Точно оспаривая его слова, вода неподалеку от лодки забурлила, потревожив светящиеся ночные водоросли.
– Похоже, кто-то хочет с нами познакомиться. – Голос у Андрея охрип, хотя он и пытался казаться спокойным.
Лависса сжалась в комочек, точно надеясь, что если она станет меньше, то подводное чудовище не заметит ее или не позарится на такую мелочь.
Лодка вздрогнула, и ее едва не затянуло в одну из воронок, которые завертелись на глади Первичного моря. Андрей греб изо всех сил, спеша отойти подальше от опасного места.
– Вечно с тобой попадаешь в переделки! – Лависса хваталась за весла и мешала грести.
Андрей, стараясь производить как можно меньше шума, боролся с волнами. «Правильно ли я делаю? – спрашивал он себя. – Как бы сейчас поступил Баюн?»
Мальчику показалось, что на том месте, где была только что их лодка, что-то вынырнуло. У него перехватило дыхание. Будто на мгновение из морских недр поднялось на поверхность огромное чудище, даже не все оно, а только малая часть его блестящей спины или хвоста, покрытого острой, как терка, чешуей. Раздался страшный шум.
Первичное море с его бездонными глубинами, вулканами и расщелинами легко могло породить такое чудовище, рядом с которым все наземные великаны казались просто крошками.
Поднявшейся после всплеска волной надувную лодочку отнесло довольно далеко от резвящегося чудища.
– Ты видел? – У Лависсы перехватило дыхание. – Ты это видел?
– Что-то огромное и блестящее?
– Да.
То, что ребятам казалось зловещим шумом, было всего лишь спокойным, размеренным дыханием праящера, всплывавшего на поверхность, чтобы глотнуть воздуха.
Но вот волны улеглись, и море успокоилось.
– Кажется, оно уплыло, – неуверенно сказала Лависса.
Андрей отпустил весла и перевел дыхание:
– Я тоже так думаю… Нет!!! Смотри!
Над водой – к счастью, вдалеке от них – взметнулся многометровый фонтан и показались голова и шея громадного ящера. Чешуя заблестела и заискрилась в сиянии ночных светил. Ящер поднял бугристую голову к звездам и издал низкий рев, от которого содрогнулись небо и море. Шея подводного чудовища была покрыта зеленым мхом, что придавало гиганту поистине ископаемый вид. Праящер выглядел древнее всех динозавров, о существовании которых знали ребята.
Эволюция планеты, насчитывающая много миллионов лет, в этом ящере только пробовала свои силы. В неуклюжих формах животного – массивной короткой шее, чудовищной замшелой спине – чувствовались потуги природы на нечто огромное, величественное. Недостаток изящества вполне искупался необычайной прочностью и силой этого древнего существа.
Вряд ли изучавшие животный мир Деметры биологи сталкивались с ним раньше. Во всем глубоком и неизведанном Первичном море, соединенном бездонным проливом с Тайным океаном, оставался всего один такой экземпляр.
Праящер медленно зевнул, разинув рот, и два ряда острых зубов сверкнули в лунном свете. Неизвестно, как велико было скрытое под водой туловище этого чудовища, любое его движение могло быть роковым для маленькой лодки.
Андрей налег на весла, но в спешке одно из весел сорвалось, и лодочка закружилась на месте.
– Р-р-ауа! – выдохнуло чудовище и слегка пошевелилось.
Стоило подводному монстру немного порезвиться – и крошечная лодочка исчезла бы навсегда. Вдруг внезапная волна подхватила лодку и буквально отшвырнула прочь от праящера. Море около него вскипело, и из пучины возникло что-то огромное и скользкое, похожее на спрута и на медузу одновременно. Гигантская спрутомедуза описала в воздухе полукруг и обрушилась на праящера, облепив его морду и шею своими скользкими ядовитыми щупальцами.
Праящер взревел, замотал головой, и оба чудовища исчезли в воде, сцепившись в смертельной схватке.
Спрутомедуза была меньше праящера, но ее страшные щупальца обладали чудовищной силой. Твердое торпедообразное тело подводной хищницы покрывали острые ядовитые шипы. Такая же древняя, как и ящер, она была с ним в состоянии вечной вражды. Иногда в схватке побеждала ядовитая спрутомедуза, а иногда везло праящеру.
Андрей и Лависса не знали, что до вчерашнего дня в Первичном море оставались один праящер и две спрутомедузы. Но одна из них погибла в потоке раскаленной лавы, вырвавшейся из проснувшегося вулкана.
И вот оставшаяся в живых сцепилась в смертельной схватке с праящером. Это была битва титанов – повелителей Первичного моря. Сами того не подозревая, ребята стали свидетелями последней в истории решающей битвы двух этих видов.
