Кастет навис над землёй, бросил связку ключей Варис, а затем снова взмыл в небо: он внимательно следил, не появится ли охрана. Варис вошла в хибарку, где ютились несчастные толстолапы, и принялась за работу.
Раздался щелчок, затем — звон упавших оков, потом ещё щелчок.
У Плута над головой Кастет медленно облетал территорию, держась пониже к земле и внимательно следя за обстановкой.
В последний раз щёлкнул замок, и цепь с лязгом рухнула на землю.
— Идите, — сказала Варис толстолапам. — Вы свободны.
Сначала бедные создания, как показалось Плуту, державшему наготове оба небохода, были ошеломлены, но понемногу пришли в себя и один за другим осторожно поднялись на ноги.
Медленно и с опаской они вышли из-под навеса на Опушку. Варис последовала за ними.
— Бегите в лес, — в отчаянии торопила она еле шевелившихся гигантов.
В это мгновение из крытых фургонов донёсся какой-то шум. Плут резко обернулся, и сердце у него упало. Дела шли не так гладко, как было задумано.
Внезапно пологи из шкуры ежеобраза откинулись, и из фургонов один за другим начали выскакивать стражники. Их была тьма-тьмущая.
— Это ловушка! — закричал Кастет с высоты. — Немедленно уходите!
Длинноволосые гоблины дружно вытащили зазубренные шпаги и с кровожадным воинственным воплем ринулись вперёд.
Толстолапы откинули головы назад и зарычали, обнажив клыки. Встав на мощные задние лапы, они бросились на врага. Звери были ослеплены яростью: растопырив острые когти, они царапали воздух, в отчаянии пытаясь добраться до леса, чтобы обрести долгожданную свободу.
— Оставьте в покое толстолапов! — крикнул кто-то. — Мне нужны не они, а Варис Лодд!
Плут оглянулся и увидел худого, сморщенного старика с острыми чертами лица и длинными вьющимися бакенбардами, который стоял на крыше одного из фургонов. Это был Хамодур Плюнь собственной персоной.
— Держите её! — завопил он.
Варис Лодд выстрелила из арбалета. Болт вонзился в стенку фургона в двух пальцах от головы Хамодура. Главный Литейщик взвизгнул и спрятался внутри крытой повозки. Варис метнулась в ту сторону, где Плут поджидал её с небоходом. Гоблины наступали, размахивая саблями и таща за собой тяжёлую сеть. Как только рука Варис коснулась шеи «Ястреба», Плут мгновенно освободил канат, удерживающий её небоход, но воздушный кораблик качнуло, и Варис отбросило на землю.
Плут застонал. Приближающиеся гоблины заулюлюкали, гогоча от радости.
— Она наша! — завопил один из них.
— Великая Варис Лодд! — заливался хохотом другой. — Это научит её.
Бух! Плут обернулся: один из охранников замертво упал на землю. Из его груди торчала арбалетная стрела. Ещё два стражника валялись рядом. А наверху Кастет уже снова прицеливался.
Бух! Ещё один! Болт поразил его, ударив в спину, и из раны потекла алая кровь.
— Плут! — послышался голос Варис, с трудом поднявшейся на ноги. — Плут, помоги мне!
Плут рванулся вперёд, снова уцепился за канат «Ястреба» и намотал его на руку. От груза второго небохода Плут чуть не вылетел из седла. Лицо его исказилось от напряжения, но он продолжал удерживать кораблик на весу.
— Влезай! — крикнул он Варис. — Скорее!
Отряд гоблинов неистово завыл и в ярости бросился за ними.
— Идиоты! — бешено взревел Хамодур.
Кастет спикировал в третий раз, снова просвистел болт.
Как только Варис крепко уцепилась за небоход, Плут отпустил канат. Кораблик тряхнуло, и он грозно накренился набок, когда девушка перекинула ногу через седло. Уже через секунду небоход взмыл в небо. Сердце Плута пело, когда он тоже вспорхнул ввысь и полетел рядом с Варис.
— Какие мы молодцы! — в восторге закричал Плут.
— Спасибо тебе, Плут, — отозвалась Варис. — Ты спас мне жизнь.
Кастет, развернувшись, подлетел к ним.
— Пора убираться отсюда! — крикнул он.
— А как же толстолапы? — откликнулся Плут. — Они спаслись?
— Посмотри. — Кастет указал в сторону леса.
Там, где кончалась лужайка и начинались деревья, толстолапы один за другим ныряли в заросли. Гоблины с ожесточением преследовали огромных зверей, а Хамодур, отчаянно бранясь и размахивая руками, грозил палкой вслед небоходам.
— Убейте их! — визжал он.
На пилотов градом посыпались смертоносные арбалетные стрелы.
— Врассыпную! — скомандовала Варис Лодд.
Сделав низкий вираж, Плут пролетел над хибарками и скрылся из виду, вслед за толстолапами скользнув под прикрытие зелёных крон.
