Хитроглазый, Калинка и Мышастый, охотившиеся вместе со Щербатой, выложили свою дичь в кучу и заторопились в воинскую палатку. Щербатая хотела пойти за ними, но сначала решила напиться из ручейка, пробегавшего на краю лагеря. С приходом морозов тот превратился в бегущую по льду тоненькую струйку, вода обжигала язык холодом.
Напившись, Щербатая подняла голову, чтобы стряхнуть капли воды с усов, и вдруг услышала громкий хруст ветки под чьей-то тяжелой лапой. Она насторожила уши.
«Кто это так топает? Неужели оруженосцы опять тайком сбежали в лес? Или кто-то из старейшин хромает?»
Щербатая обвела глазами лагерь, всмотрелась в лес сквозь стену деревьев. Но прежде чем она успела что-то разглядеть, над лагерем пронесся пронзительный визг, кусты ежевики всколыхнулись, будто под порывом ветра, и на поляну выскочили коты.
Паленый и Янтарница, охранявшие вход, вскочили.
- Вторжение! - пронзительно завизжал Паленый.
На мгновение Щербатая оцепенела, глядя на незнакомых котов, со всех сторон вбегавших в лагерь. Потом узнала мчавшегося впереди огромного рыжего кота.
Это был Джем.
«Великое Звездное племя, на нас напали домашние!»
В уши Щербатой ударил дикий визг, перед глазами все замелькало. Воины племени Теней выскочили из палатки и разбежались по поляне, кидаясь на непрошеных гостей.
Рыжий Джем остановился посреди поляны и истошно завопил:
- Валун! Рыжая! Где вы? Мы пришли…
Его вопль оборвался, когда сразу два воина племени с разных сторон бросились на него, и Джем скрылся под вихрем когтей и вздыбленной шерсти.
В мгновение ока поляна превратилась в визжащее, рычащее и катающееся месиво. Мелькали когти, клацали зубы, над лесом звучал визг.
Щербатая бросилась на помощь соплеменникам, но ей в плечи впились чьи-то когти, опрокидывая на землю. Она забилась под тяжестью невидимого противника и с трудом устояла на лапах. Обернувшись, чтобы рассмотреть нападавшего, Щербатая с изумлением увидела, что на ней сидит хорошенькая белая Фея, которую она однажды видела на территории Двуногих.
Щербатая настолько растерялась, что на какое-то время позабыла все боевые приемы. Придя в себя, она поднялась на задние лапы и повалилась на спину. Фея выпустила ее и отскочила в сторону, чтобы не быть расплющенной тяжестью упавшей кошки. Поднявшись, Щербатая ловко отскочила, увернувшись от когтей Феи. Сбив белую кошку с лап, она прыгнула на нее сверху и встала ей передними лапами на грудь.
- Что все это значит? - прорычала Щербатая, когда Фея яростно забилась под ее лапами.
«Вот чудеса, она гораздо сильнее, чем я думала!» - потрясенно подумала она, с трудом пытаясь удержать свою противницу. - Зачем вы сюда пришли?
- Вы украли наших котов, - прошипела Фея, сверкая зелеными глазами.
- Ты о чем? - опешила Щербатая.
Но Фея не ответила. Одним могучим рывком она сбросила с себя Щербатую и скрылась в толпе дерущихся.
Все новые и новые незнакомые коты выбегали на поляну и бросались на воинов племени Теней. Взглянув на колышущееся море вздыбленной шерсти, Щербатая с ужасом поняла, что соплеменники хоть и превосходят чужаков в боевом искусстве, но безнадежно уступают им в численности. Кроме того, на стороне нападавших была внезапность.
«Неужели мы проиграем битву в собственном лагере?» - холодея, подумала Щербатая.
Она увидела Ореха, который на миг вырвался из клубка царапающихся котов и ошеломленно оглядывался кругом.
- Это же… домашние! - пробормотал он.
Поджарый серый кот с размаху отвесил ему тяжелую оплеуху.
- Мы не домашние, потому что не живем у Двуногих! - прорычал он в изумленные глаза Ореха. - И вы не единственные коты, которые сами добывают себе пропитание!
Он еще не успел закончить, а Щербатая уже молнией промчалась через поляну и встала рядом с братом. Серый котище щелкнул пастью, посмотрел на двух котов, плечом к плечу стоявших перед ним, и бросился наутек.
- Вот так-то! - взвыл Орех, бросаясь за ним вдогонку. - Убирайся из нашего лагеря!
Щербатая хотела побежать за ним, но сразу два городских кота отрезали ее от Ореха и повалили на землю. Щербатая охнула и судорожно разинула пасть, хватая воздух. Оглушенная ударом, она словно в тумане услышала топот и приготовилась к нападению еще одного врага, но вдруг увидела перед собой Клокастого. Он схватил ее зубами за шкирку и рывком поставил на лапы.
- С-спасибо! - прохрипела Щербатая.
Вид Клокастого поразил ее. Глаза у него были совершенно дикие, морду перекосил безумный страх.
