– Как бы там ни было, мы все должны быть на городских стенах! – воскликнул Микеланджело. – И лицом к лицу встретить врага. Мы не должны сидеть, сложа руки. Лучше честно умереть в открытом бою, чем запятнать себя трусостью.
Его слова восприняли единодушным одобрением, и было принято решение всем командирам собрать своих солдат. Они должны были подготовить их к решающей схватке.
Остатки ночи командиры провели со своими солдатами. Они сидели рядом, ощущая плечо друг друга. Пламя горящего костра кидало блики на их мужественные лица. Командиры говорили:
– Ребята. Завтра будет тяжёлый, жаркий бой. Завтра мы либо выйдем победителями, либо уйдём навсегда в тёмное царство мёртвых. Третьего нам не дано.
Когда нежный розовый рассвет ласково осветил горизонт на востоке, в безмятежной тишине раннего летнего утра раздался крик дозорного:
– Войска тьмы приближаются!
– Они идут! – раздался крик другого солдата, наблюдавшего с другой стороны.
– Они приближаются! – кричал третий дозорный.
– Мертвецы наступают! – раздался четвёртый возглас.
Все поднялись на стены. Вот оно войско мертвецов… Они надвигались лавиной. Впереди шёл так называемый оркестр. Гремели барабаны, ревели трубы, гудели волынки. И под этот дьявольский марш они стройными рядами двигались вперёд. Их вонючие глотки дружно орали:
– Сотрём город с лица земли!
– Смерть там, где была жизнь!
– Кладбища вместо городов!
– Да здравствует царство мёртвых!
– Смерть живым!
– Смерть живым!!
– Смерть живым!!!
– О, боже, как их много, – еле слышно прошептал король Ричард, – но, может быть, мои солдаты всё-таки сумеют их остановить, – проговорил он с робкой надеждой в голосе.
Все солдаты, которые находились на стенах, слегка дрогнули, но никто из них не сделал и шага назад. Они понимали, что отступать им некуда.
Не доходя до стен, мертвецы остановились и тут последовали команды:
– Вперёд!
– Наверх!
– Все на стены!
– Катапульты – к бою!
– Тараны – к стенам!
Скелеты и полуистлевшие трупы ринулись выполнять команды.
Перед рядами наступавших гарцевал на скелете лошади бравый рыцарь, который громче других орал:
– На штурм! Вперёд, псы войны! Берём крепость!
– Берём крепость! – отвечали ему сотни глоток.
– Смерть живым!
– Смерть живым!!
– Смерть живым!!!
И они повалили, волнами накатывая на стены, налетая друг на друга, срываясь и падая, корчась и разлетаясь вдребезги.
Но как их было много! До самого горизонта вся земля была заполнена скелетами и трупами.
Донателло деловито отдавал команды. Воины слушались приказов мгновенно.
– Стрелы к бою! Пли! Огонь! Отлично! Молодцы!
– Чертовы гнилушки! Приготовиться!
– Катапульты! Катапульты!
– Гранаты! Огонь!…
Начинённые порохом снаряды полетели, взрывы последовали один за другим.
– Так их! Так!
– Горят!
Люди хохотали и обнимались в восторге. Радость первой удачи окрылила солдат. Со стороны мертвецов слышался жалкий вой.
– Ах, вы – мешки с костями!
– На штурм! На штурм!
– Взять крепость!
– Все на стены!
– Тараны! Тараны!
– Вперёд!
Стена стала содрогаться от тяжёлых ударов.
– Охраняйте ворота!
– Не дайте им прорваться! – кричал Донателло своим друзьям, а сам уже спускался со стены, чтобы помчаться в другой конец города посмотреть, как там воюют его ребята.
Резкий свист прорезал воздух, и Донателло едва успел пригнуть голову.
– Вот это да! – воскликнул он, увидев огромный булыжник, который едва не раскроил ему голову. – А эти гнилушки – ничего! Иногда и попадать умеют. Или, скажем, почти…
К стенам подкатили залатанные деревянные башни, и с них поверх зубцов стены перекинулись шаткие мостки. Мертвецы полезли целой массой.
Под стенами возились тысячи трупов, напоминая огромный муравейник. Они ставили сотни осадных лестниц.
– Ничего себе! А они хорошо подготовились к штурму! – присвистнул Микеланджело. – Пока мы тут устраивали турниры.
– Ребята! Бегом на правый фланг! Смотрите, там прорвалась целая куча гнилья!
– Все – ко мне! – крикнул Рафаэль и кинулся в самую гущу боя.
Его верные солдаты ни на шаг не отступали.
– А ну иди ко мне, красавчик! – вскричал Рафаэль, видя прыткого трупа, нагло махавшего ржавым мечом. – А вот, на тебе!
Ребята тоже не отставали от Рафаэля: со всех сторон доносился хруст костей, аж оглохнуть можно было.
– Ну и пылищу мы тут подняли! – кричал Рафаэль. – Задохнуться можно!
