— Ба, кого я вижу! — воскликнул Павел Иванович, когда понурые друзья брели мимо на обед. — Уже на ногах, ёшки-макарошки! Даже не хромает!
Водитель в одних плавках, с полосатым полотенцем на голове вместо панамы, сидел на камнях и удивленно разглядывал Женю.
— Чудеса современной медицины! — улыбнулась она.
— Да уж, медицины, — с сомнением покачал головой владелец мини-вэна. — Видали мы эту медицину.
Едва Павел Иванович остался позади, как Женя повернулась к своим спутникам.
— А вы не боитесь, что он все разболтает журналистам или ФСБ?
— Пусть только попробует, — кровожадно усмехнулся Тим, и ей стало понятно, что люди Края давно научились решать проблему болтунов.
Друзья обедали на просторной летней террасе, под потолком которой висели бумажные фонари. Шары величиной с пляжный детский мяч напоминали китайские украшения, только были не красными, а белыми. Словно в кафе, здесь стояли отдельные столики. Массивные, деревянные, они, как и всё у крыланов, создавали ощущение непререкаемой надежности. Терраса находилась выше замка, и с нее открывался волшебный вид на его башни, море и исчезающие в облачной дали синие горы.
Почти все столы были заняты. Друзья, протиснувшись между смеющимися компаниями, едва нашли себе местечко возле матерчатой ограды. Насколько успела заметить Женя, еду пока не выносили. Собравшиеся чего-то ждали.
— Где вы были? — услышали они обиженный голос Федора. — Я вас весь день ищу.
Он немедленно занял одно из четырех мест, и Грише пришлось добывать себе стул. Боров улегся под столом в ожидании подарков судьбы.
— Сейчас тут такое начнется! — возбужденно затараторил Федя. — Сегодня младшие классы экзамен сдают. Во всех кафе работают. Я уже третий раз обедаю, чтобы посмотреть!
— Не лопнешь? — Тим насмешливо взлохматил светлые волосы юного целителя, а тот в ответ с наигранной обидой попытался ткнуть его кулачком в бок.
— Тихо, дети! — зашикала Аня. — Начинают!
На небольшой пятачок у входа в террасу вышли четыре крылана не старше Федора. Два серьезных русоволосых мальчика и две девочки. Одна — рыжая, с крупными веснушками, щедро рассыпанными солнцем по курносому личику. Другая — черноволосая, со змейками толстых косичек, сбегающих к талии. На детях были надеты белые рубашки и льняные штаны — в лучших традициях людей ветра.
Женю смутила эмблема, нашитая у каждого на плече. Синяя галочка, похожая на парящую чайку. Перепутать логотип знаменитого производителя спортивной одежды с чем-то еще было сложно. Вот только что он делает у крыланов?
— Это — наш герб! — сердито пробурчал Гриша. Похоже, Женя коснулась неприятной темы. — И больше ничей!
— Старая история, — хихикнул Тим. — Основатель спортивной компании гостил у людей ветра пару недель и, как бы это помягче сказать, спер идею. А они так гордились, что у них самая простая эмблема среди фратрий.
Разговор прервали маленькие крыланы. Они резко, точно в танце, вскинули руки и застыли в напряженных позах. Минуты три ничего не происходило, а потом из-за ограды террасы появились подносы, полные еды. Очень медленно они проплыли над головами взрослых и начали опускаться на столы.
— Стабилизируйте! Страхуйте дополнительной фиброй!
Только сейчас Женя заметила за спиной учеников невысокого, совершенно лысого человека, с чуть подтянутыми к вискам уголками глаз.
— Тимур Сергеевич. Учитель фратрии, — прошептал Гриша. — Он всех нас тренировал. Эх, попросить бы его с тобой позаниматься.
— Не стоит. Он тоже входит в Совет, — покачала головой Аня.
В этот момент последний поднос коснулся стола, и терраса наполнилась радостными аплодисментами. Юные дарования, сияя от гордости, поклонились и, шагая гуськом за своим учителем, покинули обеденную площадку. Женино настроение окончательно испортилось. Какой она полиморф, если не может сделать того, с чем так легко справляются малолетки!
Правда, на душе стало чуть легче, стоило начать есть. Окрошка на белом квасе и горячий лаваш сделали свое дело. Через полчаса Женя была готова с новыми силами взяться за учебу.
Чухонь невольно отступил назад в полумрак каморки. Из нее не вело других дверей, кроме той, в которой сейчас стоял Глистерман и Гоблин с дружками. Попал. Как есть попал, тоскливо подумал Чухонь и встретился взглядом с доктором. Холодные, цвета крысиной шкурки глаза на капризном детском личике ничего хорошего не обещали.
— Ну что ж… — начал он, но его неожиданно перебили.
