– Нам уже, между прочим, пора собираться на прием. А я до сих пор не выбрала платье, – начала вновь канючить Доминика.
Но Стася была слишком счастлива, чтобы обращать внимание на подобные мелочи.
– У нас есть связь с внешним миром, – ликовала она. – А то, когда мы только попали в Долину Желаний, и мобильный показал отсутствие сигнала, я думала, что просто этого не переживу.
– Кажется, я нашла платье, которое еще не надевала. Оно висело в том дальнем углу шкафа, до которого я не успела дойти…
– О нет, – прервала радостное лепетание подруги Стася. Она прочла надпись, появившуюся на экране планшетника:
«Ваше сообщение не отправлено. Вы можете отправлять письма только тем, кто находится в Долине Желаний. Спасибо за пользование нашим сайтом».
– Что случилось?
Стася не успела зачитать вслух плохие новости, поскольку в дверь постучали.
– Войдите, – по-королевски строго отозвалась Доминика. В покои ворвался желдон-кучер. Он выглядел встревоженно.
– Карета уже подана, – прокричал он с порога.
– Спасибо, ты можешь идти. Желдон не сдвинулся с места.
– Простите меня, ваше превосходное Величие, но на прием президента не принято опаздывать, – переминаясь с ноги на ногу, добавил он. – Я домчу вас за тринадцать минут. Через двадцать одну минуту, тридцать пять секунд жду вас на улице.
– Почему желдоны настолько заморочены на времени? – задалась Стася вопросом, когда за кучером закрылась дверь. – Причем, их беспокойство постепенно переходит ко мне. Хотя раньше я никогда не следила за часами.
– Может, потому, что раньше ты была счастлива? Поторопись! У нас же всего двадцать одна минута осталась! Ничего хуже, чем ограничение во времени на сборы, просто невозможно придумать! Я буду выглядеть ужасно! Кто бы мог подумать, что я начну ненавидеть выходы в свет…
– Я так и не успела посмотреть информацию о Марке в социальной сети, – пожаловалась в свою очередь Стася, выключая планшетник. – Ничего, сразу после приема я поеду к тебе и изучу все данные, которые известны Долине Желаний про Марка Даркова…
Если бы Стася была в курсе того, какая именно информация содержится на страницах сайта, она бы прихватила планшетник с собой. А если бы могла предчувствовать, что ожидает их с Доминикой на приеме, то уговорила бы подругу остаться во Дворце. Но всего этого Стася, к сожалению, знать не могла. Поэтому она оделась в рекордно короткое время, оставшись довольной тем, как смотрится в струящемся золотом королевском платье…
Глава 48. Прием президента
Карета остановилась перед въездом в ворота президентского особняка.
Ворота распахнулись, и Стася увидела гостей, прогуливающихся по чудному саду под звуки флейты. Кустарники, подстриженные в форме изображения дольников, украшали дорожку к особняку. На верхушке каждого деревца светился фонарик.
Здесь все было настолько идеально, что Стасе захотелось плакать. Чтобы сдержать слезы, она взяла руку Доминики. В ответ подруга крепко сжала ладонь прямо как тогда, когда они еще были в школе, а их дружба была по-настоящему крепкой.
Неподалеку от входа в особняк молодых леди поджидали золотоволосые братья.
– Где вы пропадали? – с ходу накинулся Голд.
– Почему так долго? – вторил ему Хэнсам.
Стася выпустила руку подруги. Внезапная тревога охватила душу. Светловолосой девушке показалось, что кто-то следит на ней из сада. Обернувшись по сторонам, она не заметила ничего подозрительного. Но тревога лишь усилилась.
– Прием вот-вот начнется. Идемте скорее! – присоединилась к разговору Доминика, которая не могла сдержать желания оказаться внутри особняка.
Братья с задорным смехом подхватили подруг под руки. Доминика и Хэнсам проскользнули в особняк, а Стася словно вросла ногами в землю, когда Голд осторожно потянул ее за собой.
– Все в порядке?
– Не совсем, – уклончиво ответила Стася.
Ей не хотелось делиться переживаниями с малознакомым человеком.
– Тогда в чем дело?
– Понимаешь… – Стася помедлила, пытаясь придумать подходящее оправдание своего странного поведения. – Мне понравилась музыка флейты. Хочется подольше насладиться этими прекрасными звуками.
Похоже, оправдание пришлось певцу по душе.
– Я тебя понимаю. Музыка – моя страсть. Но, знаешь, красотка, мой голос куда приятнее. Скоро начнется наше с братом выступление, так что нам придется идти…
– Хорошо, идем.
Стася в последний раз обернулась. И снова ничего подозрительного. Гулявшие по саду парочки направлялись в сторону входа в особняк. Но у Стаси никак не получалось разделить всеобщее праздничное настроение и начать наслаждаться прекрасным вечером вместе с ними.