Но количество скелетов не уменьшалось, будто они размножались простым делением, на ходу.
В воздухе летали стрелы, начинённые порохом. Мертвецы вспыхивали и горели, как свечи. Тухлое мясо обугливалось, создавая невыносимую вонь.
Какой-то мертвец с верёвкой на шее набросился сзади на Микеланджело. Вот где пригодился меч, подаренный Гиндальфом! Ниндзя сшиб голову плута, как шарик!
– Э, друг! – сплюнул Микеланджело. – Не так тебя казнили! Лучше бы сразу обезглавили! Тогда бы вряд ли у нас произошла такая неприятная встреча!
Ещё одна несвежая компания вскарабкалась на стену и бросилась на помощь своим.
– Ох и вычистим мы вшей из ваших голов! – рявкнул Рафаэль, раздавая удары направо и налево. – Разве ж может груда каких-то костяшек испугать таких бравых ребят, как мы?!
Пепел от сгоревших скелетов кружил в воздухе, и от этого можно было просто потерять ориентацию.
Вдруг какой-то красавец, весь в струпьях и язвах, врезал Рафаэлю изо всех сил.
Ниндзя пошатнулся и упал. Тогда мертвец навалился на него, смрадно дыша прямо в лицо. Рафаэль с отвращением поморщился:
– А ты зубы чистил?
Его железная рука помогла ему. Ниндзя нанёс такой сильный удар мертвецу по шее, что голова у того взвилась вверх и исчезла в бойнице.
Микеланджело же особо приглянулся другой красавчик. Он рассекал его с таким пылом, будто от этого зависела его судьба.
– Отступайте! Отходим назад! – орал кто-то в страхе.
И было уже не понять кто – всё смешалось в смертельном побоище.
– Сбрасывай их со стен! – раздавались где-то крики.
– Главное – отстоять башню! – кричал король Ричард.
– Господь! Спаси нас всех!
– Идите ко мне! – кричал Микеланджело. – Познакомьтесь с ниндзя! На всех хватит! Подходите ближе! Будь здоров! – он кромсал их, словно играл в мясорубку.
Казалось, этому не будет конца.
– Мария! – внезапно воскликнул Рафаэль. Она стояла спиной к нему в своём красивом платье. Такая же стройная и прекрасная, как всегда, Рафаэль замер, руки его опустились, он тут же забыл обо всём.
– Мария! Откуда ты? Что ты тут делаешь? Зачем?
В ту же минуту он полетел кубарем. Компания скелетов, которые подобрались поближе, поддела его палками и он, кувыркаясь через голову, свалился на землю.
– Мария! – крикнул Рафаэль снизу. И она обернулась. Безумная тварь с провалившимся носом глядела прямо в его глаза.
– О, ведьма! – прохрипел Рафаэль.
– Ты меня звал?! – прорычало страшное чудовище. – Я иду к тебе.
И она бросилась к Рафаэлю.
– А ну, убирайся! Убирайся отсюда, тварь!
– Что?! Я тебе не нравлюсь? Ты хочешь сказать, что я подурнела?
Эта тварь попыталась вцепиться в горло Рафаэлю. Он долго не раздумывал: подхватил её и отшвырнул в сторону. Она шмякнулась как мешок и осталась лежать на земле.
– Они прорвались! – раздался страшный крик.
– Ничего, – прохрипел Рафаэль и поднялся на ноги, сшибая по пути ещё один скелет. Мёртвая голова завертелась и с воем покатилась по земле.
– А ну, пошёл! – расчищал себе дорогу вперёд Раф. Тут на коне прискакал Донателло.
– Микеланджело! Рафаэль! – в ужасе кричал он, не видя своих друзей.
Вокруг шла страшная сеча. Мертвецам с помощью таранов удалось в двух местах пробить стены и в проломы, будто тараканы, лезли целые полчища чудовищ. Стало понятно, что город людям удержать не удастся. Бой вёлся уже повсюду: на улицах, в домах, на стенах, в башнях. Отовсюду доносились крики, вопли, звон оружия. Каждый из людей понимал, что смерть уже близка и единственное, что им оставалось, это подороже продать свою жизнь ненавистным тварям.
– Подходите, ближе, ближе! – кричал разгорячённый Микеланджело, размахивая двумя мечами.
Несколькими ударами он раскроил пару гнилых трупов на мелкие кусочки.
– Микеланджело! Рафаэль! – звал Донателло друзей. Он содрогался от одной мысли, что может их потерять. Первым он заметил Микеланджело. Тот общался с двумя-тремя чудовищами, предлагая им услуги по отрезанию голов.
– Микеланджело! – радостно позвал Донателло.
– Айн момент, – извиняясь, обратился тот к трупам и повернулся в сторону своего друга.
– Где Рафаэль?! – спрашивал у него Донателло. – Всё рушится и гибнет! Нам надо срочно найти его! Может быть, удастся прорваться!