Последний из толстолапов оглянулся. Это была крупная толстолапиха со странным чёрным пятном на морде, шедшим от глаза к носу. Плут уже был знаком с ней: это она накануне выходила из литейного цеха.
Глаза их встретились.
— Берегись! — прокричала Варис откуда-то сверху.
Плут оглянулся и увидел гоблина, вставшего на колено у одного из пустых фургонов. В руках он держал арбалет, пристрелянный на толстолапах.
В воздухе просвистел болт. Плут направил свой пебоход вперёд, чтобы прикрыть толстолапиху.
С глухим ударом остриё воткнулось в плечо мальчика, и он вскрикнул от боли, пронзившей всё тело.
— Держись! — закричала Варис, спланировав к нему.
Гоблин уже доставал из колчана второй болт, когда стрела, выпущенная Кастетом, вонзилась ему между глаз. Он рухнул наземь. Варис протянула руку и ухватилась за канат, свешивающийся с «Буревестника». Обняв мальчика за плечи, она отвела не-боход своего раненого ученика в безопасное место в лесных зарослях.
— Вух-вух, — завыла им вслед толстолапиха и тяжело заковыляла в глубь чащи.
— Всё будет хорошо, — еле слышно прошептала Варис Плуту. Сопя от усилия, она обвязала канат вокруг шеи своего «Ястреба», а затем поправила паруса. Петляя между высокими деревьями, они с трудом увёртывались от града арбалетных стрел, пущенных им вдогонку.
— Держись, Плут! — плакала она. — Держись!
— Я держусь, — заплетающимся языком пробормотал Плут. — Держусь.
Он наклонился вперёд и обнял за шею «Буревестника». Серебристые кроны деревьев, кружась и мерцая, слились в сплошное пятно. Он закрыл глаза.
Кастет подлетел к ним.
— Ему плохо? — крикнул он, и ветер подхватил его слова.
— Арбалетный болт попал в него, — отозвалась Варис. — Наверное, отравлен ядом, насколько я знаю этих длинноволосых гоблинов. Нужно поскорее доставить его в Озёрную Академию. Если мы не поторопимся, он погибнет.
Глава четырнадцатая. Болезнь
Молочно-белый тусклый свет пробивался сквозь решётчатые двери спальной кабинки, скудно освещая комнатку. Рассветные лучи падали на позолоченные резные украшения в изголовье кровати, на которой, обливаясь потом, метался исхудавший подросток с перевязанным плечом. Спал он тревожно, сбивая одеяло из тильдячьей шерсти и переворачиваясь с боку на бок; щёки у юного Библиотечного Рыцаря ввалились, веки закрытых глаз подрагивали во сне.
Волки. Лесные волки окружили его со всех сторон, уставясь жёлтыми, горящими, как угли, глазами. Они рычали и выли. И ещё голоса. Злобные окрики, яростные вопли и испуганный шёпот.
— Нет, нет, — жалобно захныкал он во сне, размахивая руками.
Он остался один в дремучем, непроходимом лесу, убитый горем, а вокруг стояла тишина. Он снова стал четырехлетним малышом. Слезы душили его, и он зарыдал, громко и безутешно. Он был одинок и заброшен, и ему было холодно, очень холодно.
Ночные кошмары вернулись к нему.
Внезапно из тьмы вырисовалась какая-то фигура. Что-то огромное и страшное. С острыми клыками и горящими глазами.
— Тихо, тихо, — послышался голос.
Плут вздрогнул и открыл глаза. Плечо у него горело, как в огне.
Над ним склонился Пинцет. В одной руке он держал лампу, а в другой — прохладный влажный туманный лист, который он приложил к горящему лбу больного. Огромное прозрачное насквозь тело шпинделя, казалось, заполнило всю спальную кабинку.
— Не сдавайся, мой храбрый друг, — говорил он, и в его старческом, глуховатом голосе звучало глубокое сочувствие к раненому. — Лихорадка скоро пройдёт, наступит кризис.
Он потянулся, взбил смятую подушку и поправил одеяло, укрыв мальчика. Плут смежил веки.
Когда он снова открыл глаза, шпинделя уже не было, но лампа, шипя и разбрызгивая остатки масла, псе ещё горела на столике напротив. Плут оглядел обитую панелями из летучего дерева крохотную полутёмную кабинку с незатейливой обстановкой. С того момента, как Парсиммон показал ему эту комнату, когда он впервые появился на Озёрном Острове, прошло уже больше года. В своём похожем на кокон, уютном, пахнущем деревом жилище Плут чувствовал себя в полной безопасности.
Он уставился в потолок, разглядывая узкие деревянные планки, изучил углы, а затем перевёл взгляд на стены. Мягкий янтарный свет мерцающей лампы отражался в лакированных панелях. Веки у Плута отяжелели. Прямые чёрточки между планками начали загибаться, превращаясь в зигзагообразные пучки. Плечо пульсировало от тупой боли, распространявшейся по всему телу, как лесной пожар, лишая его последних сил.
