Чудовище надвигалось. Огромное, многорукое, многоголовое и рогатое. Пасти с клыками изрыгали брызги и выбрасывали змеиные жала. Тяжелые лапы проминали асфальт тротуара. Кривые корявые руки тянулись к людям. Внезапный вопль монстра остановил кровь в жилах. Стекла на окнах посыпались, на крышах снизу порвало кровлю, по стенам поползли трещины. Не успевших спрятаться горожан волна вихря слизнула с тротуара, подняла в воздух, пошвыряла по сторонам. Кровь, стоны, крики.
Но приятелей вихрь не коснулся, лишь заставил сгрудиться. Однако необъяснимая сила подхватила и понесла вон от чудовища с такой быстротой, что в ушах засвистело. Бурих бежал вприпрыжку последним. Сзади — вопль, скрежет металла, тяжелая поступь. Друзья метнулись за угол. Чудовище дышало в затылок, пасти нависли над людьми. Сунулись в какую-то дверь в крыше, надеясь укрыться, но тут же дверь за ними от мощного удара с грохотанием вылетела вместе с частью крыши и кирпичной стены. Проскочили по лестничным маршам вверх, в коридор, в офис, к разбитому окну. Бурих вытолкнул девушек наружу, перепрыгнул через подоконник. Сквозь разорванную кровлю крыши спрыгнули на землю. Остальные последовали за ними. Но едва вынырнули из-под крыши, как с грохотом за спиной обрушилась часть стены. Чудовище ломилось напролом. Люди побежали дальше, выбиваясь из сил, пока несли ноги. Наконец, остановились, скучились, прижались к кирпичной кладке торца крыши.
Лугатик и Раппопет сцепились, как сиамские братья-близнецы, вдавливались в кирпич, будто пытались пройти сквозь него, волосы на голове стояли дыбом. Андрюха в изнеможении приготовил кулаки, Володьку лихорадило, он не находил, чем обороняться.
Малкин и Бурих сбились плечом к плечу, прикрывая Сашку и Катюху. Девушки не стенали, страх сковал. Зловонное дыхание монстра обдавало всех. По клыкам текли слюни, жала, как стрелы, мелькали у лиц приятелей. Еще миг — и конец. Хохот старухи с косой ударил по перепонкам.
— Тебя прислал Философ?! — вдруг во все горло надсадно возопил Малкин, цепляясь за свой крик, как за соломину. — Что ему нужно от нас?
Из пастей чудовища упали на асфальт сгустки пены, пузырясь и лопаясь, оголенные клыки нависли над людьми, глаза почернели, кривые пальцы затрещали суставами. Раздалось свирепое урчание, свист и клекот:
— Нет жизни, если нет смерти! Живет тот, кто убивает.
— Это твой ответ? — Малкин, защищаясь, вытянул вперед руку и вдруг ощутил, как в ладонь легла рукоять меча. Он крепко сжал ее, и чудовище напоролось на острие.
Попятилось, замотало головами, взревело:
— Меч? Меч Магов?!
Малкин десятым чутьем уловил, как старуха с косой начала злобно метаться и отступать. Чудовище заходило ходуном, толстая бугристая кожа задрожала холодцом, шеи вывернулись, поворачивая головы в разные стороны, и разнеслось многоголосое шипение:
— Ты подставил меня, Философ! Обманул. Послал убивать, а сам дал им меч, чтобы прикончить меня. Тогда смотри, как я взбешен! — Чудовище тяжело подпрыгнуло и кинулось на людей.
Малкина нечеловеческий толчок бросил навстречу, меч вонзился в бесформенное тело, затем стал отсекать кривые пальцы и руки. Но на месте отсеченных появлялись новые, уколы и порезы на коже мгновенно затягивались, все начиналось сначала. Чудовище бесновалось. Малкин не отступал. Нашла коса на камень. Надсаживалось, выплевывало рев с черной мутью слюны:
— Философ! Я раздавлю этого человека. Меч Магов не поможет ему!
Но Философ не отвечал, был безмолвен и глух. А в тучной бесформенной массе монстра, как в паровом котле, клокотало зло. Тем не менее меч в руках Малкина пугал монстра, заставлял шарахаться, прятать болевую точку, укол в которую станет смертельным. Друзья Малкина у него за спиной неотрывно следили за странным единоборством, не в силах помочь и не в силах остановить. Малкин бился отчаянно, и чудовище в ожесточенном бессилии взметнуло в воздух черный вихрь из земли, асфальта, бетона, кирпича и металла, обрушивая на людей. Все смешалось. На миг сознание исчезло, а когда вернулось, люди обнаружили, что обретаются на берегу реки, чудовища и урагана нет.