В глазах Стаси зарябило, когда она оказалась в зале. Настолько много здесь было приглашенных в ярких цветастых костюмах и не менее пестрых платьях. Освещение хрустальных люстр буквально ослепляло. Мишкиной на миг показалось, что она находится не в помещении, а на усыпанной цветами лужайке.
Когда глаза немного привыкли к буйству красок, Стася заметила расставленные по залу столы, ножки которых подкашивались под тяжестью блюд. По центру зала находился волшебный фонтан, наполнявший бокалы шампанским или любым другим напитком, который заказывали гости.
– Погуляй здесь, а мы с братом пока порепетируем выступление, – сказал Голд, увидев восторг Стаси.
– Ты не знаешь, где Доминика?
– Если она до сих пор с Хэнсамом, я передам ей, что ты ее ищешь.
Не успела Стася подойти к водопаду напитков, как кто-то окликнул ее. Это был тот, кого Стася меньше всего ожидала увидеть.
– Оранжи? Что ты тут делаешь?
– Вы думали, что я до сих пор в тюрьме? Но, нет, вот он я. Мне нужно поговорить с Доминикой. Где я могу ее найти?
– Сама задаюсь этим вопросом. В последний раз я видела ее, когда она заходила в особняк президента вместе с солистом рок-группы.
Стася осеклась, заметив, как желдон изменился в лице.
– Для чего вам нужна Доминика?
– Передайте ей это письмо. И больше никому не рассказывайте о нашем разговоре.
– Договорились.
Стася, не глядя, бросила конверт к себе в сумочку.
– Кстати, я заметила, что вы с Марком успели подружиться, – начала она, растягивая слова, чтобы успеть понять, действительно ли стоит задавать вопрос, который назрел в ее голове.
– Хотите спросить, действительно ли Марк ушел из Долины Желаний?
Стася лишь изумленно кивнула. Она была не в курсе того, что Оранжи умеет читать мысли.
– Что ж, я отвечу правду. Я был свидетелем того, как Марк принял это решение. Но смею добавить: оно ему далось нелегко.
– Это ничего не меняет, – жестко произнесла Мишкина. – Главное, что он принял решение. И наша судьба его больше не волнует.
– Как знаете… – вымолвил желдон и поспешил удалиться.
Вне себя от злобы, Стася кружила по залу в надежде встретить Доминику, чтобы поделиться с ней переживаниями. Но, как назло, подруги нигде не было.
Стася практически отчаялась, когда ее внимание привлек непонятный звук. Под взрывы фейерверков на сцене появился паренек со светлыми, коротко стрижеными волосами. Одет новый президент был в смокинг с красной бабочкой. Из-под рукавов пиджака выглядывали бриллиантовые запонки.
– Рад приветствовать вас на моем приеме, – пафосно начал президент, подняв правую руку вверх. – Не сомневаюсь, что здесь каждый найдет развлечение для себя. А откроет этот вечер наша почитаемая Королева Красоты. Поприветствуем!
Стася подняла голову туда, куда указывала рука президента.
По отвесной лестнице, крепящейся к потолку, под оглушительные аплодисменты спускалась Доминика. Вокруг Королевы Красоты разрывались фейерверки. Более потрясающего зрелища Стася раньше не видела. От волнения за подругу захватывало дух. Стася помнила, что Доминика панически боится высоты. Но ради того, чтобы оказаться в прожекторе всеобщего внимания, девушка готова была пойти на преодоление своей фобии. Только когда туфельки Доминики коснулись сцены, Стася смогла свободно выдохнуть.
К Доминике поспешил президент. В его руках блеснули ножницы.
– Сейчас Королева Красоты поможет мне разрезать красную ленточку, знаменующую собой начало новой эры в Долине Желаний. А я приглашаю на сцену всеми любимую группу Голд энд Хэнсам.
Все, что происходило дальше, запомнилось Стасе как в фильме с замедленной съемкой.
Золотоволосые братья под шум зала поднимаются на подвесную сцену. Рука с ножницами застывает над красной ленточкой. Внезапно выключается свет. Чья-то тень спускается с потолка, будто бы это с паутины прыгает за жертвой паук.
И в кромешной тьме до Стаси доносится душераздирающий вопль, который невозможно было не узнать. Голос принадлежал Доминике.
Вернувшийся в помещение свет ослепил Стасю еще больше, чем былая темнота. Когда Мишкина вновь приобрела способность видеть, она не смогла сдержать испуганный крик. Похожие на пятна крови, раскрошенные куски, бывшие некогда лентой, безжизненно лежали на сцене. До смерти бледный президент Долины Желаний стоял, закрыв лицо руками. На гитаре Голда лопнула струна, а Хэнсам растерянно сжимал в ладони шнур от выпавшего из рук микрофона. Взгляды приглашенных гостей сконцентрировались на месте, где должна была стоять Королева Красоты. Но ее там не было.
