Где-то под Белым домом находился нужный ему бункер времен «холодной войны», а в нем – похожий на свернувшуюся в кольцо змею компьютер Черной Империи.
Ни одно здание в Вашингтоне, за исключением Пентагона и штаб-квартиры ЦРУ, не охранялось так основательно, как Белый дом. Несмотря на то что снаружи он казался незащищенным, вокруг резиденции президента было несколько линий сложнейшей охраны, не допускавшей появления на его территории посторонних. Но охранная система прикрывала Белый дом только с земли, с воздуха его защита была продумана недостаточно. Правда, на соседних крышах стояли локаторы ПВО (противовоздушной обороны), которые должны были оповещать о приближении управляемых ракет, но на морха, который являлся лишь сгустком тумана, действие этих локаторов не распространялось.
«Все до смешного просто! Никаких проблем!» – со скукой подумал призрак и едва не проворонил самое важное... Если бы морх не проговорил сам себе этого слова: «проворонил», то никогда бы не обратил внимания на птицу. На карнизе крыши сидела самая обыкновенная по виду ворона, но призрак, видевший также и в инфракрасном спектре, разглядел под ее перьями стальной скелет.
Это была киборгизированная модель Ворона-8 – усовершенствованное средство шпионажа и внешнего наблюдения, оборудованное кучей датчиков. Не доверяя обычным средствам охраны, Черный компьютер решил сам побеспокоиться о своей безопасности.
Неподалеку от этой Вороны, на одной из веток, морх заметил еще двух летающих киборгов. Значит, нужно соблюдать осторожность. Вороны вполне могли быть запрограммированы на поиск и уничтожение морхов, которые считались самыми опасными шпионами Вселенной.
Призрак сделался прозрачным и, вытянувшись в цепочку, тонкую, как нитка, просочился в трубу на крыше, оставшись незамеченным воронами. В трубе были установлены несколько решеток и сигнализация, которая была рассчитана на людей, поэтому морх без труда проскользнул мимо нее и оказался на президентской кухне, где повара готовились к вечернему приему.
Он с наслаждением смешался с запахами из кастрюль, и некоторые, показавшиеся ему самыми приятными, даже присоединил к своей цепочке.
«Интересно, кто из этих людей президент?» – задумался морх, рассматривая работавших в кухне поваров в белых халатах. У него, как у всякого инопланетянина, наделенного иной логикой, было очень смутное представление о земной иерархии. Он догадывался, что президент – это кто-то самый главный в этом доме, но как его найти?
«Может быть, главный – это тот, который громче всех кричит?» – размышлял призрак, глядя на сотрудника безопасности, отчитывающего подчиненного: «Джек, дурья башка, почему третья видеокамера внешнего наблюдения не работала в течение двух минут?»
«Ее разбила клювом ворона! Я сам видел, она подлетела, ударила в объектив клювом и повредила стекло».
«Не рассказывай мне сказок про ворону! Стекло ведь бронированное! Его даже пулей не пробить! Еще один такой прокол, и ты будешь у меня ракеты на Аляске охранять». Морх поразмыслил немного и пришел к выводу, что этот человек не может быть президентом, скорее всего из его обслуги.
Призраку долго пришлось бы летать во всему Белому дому, разыскивая того, чьим двойником он должен стать, но вдруг на глаза ему попался портрет на стене, написанный каким-то известным художником. Под портретом была табличка: «Наполеон Бонапарт».
Возможно, в другое время морх и был способен критически мыслить, но он уже почти два дня толком не впадал в спячку, и это отразилось на его воображении. А тут еще он зевнул, а когда призраки зевают, это является подтверждением того, что они очень устали и все им уже надоело.
Решив, что изображенный на портрете важный человек в треуголке, с правой рукой, заложенной за лацкан сюртука, и есть американский президент, морх превратился в Наполеона Бонапарта, привыкая к новому обличью, пошевелил рукой, ногой, покрутил шеей, поправил треуголку и решительно распахнул широкие двустворчатые двери.
В Овальном кабинете Белого дома шло какое-то важное правительственное совещание с участием президента, когда двери вдруг открылись и в помещение важно вошел коренастый мужчина в треуголке и старинном сюртуке, словно сошедший с портрета в соседнем зале.
Благосклонно кивнув всем присутствующим и сказав: «Сидите, сидите, не вставайте! Вы что, Бонапарта не видели?» – Морх пересек комнату и, подойдя к дверям в другом конце кабинета, забыв открыть, прошел сквозь них и исчез.