Бурих стоял у воды, волна чуть плескала, едва не касаясь обуви. Его не удивило мгновенное изменение обстановки. Определенно в ситуацию кто-то вмешался, может, Философ. Его ходы, как всегда, для Петьки были загадкой. Первое, что увидал Бурих, были песьи головы в воде, плывущие к нему. Малкин с голым торсом на широко расставленных ногах оказался в кустах, лицом к окраине города. Руки подняты над кустами, сжаты в кулаки, без меча. Глубоко дышал. Мышцы ныли, с лица не сходила ярость. Очертания города безмятежно плавали в солнечном мареве. Сашка в смятой футболке замерла в центре поляны. Кусты крапивы жалили голые бедра, колени, икры. Запах поляны резко бил в нос острым дурманом. Травянисто-собачьим. Множество собак вокруг удивило девушку. Володька Лугатик застыл ближе к лесу на большой муравьиной куче в траве, таращился на Андрюху Раппопета, утопающего в высоких лопухах. По ногам под штанинами побежали мелкие муравьи. Нагнулся, вытряхнул, что-то пробурчал, отступил в сторону. Раппопета облепили колючки, он выбрался из лопухов, отплевываясь и срывая колючки с одежды. Катюха очутилась у начала тропы в ельнике. Между двумя огромными сторожевыми псами. Девушка потянулась к ним рукой. Но те метнулись к Буриху. Катюха досадливо вздохнула. Малкин разжал кулаки, выбрался из кустов, направился к Буриху. Тот озадаченно выговорил:
— Не понимаю его. По большому счету, я, конечно, понимаю, что он хочет заставить нас лить воду на его мельницу, но никак не могу уяснить, зачем эта мельница перемалывает всех в порошок. Пора бы остановиться. А он упорно сталкивает лбами собак и волков. И горожан и собак уменьшилось наполовину. Ему нужен мертвый город. Но почему? Загадка. — Бурих имел в виду Философа.
Непросто разобраться в ситуации. Малкин вспомнил недавний вопрос Катюхи и перефразировал:
— Выход только один, хоть ты не веришь в него: помирить собак и волков. Войны неизменно заканчиваются либо поражением одной из сторон, либо худым, но миром. Примирение — это путь из тупика.
— Я же называл причину, по которой это нереально, — мотнул головой Бурих. — Не представляю как. Кроме того, есть еще одна дикая причина: обе стороны хотят только победы, до полного истребления противника. Результат, я думаю, запрограммирован Философом. Победит одна из сторон, но победа будет пиррова. Я вынужден участвовать в этом балагане, чтобы сохранить собственную жизнь. — Бурих отвернулся.
Малкин взял Буриха за плечо:
— Надолго ли сохранишь? Конечный результат и для тебя станет конечным, да и для нас, вероятно, если мы не придумаем, как выбраться отсюда. Посему соображай, другого пути, кроме мира, нет!
— Я не знаю, как добиться мира, — после паузы обронил Бурих.
— Кроме тебя некому, ты у людей-собак вожак, — надавил Малкин. — Много сделал для них. Тебя должны послушать. — Ванькина решимость удивляла его самого, в нем происходил странный перелом. — Придумай что-то, подтолкни людей-собак на первый шаг. Трудно, но чем черт не шутит?
Сбоку зашуршала трава, парни повернулись на шум, это была Сашка.
— Пока что мы остались живы, — откинула она со лба русые волосы. — Философ туго знает дело, — поймала глаза парней. — То кинет нас в пекло, то вытащит здоровенькими. То всучит меч Магов, то выхватит из рук. Ты хотя бы рассмотрел этот меч, Ванька? В магии всегда существует таинственная связь между предметами и событиями. Тебе не зря показали меч Магов и открыли его силу. Мы все должны найти разгадку.
Малкин покраснел под ее взглядом, у него в голове разгадки не было. И Бурих ничего сказать не мог.
— Как можно объяснить события? — Сашка закинула волосы за спину. — С одной стороны, вас не жалуют, с другой — благоволят. Найти бы Философа. Если все это устраивает он, хорошо бы ответ услышать из первых уст. Что скажете, братцы кролики?
Петька обнял сестру за плечи:
— Умная ты у меня, сестренка. Помню, в школе химию щелкала на одном дыхании. А модница была, парни штабелями ложились. Сейчас переодену тебя, есть во что. Впрочем, извини, после налета дракона — шаром покати. Но ты не переживай, в город вернемся — все добудем.
— А мне нравится в футболке, — улыбнулась Сашка и глянула на Малкина, — не отнимешь? В ней запах моей прошлой жизни.
— Она пахнет Ванькиным потом, — насмешливо съязвил Раппопет, отрывая от одежды последние колючки лопухов.
Малкин неловко затоптался, Сашкины глаза смущали его. Собаки вылезали из воды, сбивались в кучу возле Буриха. Петька потрепал по шее темного пса, кружившего у его ног:
— Все знаю, Кирилл. Мне уже рассказали. Как там Александр?
Пес вытянул шею и жалостливо проскулил.
— Ничего, — успокоил Бурих, — главное, он жив. Поставим на ноги. Это моя сестра, — показал он на Сашку, — передай всем, чтобы хорошо приняли. И еще, у нее метки на бедре и на лбу, надо их нейтрализовать, скажи сукам, чтобы постарались вылизать до вечера. — Увидал удивленно вскинутые брови сестры и пояснил: — Слюна сук нейтрализует метки ветеринаров, рассасывает, делает безопасными и бесполезными. Кирилл отведет тебя к сукам. К вечеру меток не будет. А теперь двигаем на вырубку.
