Феликс выступил вперёд.
— Слышали капитана? — крикнул он толпе. — За дело!
Всех как ветром сдуло, горожане и Библиотечные Рыцари укрылись за перевёрнутыми телегами, спрятались в палатках.
— Заберите этих ежеобразов! — приказал капитан Гриф небольшой компании душегубцев. — Они нам ещё понадобятся!
Фенбрус бросился вслед за пиратом.
— Повозки со свитками, капитан. Не забудьте про повозки!
Вопли Верховного Библиотекаря заглушил очередной порыв ветра. Каулквейп повернулся к Феликсу и Плуту.
— Вы молодцы, — похвалил он юношей. — Оба. Сказать по правде, я не был уверен, что у вас получится. На своём веку я знавал достаточно воздушных пиратов, чтобы понять, насколько это упрямые и своевольные натуры.
— Не они одни такие, — тяжело вздохнул Феликс.
Каулквейп понимающе кивнул.
— Ты должен попытаться понять своего отца, Феликс, — мягко сказал он. — Он мечтает воссоздать Библиотеку в Вольной Пустоши.
— Знаю, — кивнул Феликс, и Плут различил в его голосе смесь самых разных чувств. — Эти его треклятые свитки! Что они по сути такое? Старая бумага и пожелтевший пергамент! Мы должны думать о жителях Нижнего Города, будущих обитателях Вольной Пустоши.
— Конечно, ты прав, Феликс. — Ветер заглушал слова Плута. — Но, понимаешь, мы библиотекари, и свитки для нас как живые существа.
Казалось, Феликс даже не слышит друга.
— Я должен отыскать своих подчинённых, — бросил он, повернулся и быстро удалился.
Плут робко покосился на Каулквейпа и уже хотел последовать примеру Феликса, как вдруг почувствовал, как кто-то похлопал его по плечу. Юноша оглянулся и увидел своих лучших друзей — ухмыляющихся Ксанта и Магду.
— Плут, ты вернулся! — воскликнула Магда. — Какой ты грязный, мы тебя еле узнали!
Плут улыбнулся:
— Как же я рад вас видеть!
Ночью на землю обрушился страшный ливень, за ним посыпался град, выл ветер, небо содрогалось от раскатов грома. Дорога трещала, изгибалась и выла, как умирающее чудище, сваи одна за другой падали в жидкую грязь Топей. Плут, Ксант и Магда, наскоро соорудив убежище, с содроганием наблюдали за свирепствующей непогодой.
— Когда же это закончится? — простонал Плут.
Магда вздохнула:
— Даже не верится, что когда-нибудь снова выглянет солнце.
Убежищем для трёх друзей стала перевёрнутая телега и куча сваленной соломы, которая служила им вместо брезента. Пока что они были укрыты от грозы, но Плут знал, что ветер в любой момент может подхватить телегу и разнести её в щепки.
— Значит, ты полетишь с Профессором Света? — спросил Плут, пытаясь отвлечься от навязчивых страхов.
Библиотечные Рыцари умели мастерски парить на изящных небоходах из покрытого лаком легчайшего плавуна с парусами из паучьего шёлка. С тех пор как Каменная Болезнь вывела из строя небесные корабли, крошки-небоходы стали единственными летательными аппаратами Края.
— Да, — подтвердила Магда, слегка улыбнувшись. Над головами прогремел раскат грома. Земля задрожала. — План таков: Варис Лодд и её отряд летят в Вольную Пустошь за подмогой, Профессор Тьмы тем временем направляется со своим отрядом на разведку в Сумеречные Леса.
— А ты?
Голос Магды дрогнул:
— Профессор Света поведёт нас в Восточный Посад, он хочет проверить, как там шрайки. Ходят слухи о появлении нового выводка.
Плут вздрогнул. Одно упоминание о Восточном Посаде вызывало у него ужас.
— А ты не боишься возвращаться туда? — спросил он.
— У меня нет выбора, — тихо сказала Магда.
— Но со мной будет мой «Мотылёк» и Профессор Света, конечно. А он лучший Библиотечный Рыцарь эпохи.
— Жаль, у меня больше нет «Буревестника», — вздохнул Плут, вспомнив свой небоход, навсегда оставшийся в Тайнограде. — Я бы мог полететь с тобой, а не ошиваться здесь.
— Феликс Лодд здесь и не жалуется, значит, и ты не должен, — попыталась сменить тему Магда, но Плут видел, что девушка страшно огорчена предстоящей разлукой.
— Меня здесь тоже не слишком жалуют, — мрачно выдавил Ксант.
— О чём это ты? — осторожно спросил Плут.
— Я же предатель, — горько усмехнулся Ксант. — Или ты забыл? Я был Стражем Ночи. Я плёл интриги и шпионил. По моей вине многие храбрые Библиотечные Рыцари лишились жизни. По моей вине вы чуть не погибли на Опушке Литейщиков.
