— Да, причем быстро. У нас немного времени, — добавила Дафна, закутывая шарфом голову.
Аноки расправил шкуру буйвола на плечах, проверил лук со стрелами и зашагал. Астор Венти удостоверился, что пергаменты и камешек мадам Крикен у него в кармане, и двинулся вперед.
Парящие факелы вели в глубь леса: торчащие ветки деревьев и кустарников затрудняли ход. Снег блестел, и дорога была похожа на сказочную. Через час они добрались до маленькой полянки. У подножия высокого дерева с обледеневшими ветвями они увидели горящие глаза, а вскоре услышали уханье сов и филинов. Они осмотрелись и у себя над головами увидели целую сотню этих хищных птиц. Псиофа испуганно вскрикнула, а Аноки простер руки вверх, торжественно произнеся несколько слов на языке лакота. Джено закрыл руками белую тонку и ждал, пока совы скроются с глаз. Но едва улетели птицы, как поднялся сильный ветер и потушил все факелы. Тьма обволокла путешественников.
Ударил гром, вспышки молний осветили лес. Пошел сильный дождь с градом, а в окрестностях не было ни одного убежища.
Промокшие до нитки, озябшие и усталые, путники решили следовать дальше, несмотря на грозу. Дорога становилась все труднее. В топком болоте увязали ноги. Дафна провалилась в грязь и замахала руками, но чем больше она пыталась выбраться, тем глубже проваливалась.
— Помогите мне! — закричала старуха.
Красный Волк снял красные перчатки третьего уровня и выдернул толстый ствол из сырой земли.
— Хватайся быстрее! — крикнул он пожилой псиофе.
Она уцепилась за ствол, но не смогла подняться, потому что была слишком тяжелая.
Аноки стал тянуть ствол, а Джено в это время подталкивал Дафну. Нечеловеческими усилиями они освободили старую армянку и чудесным образом вышли из коварного болота.
Грязные и замерзшие, тяжело дыша, они пошли дальше. Ветер утих, и небо снова стало звездным. Джено заметил какое-то озерцо и позвал остальных.
— Возможно, мы недалеко от Домус Эрметика, — сказал он, выжимая тонку.
— Я больше не могу. Я чувствую, что у меня температура, — сказала Дафна, кашляя.
Красный Волк снял с себя шкуру буйвола и передал ее Дафне. В это мгновение Джено увидел красную табличку, освещенную двумя фонарями:
ПРОЙТИ — ЗНАЧИТ УМЕРЕТЬ.
ЕСЛИ НЕ СУММУС ТЫ, ГОВОРИ КАК ЗНАЕШЬ
— Что мы должны делать? Что говорить? — спросил юный итальянец, от холода стуча зубами.
Аноки растерялся, тоже затрясся от холода, хотя был крепок и здоров.
— Кажется, надо пересечь это озеро. А я не умею плавать, — добавила Дафна. Она чувствовала, что вот-вот потеряет сознание.
На поверхности воды плавали льдины.
Джено почувствовал, что у него раскалывается голова, снова начался шум в ушах, который уже однажды преследовал его. Он интуитивно закричал в сторону озерца, словно кто-то мог его услышать:
— Я Джено Астор Венти, антей второго уровня. Меня прислала сапиенса мадам Марго Крикен.
Эхо нарушило тишину. Из глубины озерца показалась лодка невероятной формы, которая медленно поплыла к берегу. Она напоминала большое деревянное сабо, скользящее по льду и плывущее по воде. Высокая худая фигура, одетая во все белое, с капюшоном, закрывавшим голову и лицо, стояла в странной лодке, длиной больше трех метров.
— Тебя услышали! Оскурабы и фабер оказались не такими уж злыми! Они послали этот шлепанец, чтобы мы могли перебраться через озеро, и там есть бравый моряк, который нас проводит, — воскликнула удивленная псиофа.
Фигура в белом не произнесла ни слова, ожидая, пока они поднимутся на борт.
Едва Аноки приготовился прыгнуть, как барьер из света оттолкнул его.
Псиофа схватила Джено за руку:
— Осторожно. В красной табличке говорилось, что пройти — значит умереть. И если ты не суммус, надо говорить определенным образом. А я не знаю, как и что сказать.
Астор Венти приблизился к лодке, покачивавшейся на воде. Он уставился на белую фигуру в капюшоне, казавшуюся призраком.
— Я Джено Астор Венти. Меня прислала мадам Крикен. Я должен встретиться с оскурабом. Со мной мой друг Аноки и псиофа Огроджан.
Подозрительная личность вытянула правую руку вперед и сделала знак подойти. Руки были как у скелета. Напуганный, Джено вошел в лодку. Высокое серо-черное пламя поднялось из озера и обступило суденышко. Внезапно с неба упало облако пепла, и стало невозможно дышать.
Астор Венти закричал и, потеряв равновесие, свалился к ногам странного типа в капюшоне.
