести?
Никита тяжело вздохнул. Насколько раньше все было проще!
Первая четверка пловцов окончила свой заплыв. Олег Северюхин пришел к финишу вторым. Пока парни выбирались по блестящей лесенке из бассейна, следующая четверка уже готовилась к старту. Послышался громкий хлопок пистолета, и вторая группа кинулась в прозрачную воду. Пловцы словно четыре торпеды плавно заскользили вдоль дорожек.
На этот раз первым приплыл Той, и трибуны взорвались аплодисментами. Громче всех орали приятели Тоя Аркадий Кривоносов и Арсений Попов. Улыбающийся Руслан вылез из воды и зашлепал в душевую.
Судья – незнакомая женщина в желтом спортивном костюме – вызвала на старт третью четверку. Услышав свою фамилию, Никита вышел на вторую дорожку и залез на тумбу.
– Давай, Никита! – завопили Алена, Лариса и Вероника. – Не подкачай!
– А не то получишь! – громко добавила Ирина Клепцова.
Ксения молча следила за ним напряженным взглядом.
– На старт! – сказала судья.
Никита натянул очки и шагнул к краю тумбы. Поставив ступни вместе, он слегка согнул колени и отвел руки назад.
Бабахнул выстрел. Пловцы одновременно прыгнули в воду.
Никита особо не старался. Плыви он в полную силу, все соперники тут же остались бы позади. Но он не хотел выделяться. Однажды он уже обогнал всех в этом бассейне, чем и привлек к себе внимание бывшего тренера Анатолия Сергеевича Авдеева. Ничем хорошим это не кончилось.
Никита двигался наравне со своими соперниками, энергично работая руками и ногами. К противоположному бортику все подплыли почти одновременно, развернулись в воде и, с силой оттолкнувшись ногами от стены, ринулись обратно.
В это время черные тучи над стеклянной крышей бассейна разошлись, и в небе появилась огромная круглая луна. Голубой свет проник сквозь стекло и мягко осветил помещение бассейна.
Позвоночник Никиты скрутило такой болью, что навернулись слезы. Парень резко остановился и затрепыхался в воде. Тело скрутила очередная судорога, казалось, кости сейчас треснут. Соперники Никиты продолжали заплыв, а он с трудом держался на воде в самом центре бассейна. И с ума сходил от жуткой боли.
Тучи в небе над бассейном окончательно растаяли. Большой желтый глаз луны засиял ярче любого прожектора, и его свет давил на Никиту, давил почти физически, ломая суставы, выкручивая мускулы и толкая под воду. Ощущения были похожи на его самую первую трансформацию, только в сотни раз больнее. Такого он никогда еще не испытывал.
Зрители заметили, что с ним что-то не так. На трибунах послышался взволнованный гомон. Никита, стиснув зубы, медленно стал продвигаться к краю бассейна, когда его соперники уже совершили второй поворот.
– Легостаев! – рявкнул Михаил Федорович. – С тобой все в порядке?!
Подобравшись вплотную к борту, Никита с трудом вытянул скрученные судорогой руки и вцепился в край бассейна. И с ужасом увидел, что его ногти сами собой превращаются в крепкие белые когти и загибаются острыми кончиками вниз. Мышцы раздувались на глазах, под кожей проступили набухшие вены.
Одноклассники уже повскакивали со своих мест, Михаил Федорович спешил к нему. А Никита вовсю превращался и ничего не мог с собой поделать. И только Ксения и Артем, которые отлично поняли, что с ним происходит, остались на своих местах и в ужасе смотрели то на Легостаева, то на круглую луну, светившую над его головой.
Наконец и они вскочили со своих мест.
Едва не завывая от жуткой боли, Никита одним движением вытянул себя из воды и скорчился на блестящем бортике. Со всех сторон к нему бежали люди. Сейчас они увидят, что с ним происходит. И на этом для него все будет кончено!
