К этому времени Сандра вполне освоилась в новой обстановке и резво поплыла вперёд, работая ластами, крутя головой по сторонам, ловко увёртываясь от плывущих навстречу жгутиконосцев и поглядывая время от времени на Пифу, которая держалась в стороне и чуть позади от хозяйки. Маленькие лапки хотя и работали на совесть, но толку от них было немного. Пифа, поглядывая на резвых жгутиконосцев, стала даже помогать себе хвостиком, пытаясь вертеть им, как пропеллером. Она уже стала понемногу отставать, но хозяйка вдруг остановилась.
— Нашла! Пифа, смотри! — воскликнула Сандра.
Впереди плыла, медленно кружась, целая компания жгутиконосцев.
— Раз, два, три, четыре… восемь! — сосчитала Сандра.
Все были сцеплены друг с другом, а их жгутики торчали в разные стороны и бойко работали.
— Молодец! — похвалил папа Сандру. — Отыскала! Всё это родственники. Одна компания. Бывают и другие — числом поменьше и побольше: четыре, шестнадцать. Так всё время вместе и плавают.
— Наверное, вместе веселей, — предположила Сандра.
— Может, и так, — согласился папа. — А может, меньше шансов, что тебя кто-нибудь съест.
— Одного заглотит, а шестнадцатью поперхнётся! — весело подхватила Сандра. И вдруг забеспокоилась: — Пап, а меня-то никто здесь не сцапает? Ведь эти жгутиконосы точь-в-точь с меня ростом. Ведь если их могут, то и меня… — закончила она, совсем упав духом.
— Жгутиконосцы, — опять поправил папа. — Не бойся. Надеюсь, ничего страшного с тобой не случится. Я и Пифа рядом. В самом крайнем случае произнесёшь волшебные слова.
— Объектив, окуляр…
— Тише, тише, — перебил её папа. — Ещё не время. Путешествие только начинается!
Сандра немного успокоилась, провожая взглядом дружную семейку жгутиконосцев, похожую на блюдце — совсем плоскую.
— А как же остальные? — опять задумалась она. — Совсем беззащитные? Никто ничего не придумал? Ведь они же такие сообразительные!
— Ну почему никто ничего? — возразил папа. — Некоторые закрывают своё тело пластинками…
— Как хоккеисты! — догадалась Сандра. — Такие нашлёпки на руки, на ноги, чтобы не побиться. Правда? Где же они их берут?
— Где берут? Сами себе всё делают. В магазин же не сплаваешь.
— Ну конечно, — засмеялась Сандра. — Какой же магазин для жгутиконосцев! Ой, смотри, — протянула она руку, — а вон настоящий рыцарь!
Медленно кружась, как в вальсе, вдалеке проплывал жгутиконосец, которого действительно можно было принять за средневекового рыцаря в латах. Фигурные пластины, покрывавшие всё его тело, срослись на стыках выпуклыми рёбрами. Оба жгутика лежали у него в глубоких бороздах — канавах. Один, бодро работающий, свисал вниз; другой, извивавшийся более плавно, опоясывал всё тело, как ремешок.
— Вот это панцырь! — Сандра едва не присвистнула от удивления.
— Их так к называют — панцырными жгутиконосцами. Ты совершенно права, — добавил папа.
Сандра, невольно залюбовавшись красавцем в латах, на минуту выпустила из виду Пифу. Воспользовавшись моментом, та погналась за маленьким жгутиконосцем, как за велосипедистом, попыталась ухватить его за основание жгутиков. При этом она ловко увёртывалась от их извивающихся кончиков. Толстячок только прибавлял ходу, опускаясь всё глубже.
— Пифа, Пифа! — забеспокоилась Сандра. А Пифа, наконец, исхитрилась и ухватила жгутик зубами. Её тут же замотало из стороны в сторону. Сандра ринулась на помощь жгутиконосцу и перехватила кувыркающуюся парочку у самого дна.
— Фу! — крикнула она. — Пифа, плюнь! — и дала ей хорошего шлепка. — Ну как тебе не совестно, — приговаривала Сандра, разжимая пасть таксы. — Как не стыдно!
А Пифа уже мелко и дробно колотила кончиком хвоста о дно, как бы говоря: «Прости, хозяйка! Охотничьи повадки! Больше не повторится!»
Насмерть перепуганный жгутиконосец тоже осел на дно, и вдруг, расставив оба своих жгутика шпагатом, быстро пополз от них прочь. От удивления Сандра даже перестала журить таксу.
— Во даёт! — прошептала она. — И так они могут?
— Да! И не только так! Наблюдай дальше!
А смотреть было на что. Прямо к ним, почти по дну, ползло какое-то зелёное существо. Его тело то сокращалось, то растягивалось, слегка изгибаясь влево-вправо. Извиваясь, оно довольно быстро приближалось к Сандре.
— Странно двигается, — заметила она. — Будто ползёт в воде. Гляди, Пифа, да ещё и жгутиком себе помогает, крутит им спереди. Па, это тоже жгутиконосец?
— Да, это ЭВГЛЕНА. Её ещё называют Эвглена грацилис — грациозная. Древние греки верили, что живут среди олимпийских богов три грации: богини гармонии и радости жизни. Звали их Аглая, Эвфросиния и Талия. Приятно было посмотреть на эту троицу. Все они делали изящно и красиво говорили, танцевали, двигались. Вот за необычное движение эвглены, похожее на замысловатый танец, и назвали её грациозной.