Охранник, ошарашенно шагнув следом за ним, ударился лбом о косяк и схватился за голову, выронив рацию.
– Кто этот болван? – спросил президент. – Приведите его сюда! Я хочу знать, как он попал на секретное совещание. Это не бал-маскарад!
– Не беспокойтесь! Он никуда не денется. Соседний зал тупиковый, – заверил его начальник охраны.
Распахнув двери, телохранители ворвались туда, но зал был совершенно пуст. Незнакомец, похожий на Наполеона Бонапарта, скрылся в неизвестном направлении, и его поиски результатов не дали.
– Может быть, это призрак? – робко спросил один из присутствующих.
– Вы хотите, чтобы я поверил в эти потусторонние штучки? – вспылил президент. – Не будем отвлекаться. Ничего ужасного не произошло. Я уверен, все выяснится. И прошу вас, господа, пусть этот случай останется между нами. Если разнюхают репортеры, многим из нас придется распроститься с карьерой.
Только покинув Овальную комнату, морх осознал свою ошибку. Кажется, он стал двойником не того человека и вдобавок превысил пределы человеческих возможностей.
«Ну и ладно, с кем не бывает, – подумал он. – Решат, что у них есть свой дворцовый призрак. Призраком больше, призраком меньше – это уже не столь важно».
Зал, в который морх попал, был тупиковым, но это его мало заботило. Еще до того, как туда ворвалась охрана, он вновь стал облачком тумана и, решив вернуться, осторожно просочился сквозь створки двери в кабинет, где шло совещание.
Он услышал, как один из министров обращается к высокому мужчине, сидящему в кресле:
– Не волнуйтесь, господин президент. Мы постараемся подготовить законопроект к слушанию в сенате как можно скорее.
«Так вот он какой, этот президент! – обрадовался морх. – Запомню, как он выглядит, и пропуск в бункер мне обеспечен. Интересно, сложно будет найти компьютер? Во что он решил превратиться на этот раз?»
Призрак нырнул в вентиляционный люк и, чихнув от тянувшего из него сквозняка, спустился в полуподвал. Здесь, среди прочих служебных помещений, почти все из которых были заперты и поставлены на сигнализацию, он нашел широкую бронированную дверь с надписью: «Вход в ядерное убежище». Стальная дверь была очень прочной, из литой пластины, и после нескольких попыток морх убедился, что самому ему туда проникнуть не удастся.
Около этой двери за столом сидел охранник и смотрел прямо перед собой. Видимо, читать что-либо или слушать радио на посту было запрещено, поэтому страж явно скучал. Через каждые десять-пятнадцать минут он снимал трубку стоявшего рядом телефона и говорил: «Объект-11. Все спокойно. Проверка связи».
Рядом с охранником в небольшом сейфе, очевидно, находились ключи от противоядерного бункера.
«Самое время испытать возможности моей маскировки. Если мне удастся провести этого стражника, значит, я смогу и обмануть Черный компьютер», – решил морх.
Он превратился в президента, как сумел его запомнить, и осмотрел свое новое тело, проверяя, не забыл ли он чего в спешке. Так и есть: оказывается, костюм надет неправильно, так что пуговицы пиджака очутились на спине, вдобавок ступни вывернуты пятками вперед. Казалось бы, пустяк, но морх знал, что люди относятся к таким несуразицам очень странно. Стоит, например, привидению пройти по улице без головы или, скажем, с головой под мышкой, как сразу начинаются крики и визги, хотя, по большому счету, какая разница?
Призрак устранил все неполадки и, довольный результатом, негромко кашлянул за спиной у охранника. Тот от неожиданности подскочил и обернулся так стремительно, что едва не слетел со стула.
– Кто здесь? Сюда нельзя! – крикнул он нервно, но, увидев главу страны, вытянулся по стойке «смирно». – Простите, господин президент!
– Привет, как дела? Я что-то запамятовал, как тебя зовут... – спросил у него морх, стараясь подражать голосу хозяина Овального кабинета.
– Все хорошо, сэр. Благодарю вас. Меня зовут Том, сэр.
– Открой мне бункер, Том, я хочу спуститься.
– Вниз, сэр? – Охранник был удивлен, но постарался скрыть смятение.
– Да, вниз. Там ведь лифт?
– Конечно, сэр. Но простите, зачем?
– Просто так, из любопытства, – замялся морх. – Хочу знать, что меня ждет в случае войны.
– Слушаюсь, сэр. Но я должен сообщить об этом диспетчеру, – сказал стражник и потянулся к телефону.
Призрак немного напрягся: связь охранника с диспетчером не входила в его планы.