— Я Астор Венти. Я должен попасть в Домус Эрметика. Это вопрос жизни и смерти, — повторил мальчик с набитым золой ртом.
Аноки с Дафной тоже закричали и закрыли лицо руками, чтобы защититься от ядовитой пыли, не дававшей дышать.
В этот миг темный огонь погас. Странная белая фигура подняла левую руку, делая обоим знак прыгнуть в лодку. Аноки с Дафной присоединились к Джено. Лодка вернулась туда, откуда пришла. Все молчали. Только шумела вода в озере.
Красный Волк протер глаза и вдруг увидел красно-белое перо. Он поднял его и, потрясенный, сказал:
— Оно из головного убора моего деда, Спокойного Медведя. Значит, он здесь!
— Невероятно! Крикен говорила, что он мог отправиться говорить с оскурабами, — ответил Джено, следя за скелетом в белом саване, который больше не двигался.
— Если экстрасапиенс действительно здесь, мы можем быть спокойны. Он нам поможет, — пробормотала псиофа, хрипящая все больше и больше.
Лодка пристала к берегу. Путешествие по озеру закончилось, и путники высадились в тумане. Фигура-призрак в капюшоне исчезла вместе с лодкой во мраке болот.
— Должно быть, мы рядом с Домус Эрметика, — с надеждой решила обессиленная Дафна.
Вдруг туман рассеялся, и показался засаженный деревьями и цветами бульвар. Ночная тьма отступила перед сотней маленьких светящихся шариков. Белые и желтые, они казались гигантскими светлячками, испускавшими ослепительное сияние. Белый шар подлетел к Джено и повис у него над головой. Два других, желтых, — над Дафной и Красным Волком.
Астор Венти попытался потрогать шар, но, едва он коснулся его, послышался глубокий голос:
— ПРОХИБИТУМ.
— Не трогай сферу. Это запрещено. Это наверняка голос фабера, — сказала взволнованная псиофа.
Джено со страхом осмотрел все сферы, которые продолжали двигаться по бульвару во все стороны. Та, что была у него над головой, следовала за всеми его движениями, шипя и потрескивая, как масло на сковородке.
— Идем по дороге и соблюдаем осторожность. — Аноки, сопровождаемый желтой сферой и сгоравший от желания увидеть хотя бы фабера, зашагал дальше.
Наступило утро. Времени оставалось мало, и путники ускорили шаг, хотя Доротея, задыхаясь, едва плелась.
Когда они дошли до конца бульвара, новая стена тумана встала у них перед глазами, а сферы засосало в гигантскую трубу в форме змеи, торчащую из земли. Сумрак снова заволок таинственный лес.
Серые и розовые испарения поднимались из ям, вырытых в песчаной земле, мешая видеть окрестности. Неожиданно, словно мираж, появилась узорчатая золотая калитка. Она была выше десяти метров и очень длинная. На ней блестела большая серебряная табличка, усыпанная драгоценными камнями: «Домус Эрметика».
Аноки схватился за прутья решетки и посмотрел на ту сторону, но ему так ничего и не удалось увидеть. Облако сверкающих паров закрывало обзор.
— А что теперь? Как мы войдем? — поинтересовался Красный Волк, уже подумывавший забраться на высокую калитку. Однако скоро он понял, что у старой армянки не хватит на это сил.
— Смотри туда, дальше! Там что-то движется… к калитке, — сказал Джено, напрягая зрение.
На них медленно надвигалась гигантская фигура. Земля задрожала, и Дафна вцепилась в свой шарф:
— Что это?
Аноки и Джено обнялись, испуганно глядя на черную тень.
— Но это же… — закричала Дафна.
— Нога?! Гигантская черная-черная нога! — Юный Астор Венти отпустил своего краснокожего друга и прилип к решетке.
— Это творение фабера, — выпучив глаза, объяснила псиофа.
Шаги черной ноги сотрясали грунт, взрывая торжественную тишину на входе в Домус Эрметика.
Нога подошла к золотым прутьям. Она была высотой около трех метров. У нее были огромные, но ловкие пальцы, одним лишь движением открывшие калитку.
Калитка ужасно заскрипела, так что путешественники заткнули уши, не отрывая глаз от громадной черной ноги.
— Нам надо следовать за ней? — Джено в замешательстве обернулся к псиофе.
— Да. Думаю, да. Надеюсь, мы встретимся со Спокойным Медведем, — ответила Дафна, кашляя.
Один за другим они последовали за волшебной ногой, сделанной фабером.
Сразу за калиткой поверхность дороги изменилась: вместо песка теперь был гравий. По краям дороги блестели зеленые луга. Нога остановилась перед высоким зданием, построенным из серебра. Его стены казались зеркальными, а мраморные колонны несли на себе тысячи рельефов и алхимических знаков. В центре, между двумя внушительными колоннами были стрельчатые нефритовые ворота с бриллиантами. Наверху виднелась перламутровая надпись: «Домус Эрметика — здесь царят законы Золотого кодекса».