— Что-то мне не кажется, чтобы эта эвглена особо радовалась жизни, да и ползает она совсем не грациозно, — засомневалась Сандра. — Как простой червяк.
В это время эвглена окончательно опустилась на дно и действительно стала напоминать коротенького толстенького червяка или зелёного слизняка. Сандра медленно плыла за ней, критически наблюдая за сокращениями её тела.
— Моя вина! — вздохнул папа. — Маловато я дал тебе Вообразина. А мне вот представляется, что она похожа на восточную красавицу — исполняет настоящий танец живота! Не зря же одну грацию звали Талией!
— Нет у неё никакого живота и никакой талии! — буркнула Сандра уже из духа противоречия.
В это мгновение у Пифы снова проснулся охотничий инстинкт.
По следу. — Коварные кисельные берега. — Гибель Эвглены. — Посторонним вход воспрещён! — Бугры и кочки. — Месть Пифы. — Поспешное бегство.
Вытянув вперёд длинную морду, Пифа осторожно кралась за ползущей по дну Эвгленой. Сандра по-прежнему медленно плыла чуть позади. Её уже интересовала не столько сама Эвглена, сколько окружающий их пейзаж. То тут, то там на дне попадались гигантские валуны — почти прозрачные, желтоватые, не круглые, а словно вырубленные из скалы несколькими ударами исполинской секиры. Плоские грани слегка поблёскивали в солнечных лучах. «Песчинки», — догадалась она. Слева и справа потянулись уходящие вдаль на сколько хватало глаз толстенные трубы. Через их полупрозрачные стенки виднелись хитро переплетённые зелёные ленты. Внутри труб всё время что-то беспрерывно двигалось, текло. Плыли разноцветные шарики — маленькие и побольше. В некоторых местах тускло отсвечивали перегородки, отделяющие одну секцию от другой. «Наверное, это какие-нибудь водоросли, — решила Сандра. — Никогда бы не подумала, что они так сложно устроены. А ведь вытащишь из воды пучок тины — смотришь — просто тонкие зелёные ниточки!» На дне то и дело попадались обломки фигурных плит, плоских и изогнутых, бесхозные чешуи, иглы и шипы.
В это время впереди неясно проступила огромная белесая полупрозрачная масса, похожая издали на холм или плоский купол.
— Сандра! Будь осторожна! — раздался обеспокоенный папин голос.
Сандра тотчас притормозила — ведь она была хотя и любопытной, но послушной девочкой, и свистнула: «Пифа! Пифа!»
Но такса, увлечённая преследованием грациозной Эвглены, и не думала возвращаться. Она азартно плыла по следу, энергично размахивая тонким хвостиком. И тут стало твориться что-то странное.
Левая часть холма слегка осела и начала вытягиваться, как при оползне, — длинным студенистым полупрозрачным языком. Внутри него беспрерывно двигались, кружась и перекатываясь, темноватые уплотнения, тускло отсвечивающие шары, поблёскивающие гранями кубики и призмы. Их нескончаемый поток выплывал из глубины холма, лился, как по невидимому трубопроводу, внутри растущего языка отростка, достигал его переднего края и, расплёскиваясь по сторонам, застывал.
Движение было плавным, бесшумным и каким-то завораживающим. Сандра едва смогла сбросить с себя вдруг охватившее её оцепенение и отплыть в сторону. В этот момент оползёнь прекратился. Но тут же уголком глаза Сандра заметила движение на правом склоне. Оттуда медленно, как бывает в кино или во сне, вылезал ещё один длинный отросток густеющего на глазах студня. И вот уже вторая широкая лапа протянулась от холма к Сандре. Да и весь холм заметно придвинулся.
«Да что же я тут мешкаю! — вдруг сверкнуло в голове у Сандры. — Ведь он же меня окружает!»
— Пифа! Пифа! Ко мне! — закричала она что было мочи и ринулась вперёд, бешено работая ластами.
— Немедленно назад! — звенел в её ушах резкий папин голос. — Назад! Это очень опасно!
Но Сандра, уже заметив Пифу, продолжала изо всех сил двигаться вперёд. Студенистые склоны справа и слева от неё вставали стенами глубокого каньона. Пифа загнала Эвглену в его дальний угол и не давала ей улизнуть, прыгая то влево, то вправо. Бедный пёсик не замечал, что стена у него над головой начала быстро изгибаться. Схватив таксу за загривок, — та лишь тоненько взвизгнула, Сандра резко развернулась и поплыла обратно. Теперь она заметила, что над её головой, закрывая серебрящийся наверху свод капли, быстро двигается широкий язык студня. Каньон у неё на глазах стремительно превращался в глубокую пещеру. Выход из неё с каждой секундой становился всё уже. Сандра собрала все свои силы и последним рывком проскочила между надвигавшимися на неё стенами. В изнеможении выпустила она притихшую от страха собаку и стала медленно подниматься кверху. Два огромных полупрозрачных языка беззвучно сомкнулись у неё под ногами. Сердце бешено колотилось, мышцы ног болели от усталости. Только теперь Сандра, наконец, поняла, какой страшной опасности подвергалась её жизнь минуту назад.