– Легостаев! – крикнул кто-то.
– Ты чего?!
– Тебе плохо?!
– Что происходит?!
Неожиданное спасение подоспело в лице Артема. Он подскочил к собравшейся на краю бассейна группе и с силой отпихнул тех, кто был ближе всех к Никите. Три десятка человек, словно костяшки домино, с громкими воплями рухнули в воду. В бассейне оказались почти все, включая Михаила Федоровича, Алену, Ларису, Веронику и совершенно рассвирепевшую Ирину Клепцову. В мгновение ока Никита остался на бортике в одиночестве. Он тут же вскочил на ноги и, закрывая руками лицо, бросился в ближайшую душевую. Артем недолго думая метнулся за ним.
Влетев в душевую вслед за приятелем, Артем сразу захлопнул дверь и запер ее на щеколду. Громкие вопли, доносящиеся из бассейна, тут же стали гораздо тише.
Никита тяжело рухнул на залитый водой пол и громко застонал, стаскивая с головы резиновые очки. До Артема донесся жуткий хруст его двигающихся под кожей суставов.
– Господи, меня сейчас стошнит! – пробормотал он. – Ты скоро закончишь все это?
– Я не могу остановиться! – взвыл Никита. – Меня словно изнутри разрывает!
Он перевернулся животом вверх, выгнулся дугой так, что кожа туго обтянула ребра. Мышцы живота проступили еще отчетливее, превращаясь в симметрично расположенные «кубики».
Плечи парня с треском раздвинулись, голова резко дернулась назад, так что он с громким стуком врезался затылком в кафель.
Артем наблюдал за ним, ошалев от ужаса.
– Я не знаю, как это прекратить! – прохрипел Никита.
Он вновь перевернулся на живот и встал на четвереньки. Изогнулся дугой. Его бедра прогнулись, ступни вдруг стали удлиняться прямо на глазах. Пальцы ног уперлись в пол длинными, острыми когтями.
Артем резко отвернулся.
– Ужас какой! – выдохнул он. – Вот именно после таких зрелищ люди начинают посещать психиатров!
Он вдруг увидел в одной из кабинок длинный гибкий шланг с разбрызгивателем на конце. Артем подскочил к шлангу и сдернул его со стены. Открыл холодную воду и сделал большой напор.
Когда он опять повернулся к Никите, шланг едва не выпал из его рук.
Юный оборотень так и стоял, упершись мускулистыми руками в пол. От его спутанной мокрой шевелюры вниз, вдоль позвоночника, тянулась полоска иссиня-черных волос. Волосы быстро покрывали всю спину, превращаясь в настоящую кошачью шерсть. Парень утробно порыкивал.
Артем в ужасе зажмурился и направил на него мощную струю ледяной воды. Никита от неожиданности взвизгнул по-кошачьи и затрясся всем телом. Артем уже сам был мокрый с головы до ног. Но превращение вроде бы остановилось. Шерсть на спине Никиты начала исчезать.
Артем облегченно выдохнул. Кости и суставы Легостаева с треском вставали на места, принимая свои прежние размеры, бугрящиеся мышцы медленно опадали. Вскоре тело оборотня вернулось в его человеческое состояние.
Никита поднял голову и взглянул на Артема своими обычными зелеными глазами.
– Убери воду, – прохрипел он, трясясь от холода. – Я уже си-си-синеть начал!
– Зато шерсть пропала!
Артем выключил воду и отбросил разбрызгиватель в сторону.
В дверь душевой вдруг громко застучали. Артем так и подпрыгнул в луже воды. Никита, дрожа и стуча зубами, откатился к стене и обхватил колени руками, пытаясь хоть немного согреться.
– Эй, вы! – раздался возмущенный голос Вероники Леоновой. – Может, уже откроете дверь?! Здесь, кроме меня, Алены и Вероники, никого нет. Никто больше не видел, что вы прошмыгнули сюда.
