Марика ощутила укол ревности и, не сдержавшись, спросила:
— Кто она? Лидия?
— Да. А ты откуда знаешь? Хотя про эту историю только глухой не слышал, — усмехнулся Клим.
Марика спохватилась, что за беседой позабыла и о Глебе, и о своей сопернице. Не то чтобы ей понравился этот бесшабашный парень. Разве только чуть-чуть. С ним было легко и интересно. Но у неё уже был возлюбленный, которому она должна хранить верность. Марика решила, что впредь не стоит вести себя столь легкомысленно.
— Ты проводишь меня к принцу? — спросила она.
— Не думаю, что он будет рад меня видеть после происшествия с шаром. У Лидии синяк под глазом недели две не проходил. Глеб тогда рвал и метал. А отец шар сжёг и взял с меня слово больше никаких воздушных шаров не конструировать.
— Жаль, — сказала Марика.
— Ещё бы не жаль. У шара конструкция надёжнее, чем у змея. Но я всё равно научусь летать.
— А твой отец — важный господин? — спросила девочка.
— Ну да, служит при дворе министром. Он хочет, чтобы я по его стопам пошёл, но не люблю я всё это. Мне хочется путешествовать, посмотреть разные страны. Во дворце первое развлечение — балы и приёмы. А там такая скука.
— Это точно, — согласилась Марика.
— Ты бывала на балу? — удивился Клим.
— Угу. Один раз, — вздохнула Марика.
Она вспомнила, как явилась на бал в ситцевом платье с босыми ногами. И как они поругались с Глебом, потому что тот решил, будто она сделала это нарочно, чтобы его позлить. Но теперь он наверняка простит её, ведь она загадала желание.
— Ты, видно, тоже важная особа? — подначил Марику Клим.
— Дура я набитая. Пошла на бал босиком.
— Правда, что ли? — не поверил он.
— Ну да. Потом я поняла, что сделала глупость. Но было поздно. Глеб на меня ужасно разозлился.
— Могу себе представить. Что у тебя вообще с ним общего? Ему по нраву напомаженные дурочки. Он их меняет как перчатки. А ты…
Замечание Клима задело её за живое. Марика и сама знала о непостоянстве Глеба, и незачем ей об этом напоминать.
— Что я? Дикарка? Да меня все так называют. Но Глеб так не говорит. Он лучше всех. А ты ему просто завидуешь. Если не желаешь меня к нему вести, то я и сама найду дорогу, — она гордо вскинула голову, тряхнув густыми кудрями.
— Послушай, я не хочу тебя огорчать, но не думаю, что он тебя примет, если тебе не назначено.
— Это моё дело, — топнула ногой Марика.
— Как скажешь, — согласился Клим. — Но, честно говоря, мне не хочется, чтобы ты уходила.
В его голосе звучало нескрываемое огорчение.
По правде говоря, Марике тоже не хотелось уходить, но она не собиралась этого показывать. Не хватало ещё, чтобы Клим вообразил, что она с ним заигрывает.
Они молча шли по аллеям парка к дворцу. Каждый думал о том, что хорошо было бы встретиться ещё, но оба как воды в рот набрали. Клим боялся обидеть Марику своей настойчивостью. Она была особенной, непохожей на других девчонок. А Марика считала, что должна быть верной Глебу.
Клим провёл Марику через чёрный ход, чтобы избежать лишних встреч с вельможами. Перед тем как они ступили на королевскую половину, Клим остановился и спросил:
— Подожди. Скажи, ты веришь в любовь с первого взгляда?
— Да, — кивнула Марика.
Как она могла не верить, если с детских лет любит Глеба?
Клим посмотрел ей в глаза и без обиняков сказал:
— Я не тот человек, чтобы ходить вокруг да около. Я всегда говорю напрямик. Ты только не обижайся, но… — он на мгновение замялся: — Я никогда не встречал такой девушки, как ты. Что бы ни случилось, я всегда буду тебя ждать.
Марика не нашлась что сказать. Ей хотелось бы ответить ему взаимностью, но она не имела права. У неё ведь уже был избранник. Её щёки вспыхнули румянцем, и она молча кивнула.
Они перешли на господскую половину. Анфилада бесчисленных комнат вела к королевским апартаментам. Здесь Клим чувствовал себя явно не в своей тарелке.
— Что с тобой? Тебе нельзя сюда входить? — спросила Марика.
— Вообще-то, можно, но месяц-другой мне лучше не показываться на глаза его величествам и высочествам, — сказал Клим.
Они остановились возле закрытой двери.
— Тогда я пойду одна, — сказала Марика.
— Нет. Не могу же я тебя бросить в незнакомом месте, — воспротивился Клим.
— Не такое уж оно незнакомое. Не бойся за меня. Я не пропаду, — улыбнулась Марика.