- Зачем они сюда пришли? - провыл он, затравленно глядя на Щербатую. - Чего им нужно?
- Мне кажется, они ищут Ржавку и Валуна! - ответила Щербатая, а про себя в отчаянии подумала: «Если бы Остроцветик и Саламандра не были такими мышеголовыми, и не бахвалились перед Джемом, ничего этого не было бы!»
Клокастый разинул пасть, чтобы что-то сказать, но тут над поляной пронесся новый визг.
- Помогите! Скорее! Они рвутся в детскую!
Обернувшись, Щербатая увидела Калинку и Мышастого, которые загораживали собой вход в детскую и пытались отогнать оттуда целую свору разъяренных котов.
- Они нападают на королев! - взревел Клокастый, бросаясь к детской. - Подонки! У них нет чести!
Щербатая помчалась следом за ним, и они вместе набросились на бродяг сзади. Завязалась жестокая схватка. Какое-то время Щербатая вслепую разила лапами во все стороны, сражаясь сразу против трех или четырех котов, но потом подоспевшие товарищи оттеснили нападавших прочь от входа в детскую.
Щербатая увидела, как Клокастый помчался в кусты за одним из удирающих противников.
Не успела она перевести дух, как на ее плечо обрушился тяжелый удар. Щербатая едва не упала, а когда сумела кое-как нащупать лапами землю, то увидела перед собой рыжего Джема. Огромный кот снова замахнулся, но Щербатая больше не позволила ему застать себя врасплох. Увернувшись от удара, она поднырнула под расставленные лапы Джема и прошлась когтями по его груди. Джем с визгом ринулся на нее и, коты, сцепившись, покатились по поляне.
- Вы не имеете права силой удерживать у себя наших котов! - ревел Джем, размахивая когтями.
- Они сами к нам пришли! - прохрипела Щербатая. - И сами хотят остаться с нами!
Но Джем пропустил ее слова мимо ушей. Щербатая поняла, что должна остановить эту нелепую битву, грозящую обернуться катастрофой для племени. Неимоверным усилием она вырвалась из лап Джема, оставив в его когтях клочья своей густой серой шерсти, и лихорадочно огляделась, ища глазами предводителя.
- Кедрозвезд! - завизжала она, пытаясь перекричать рев битвы.
Вскоре она увидела предводителя, который дрался с одним из нападавших, царапая его когтями по ушам. Когда бродяга, не выдержав натиска тренированного воина, развернулся и шмыгнул в тень на краю лагеря, Щербатая стала пробираться к предводителю, чтобы поговорить с ним до того, как он снова вступит в бой.
- Кедрозвезд! - провизжала она. - Я знаю, в чем дело!
Когти предводителя грозно сверкнули в звездном свете.
- Я тоже знаю! - прорычал он. - Это вторжение!
- Нет, - прошипела Щербатая. - Я знаю, почему они на нас напали!
- И почему же? - рявкнул Кедрозвезд. Судя по всему, он даже не слышал, что вопил Джем, вбегая в лагерь.
- Когда мы вчера патрулировали территорию, то случайно проговорились домашнему коту о том, что Ржавка и Валун теперь живут в нашем племени! - выпалила Щербатая. - Скорее всего, эти коты решили, будто мы держим их в плену! Они пришли освободить их!
- Но это же чушь! - взревел Кедрозвезд.
Щербатая кивнула:
- Еще какая! Только они об этом не знают.
Словно в подтверждении ее слов из толпы выскочил Джем, весь покрытый рваными отметинами когтей. Он обливался кровью, но все еще твердо стоял на лапах и, судя по его грозному виду, был готов драться до конца.
- Мы знаем, что Рыжая и Валун здесь, - громко прорычал он. - Верните их нам!
Кедрозвезд повернулся к нему.
- Ржавки и Валуна сейчас нет в лагере, - прорычал он, хлестнув хвостом. - Они в патрулировании. Но я даю вам слово предводителя, что они не пленники!
Джем еще сильнее поднял рыжий загривок.
- Мало ли что ты говоришь! Мы хотим услышать, что скажут они!
Щербатая невольно залюбовалась рыжим великаном. Она восхищалась его храбростью и даже пожалела, что этот великолепный боец и верный друг, готовый рисковать жизнью ради спасения товарищей, избрал путь домашнего кота.
Предводитель зарычал от досады и гнева.
- Хорошо. Щербатая! Беги в лес, приведи сюда Ржавку и Валуна, да побыстрее. Нужно как можно скорее остановить это безумие!
Щербатая кивнула и со всех лап бросилась к выходу, обегая дерущихся.
Выскочив в лес, Щербатая сразу помчалась в сторону болот, откуда должны были вернуться патрульные. Теперь, когда у нее появилась возможность опомниться, она почувствовала рвущую боль во всем теле. Раны каждого кота обжигали ее шкуру, так что на миг у Щербатой почернело в глазах. Ей захотелось лечь и провалиться в беспамятство, но она должна была остановить кошмар, бушующий на поляне.