Голова праящера снова показалась на поверхности. Спрутомедуза обвила ее мощным кольцом своих щупалец, выбрасывая одну маскирующую струю за другой. Она старалась задушить его, прежде чем праящер успеет пустить в ход свои острые зубы, способные с легкостью перекусить пополам любого обитателя морского дна.
Мощные, с присосками щупальца спрутомедузы давили на серебристую броню праящера и разрывали ее, как бумагу. Вода окрасилась кровью. На запах крови устремились морские шакалы – полутораметровые зубастые рыбы-падальщики. Они окружили сражающихся гигантов, нетерпеливо ожидая, когда можно будет наброситься на поверженного.
Одно из щупалец спрутомедузы, неосторожно изогнувшись, попало в пасть праящеру. Зубы подводного монстра сомкнулись, а перекушенное надвое щупальце, все еще продолжая извиваться, упало в воду.
Вода забурлила: на оторванную конечность набросились жадные морские шакалы. Они с разных сторон вцепились в добычу своими мелкими острыми зубами и, тряся головами, вырывали ее друг у друга.
Но, несмотря на потерю щупальца, медуза находилась в более выигрышном положении. Праящер, короткая шея которого оказалась в стальном захвате спрутомедузы, постепенно стал задыхаться. Из его пасти вырывался уже не рев, а клокочущий хрип.
Раз за разом праящер ударял врага своим огромным хвостом, покрытым острой чешуей. С каждым взмахом из чудища уходили силы.
Андрей, борясь с волнами, торопливо работал веслами, стараясь подальше отойти от места схватки.
Битва гигантов постепенно переходила в завершающую стадию. Ящеру удалось передней лапой отодрать от себя ядовитое брюхо медузы. Еще два щупальца попали ему в пасть, став потом добычей морских шакалов.
Почувствовав, что слабеет, спрутомедуза оторвалась от ящера и с всплеском врезалась в взбаламученную воду. Она надеялась достичь дна и забиться в нору раньше, чем противник ее настигнет. Там, на глубине нескольких километров, в каменной расщелине, она могла бы восстановить силы и отрастить потерянные щупальца.
С ревом праящер взмахнул хвостом и, блеснув чешуйчатой спиной, исчез в глубинах. Он стремился догнать спрутомедузу, прежде чем она протиснется в узкую подводную расщелину, из которой ее уже не достать. Морские шакалы помчались за ними, надеясь на продолжение обеда.
Друзья так никогда и не узнали, чем закончилась эта битва: удалось ли спрутомедузе спастись или праящер настиг ее.
Андрей бросил весла. Ладони покраснели и саднили.
– Жаль, у нас нет видеокамеры. Представляешь, если б я показал это ребятам из класса! Они бы просто лопнули от зависти!
– Ну а родители? – возразила Лависса. – Не думаю, чтобы они лопнули от зависти. Моя мама смертельно испугалась бы и задала мне взбучку. Хорошо еще, что чудовища не перевернули лодку, а то морские шакалы получили бы неплохой десерт.
Андрей задумался: пожалуй, Лависса права. Его мама к потолку бы подскочила от ужаса и набросилась бы на Баюна. При мысли о роботе-няньке мальчику стало грустно и тоскливо. Где теперь его верный старый друг?
Интересно, знают ли родители, что он пропал? Их звездолет уже давно прибыл на Землю. Послали ли они на Деметру лазерограмму?
Первичное море, вспененное сражающимися монстрами, давно улеглось и напоминало цветущий луг. Тут были и светящиеся водоросли, и какие-то затейливые цветы, плавающие на широких зеленых листьях и жадно вбирающие лунный свет.
Ребята молчали, думая каждый о своем. Равномерное покачивание оранжевой лодочки убаюкивало их. Лависса уснула, вскоре заснул и Андрей. Хотя, конечно, вначале он собирался не спать, а всю ночь следить за морем – все ли в порядке и не грозит ли им опасность. Сон отвлек Андрея от грустных мыслей о роботе-няньке, о бабушке, о родителях, которые сейчас, может быть, на далекой Земле волнуются или даже возвращаются обратным рейсом «Деметрианца».
Проснувшись утром, путешественники обнаружили, что ночь прошла спокойно и они живы и невредимы.
Первичное море скрывал утренний туман, и оно было абсолютно неподвижно. Сквозь туман пробивалась желтоватая слабая заря.
Лависса потянулась и наклонилась над бортом лодки, надеясь увидеть в воде свое отражение.
– Женщина всегда должна быть в форме, – озабоченно сказала она и дернула Андрея за рукав. – Я не хочу обгореть на солнце. У нас есть защитный крем?