— Охотно верю, — улыбнулся Клим.
Он открыл дверь и попятился:
— Оп! Накликал на свою голову.
— Входи, входи, — голос показался Марике смутно знакомым. — Расскажи-ка нам про взрыв, который ты вчера устроил.
— Но ведь ничего не пострадало, — оправдывался Клим, нехотя заходя в комнату.
— Не хватало ещё, чтобы ты разнёс дворец! И что же ты затеял изобрести на этот раз?
— Карету, которая будет двигаться с помощью пара, — сказал Клим и мастерски перевёл разговор на другую тему: — Я не один. Тут одна девушка хочет поговорить с принцем.
Он поманил Марику. Она зашла и увидела короля. За время её отсутствия он сильно постарел. Девочка присела в реверансе, как её учили на уроках этикета.
— Ваше величество.
— Ты? Не может быть. Я брежу! — воскликнул король.
— Нет, это я, — смиренно сказала Марика.
— Боже мой! Неужели в самом деле Марика? — услышала она у себя за спиной.
Девочка обернулась и опешила. Перед ней стоял Прошка, одетый, как важный сановник, но он снова выглядел стариком.
— Как? Почему? Ты ведь помолодел, — опешила Марика.
— Где ты была все эти годы? — вместо ответа спросил Прошка.
— Какие годы? Мы только что расстались, — недоумевала Марика.
— Расстались пятьдесят лет тому назад, — грустно усмехнулся Прошка.
— Пятьдесят лет? — переспросила Марика.
Она перевела взгляд на короля, и её посетила страшная догадка.
— Значит, вы… то есть ты… — она запнулась.
— Глеб, — закончил фразу король.
Марика не знала, что и говорить. Она проделала всё это путешествие, чтобы добиться любви своего принца, но опоздала. В голове у неё пролетел целый вихрь мыслей. Она должна была сильно опечалиться, но огорчение тотчас сменилось здравым рассуждением. Теперь она может не хранить верность Глебу. Ведь этот почтенный старец совсем не тот юный принц, в которого она была влюблена. А значит, её сердце свободно. От этой мысли Марика испытала такую радость, что ей даже стало неловко.
Между тем Клим, про которого все забыли, недоумённо наблюдал за этой сценой. Он не ожидал, что у Марики здесь столько знакомых.
— Не думал, что когда-нибудь снова встречу подружку моих детских лет, — сказал король.
И тут до Клима дошло. Его глаза округлились от изумления, и он, не сдержавшись, спросил:
— Так это та самая Марика?
Его вопрос остался без ответа.
— О, я вижу, ты уже познакомилась с моим внуком, — сказал Прошка, обращаясь к девушке.
— Клим — твой внук? — удивилась Марика.
Молодые люди с таким интересом разглядывали друг друга, как будто увиделись только сейчас.
— Я сразу, сразу понял, что ты не такая, как все! — восторженно произнёс Клим.
— А как же принц Глеб? Ты его выдумал? — спросила Марика.
Вместо Клима ответил король:
— Так зовут моего внука. Его назвали в мою честь. А вот и он, лёгок на помине.
В комнату вошёл статный светловолосый юноша. Увидев, что король не один, он в нерешительности остановился.
— Я не знал, что вы заняты. Я зайду попозже, — он с легким поклоном обратился к королю и тут увидел Марику.
Принц мгновение разглядывал её, а потом в восхищении произнёс:
— Какая прелестная дикарка!
Марика не желала больше слышать это прозвище. Вспомнив уроки этикета, которые когда-то ей давала гувернантка, ненавистная мадам Стилет, девочка холодно произнесла:
— Это вы дикарь, сударь, если принимаете гостей подобным образом. Потрудитесь извиниться, если не хотите, чтобы я сочла вас полным невежей.
— О, простите, прекрасная незнакомка. Ваше появление свело меня с ума, — сказал принц и низко поклонился.
Марика ответила изысканным реверансом и горделиво сказала:
— Оставьте своё красноречие для других. Моё сердце уже занято.
Она подошла к Климу и взяла его за руку.
— Неужели вы предпочтёте этого хронического неудачника? — презрительно скривился принц.
— Он не неудачник. Он великий изобретатель. И когда-нибудь об этом узнают все, — уверенно заявила Марика.
Клим и Марика шли, взявшись за руки. Девушку переполняло счастье. Наконец-то она знала, чего хочет: никогда с ним не расставаться. Прошка мечтательно смотрел им вслед.
— Когда-то я был в неё безнадёжно влюблен, — признался он.
— Правда? — удивился король.
— Она и сейчас заставляет моё сердце биться чаще. Я рад, что счастье нашло моего внука. Хорошо, что всё хорошо кончается.