— Это в прошлом. Стражей Ночи больше нет, — отрезал Плут, — они сгинули в Нижнем Городе. К тому же, Ксант, ты изменился. Я знаю это и расскажу всем, кто захочет слушать.
— И я тоже, — горячо прибавила Магда. — Ты спас меня от Стражей, Ксант. Я никогда этого не забуду. — Она ободряюще улыбнулась.
Буря никак не унималась, наоборот, казалось, что она никогда не закончится.
— Я боюсь смотреть библиотекарям в глаза, — пробормотал Ксант. — Я вижу в них лишь недоверие и ненависть. Они смотрят на меня как на предателя, на врага.
Магда нежно обняла Ксанта.
— Но, Ксант, зато твои друзья знают, — прошептала она, — что у тебя доброе сердце.
От нового грохочущего раската повозка затряслась так, что чуть не отлетели колёса.
Глава третья. Переход через Топи
С рассветом ветер стих, гроза прекратилась, сквозь облака просочились первые солнечные лучи, и наступила долгожданная тишина. Плут протёр глаза и огляделся по сторонам. Утро казалось нереально безмятежным.
Он перевернулся на живот и, решив не будить крепко спящих друзей, попытался выбраться из убежища. Однако оказалось, что это совсем непросто. Что-то снаружи мешало Плуту. Юноша поднажал, раздался треск, и соломенный покров поддался. Плут высунул голову и опешил.
— Небо и Земля! — ахнул он.
Наскоро сооружённый лагерь из палаток и повозок являл собой некую холмистую местность. Время от времени какой-нибудь холмик начинал трястись, потом лопался, и наружу выбирался кто-нибудь из проснувшихся горожан или библиотекарей. У каждого на лице застыло такое же изумление, что и у Плута.
— Плут? — сонно позвала Магда. — Что там снаружи? Буря закончилась?
— Вылезай и увидишь сама, — бросил юноша через плечо. — Это надо видеть!
Магда и Ксант подползли к другу, высунули головы и ошалело воззрились на открывшуюся картину.
— Глядите! — воскликнул Плут, указывая на смутно различимый горизонт.
— Что? — завертела головой Магда, на четвереньках вылезая из убежища. — Я ничего не вижу.
— Вот именно! — провозгласил Плут, выползая следом. — Дорога пропала!
Ксант выбрался наружу последним. Почти все импровизированные холмы уже были разрушены, каждый стремился поскорей вылезти из мрачной темницы на белый свет.
— Ты прав, — выдохнул Ксант, проследив за взглядом Плута.
Дорога, бежавшая через Топи ещё вчера, исчезла. О ней напоминали только обломки свай и столбов, валявшиеся тут и там, как кости гигантской болотной рыбы. К небу потянулись тонкие завитки дыма — это оправившиеся от шока горожане разводили костры, чтобы приготовить завтрак.
Ксант и Магда выбрали по палке и принялись разгребать песок, пытаясь отрыть повозку. Сделать это было нелегко, почва была мокрой и плохо поддавалась.
— Эй, Плут! — позвал Ксант. — Помоги нам!
Но Плут не слушал друга. Он во все глаза глядел на останки великого инженерного чуда. Дороги через Топи больше не было. Дороги, по которой он путешествовал ещё юнцом.
Перед ним всплыло мясистое лицо Вокса Верликса — гениальнейшего архитектора и строителя в Крае. Дорога через Топи была его лучшим произведением, настоящим шедевром в сокровищнице его масштабных проектов. Но её, так же как Башню Ночи и Санктафраксов Лес, отобрали другие, влиятельные силы, вогнав бывшего Высочайшего Академика в безысходную печаль. И он, как обиженный ребёнок, стал ломать эти свои игрушки, призвав на помощь бури и ветра. Эта обида разрушила Нижний Город, эта обида погубила его самого.
Плут тряхнул головой и опустил глаза. Вокс Верликс, Нижний Город, Дорога через Топи — всё это было в прошлом. Пути назад не было. Теперь бездомных горожан и библиотекарей ждала другая судьба. И она ждала их в Вольной Пустоши.
— Снова витаешь в облаках!
Звук этого голоса вывел Плута из оцепенения. Перед ним в неизменно блестящем зелёном лётном костюме стояла Варис Лодд. Плут склонил голову.
— Капитан! — поприветствовал он её. Варис положила руку на плечо юноше.
— Мне бы хотелось взять тебя с собой, Плут, — ласково сказала она. — Но тебе придётся подождать нашего возвращения. Ты нужен здесь. Береги свитки. Твоя задача не менее ответственна, чем наша.
Плут кивнул и грустно улыбнулся.
— Ну, где же твоя подруга? — Варис завертела головой и заметила Ксанта. Плут ясно видел, как в её взгляде появился холод.