— Глистер! — громко зашептал Гоблин, — Этого хлюпика я знаю. Он со мной в норе жил, пока Сиплый за ним… того, не пришел и увел куда-то.
— Разве я тебя спрашивал? — вкрадчиво произнес Глистерман.
Он вдруг весь подобрался, поджал пухлые губы, перестал морщить круглый нос и на несколько секунд стал похож на орга — бесстрастного убийцу из особого отряда Кайзера. Чухонь только раз видел такого без маски и потом долго еще не мог отделаться от ночных кошмаров.
— Нет, — побледнел Гоблин. — Я думал…
— Не надо вам думать, — отрезал Глистерман. — Для этого мозг нужен, а у вас он отсутствует. И не смейте обращаться ко мне в подобной манере. Мое имя Николай Наумович или, если это так сложно запомнить, господин доктор. Я доступно излагаю?
Крысюки энергично закивали. Выходило, что они ничего не знали о приключениях Чухоня. Ни о колодце, ни о крысах. Внутри шевельнулась осторожная надежда.
— Меня Сиплый прислал, — подобострастно улыбнулся Чухонь. — Пойди, говорит, к Николаю Наумовичу, возьми лекарства. Список прилагается. Вы уж простите, не стал я вас от дел отрывать — сам все нашел. Нетрудно.
Гоблин с Пельменем разинули рты — за несколько дней задохлик явно поумнел. Ишь, как шпарит! Глистерман с минуту буравил его взглядом, но вид переминающегося с ноги на ногу парня выражал такое простодушное раскаяние, что черты доктора понемногу смягчались.
— Видите, вот человек! Запомнил с первого раза. Учитесь. — И тут же повернулся к Чухоню. — А почему же господин Сиплый меня не предупредил заранее о твоем приходе? И зачем ему, интересно, медикаменты понадобились?
Он все еще проверял незваного гостя. Хотя вежливый парень ему явно приглянулся.
— Забыл, наверное, — пожал плечами тот. — Вы же знаете, Николай Наумович, он у нас занятой. Где ему всё упомнить? А на счет «зачем», я не спрашивал — не мое это дело вопросы задавать.
— Хмм. Верно, верно. — Глистерман задумчиво покивал головой.
Гоблин с приятелями подались вперед, ожидая приказа. Пельмень даже засопел от желания быть полезным. Чухонь до боли в пальцах вцепился в наволочку с лекарствами. Только бы поверил! Если доброму доктору взбредет в голову пригласить Сиплого на очную ставку с «помощником», останется лишь молиться Крысоматери.
— Ну что ж, приказы должны исполняться, — после минутного молчания заговорил доктор. — Передай господину Сиплому, что он выбрал себе хорошего помощника. Всего доброго, юноша. Пропустите его, — бросил он крысюкам, и те нехотя расступились, освобождая дорогу.
С гордо поднятой головой Чухонь прошел мимо разом поскучневших громил. Встретившись взглядом с Гоблином, он не удержался и нахально подмигнул. Выкусил, здоровяк? Не ожидал, что задохлик у Сиплого в подчинении?
Увесистый пинок под зад заставил его растянуться на полу.
— Я тебя урою. — Гоблин придавил Чухоня к земле коленом и шептал в самое ухо с обжигающей ненавистью. — На ремешки порежу, шнурки из твоей шкуры сделаю, глаза на задницу натяну и моргать заставлю.
Из комнаты послышался нетерпеливый окрик. Глистер звал Гоблина.
— Иду, Наумыч! — рявкнул громила, с сожалением убирая ногу со спины Чухоня.
Тот немедленно вскочил, собираясь броситься в атаку. Прошло то время, когда ему можно было сыпать в койку клопов и подкладывать в ботинки помет шерстокана. Повеселились и хватит! Но тут тоненький голос не по годам рассудительного Малого запищал в голове: «Прекрати! Не лезь! У тебя есть дело. Оно важнее мести!» Чухонь остановился.
— Нюхай, чучело, не забывай, чем пахнет. — Сунул ему Гоблин под нос здоровенный кулак. — В другой раз не повезет.
И ушел. А эхо под сводами тоннеля еще несколько минут играло с его издевательским гоготом.
— Ладно… — прошептал Чухонь, вытирая ладонью струйку крови из разбитого носа. — Еще встретимся.
В Абхазии смеркается рано. Или Жене так только казалось. Слишком быстро утекало время, оставшееся до посвящения. За весь день она не продвинулась ни на йоту в освоении мастерства крыланов. Под конец, отчаявшись, Аня с Гришей решили просто рассказать ей в теории, как взлетать с помощью фибр.
— Хватаешь две нити, опираешься на них под мышками и скользишь. — Аня говорила и одновременно пританцовывала на берегу, изображая, что надо делать. — Не долетая до конца, цепляешься за другие фибры, и всё по новой. Ясно?
