С этими словами Тигра вернулся на тропинку.
– Это еще чего?! – спросил Денис, догоняя товарища.
– Да потому что у тебя от телевизора совсем крыша поехала! Насмотрелся, небось, "Ксены, принцессы воинов"? Ну какой еще лев с крыльями?! Разве не ясно, что если следов всего четыре, значит их нарисовал какой-то типчик?!
– Нарисовал? – недоверчиво переспросил Денис.
– Ну да! Ну или не нарисовал. А купил в магазине шуток и приколов пластмассовый след подходящего размера! Или если ты на улице встретишь чудака в маске Кинг-Конга, ты всерьез примешь его за настоящего Кинг-Конга?
– Хм... Да, Тигра, ты прав... Что-то у меня воображение разыгралось... И то подумать, след можно и кулаком в варежке оставить, если несколько раз правильно в снег надавить... А отпечатки когтей легко лыжной палкой нарисовать...
– Вот-вот!
– Непонятно только, почему тот, кто этим занимался, сам следов не оставил...
Но последние слова Денис произнес так тихо, что Тигра его не расслышал.
Они вышли на опушку рощи, откуда открывался вид на обе горы. И ахнули.
Потому что вместо отрадного зрелища подскакивающих на трамплинах пацанов, вместо гиканья и криков, вместо веселой, залихватской каникульной атмосферы, Дениса и Тигру ждало нечто совсем другое.
Мясорубка, любимая Мясорубка, была обнесена переносными заградительными рогатками с предупредительными красными флажками.
У ее подножия сгрудились подозрительные машины – две военных, цвета хаки, с непонятными аббревиатурами на боках, две милицейских, черный глазастый "Мерседес", "Ауди", две тридцать первых "Волги" и еще один высокий микроавтобус без окон, зато с целым частоколом антенн на спине...
Внутри периметра кишмя кишели люди.
Суетились мужчины и женщины в белых халатах с приметными красно-синими эмблемами на рукавах. На них прикрикивал представительный высокий мужчина в дорогом черном пальто. Время от времени он вытягивал из пачки сигарету и нервно курил.
Рядом стояли милиционеры в бронежилетах и с кургузыми автоматами. Вид у них был недовольный и равнодушный. Судя по всему, они дежурили на Мясорубке уже не первый час...
"Халаты" копошились в снегу, который отчего-то был вовсе не белым, как положено, а желто-оранжевым с коричнево-черными проплешинами. Они собирали в аккуратные пластиковые пакеты какие-то мелкие, неразличимые на расстоянии штуки при помощи пинцетов. "Наверное, вещественные доказательства", – догадался Денис.
Еще несколько "халатов" сосредоточено расхаживали вокруг периметра. В руках у них были загадочные приборы, похожие на гибрид переносного магнитофона и телевизионной антенны-тарелки.
Время от времени они о чем-то секретничали друг с другом и с человеком в черном пальто.
Вокруг периметра вещали в телекамеры сразу несколько корреспондентов местного и даже неместного телевидения. Камеры сидели на плечах операторов, словно исполинские говорящие попугаи.
В одной из корреспонденток Денис узнал мамину знакомую Викторию Олеговну. Он с энтузиазмом помахал ей рукой, но та вроде как не заметила. Конечно, сейчас ей было не до Дениса.
Навязчиво пиликали мобильные телефоны. Кудахтал на холостом ходу двигатель микроавтобуса, на боку которого обнаружилась надпись "Лаборатория". Лаял заскучавший скотч-терьер – его зачем-то привезли с собой люди в халатах.
И только многочисленные зеваки, добрую часть которых составляли завсегдатаи Мясорубки и Пирожка, наблюдали за происходящим в полной почтительной тишине.
Всем было ясно: что-то случилось.
ИСТОРИЯ ВТОРАЯ. МАКСИМ НА ПРОВОДЕ!
– Эй, тут что, убили кого-то? – спросил Тигра.
В толпе зевак довольно скоро обнаружились Андрей Уткин и Леха Тюленько – одноклассники Тиграна и Дениса. Они тоже явились покорять Мясорубку. И тоже стояли теперь у красных флажков, как выразились бы в Архипелаге, не солоно хлебавши.
– Убили? Не-ет, это вряд ли... – пробурчал Тюленько. – Если б убили, снег был бы красным. А так – он желтый.
– Логично, – подытожил Уткин и с очень умным видом подмигнул, словно хотел сказать, что уж кто-кто, а он уже во всем происходящим разобрался.
– Тогда, может быть, что-то украли? – не унимался Тигра.
– Где, на Мясорубке? – скривился Уткин. – Разве что снега мешок. Или парочку пустых бутылок. Что еще тут можно украсть?
– Ну... может украли где-то в другом месте. А принесли сюда... И теперь милиция идет по следу злоумышленников...
– Ты сам подумай, что такого нужно украсть, чтобы на место преступления приехало двадцать человек?
– Ну... золото какое-нибудь... Драгоценности... Или редкую картину. А может, и статую из музея, – предположил Денис. В голове у него вертелись сцены из детективных фильмов. – Поэтому и народу так много...
– Ага. У нас напротив ювелирный магазин есть, – вставил Тюленько. – Так его прошлой осенью обокрали. Даже в газетах написали про это дело! И что? Всю ночь сигнализация пищала. А милиция приехала только утром. И то два человека.
– Нужно им больно, – пожал плечами Уткин. – Ювелирных магазинов в городе знаешь сколько? За всеми не уследишь...
– Тогда, может, они тут клад ищут? – выдвинул последнюю гипотезу Тигра.
– Эх, примитив-примитив... – по-взрослому вздохнул Уткин. – "Украли"... "Убили"... "Клад"... Головой думать надо! Головой!
– И что же твоя голова придумала? – язвительно спросил Денис. – Может, просветишь нас, дураков безголовых?
Пококетничав для проформы, Уткин все-таки сдался:
– Просвещу, пожалуй. Я думаю, тут приземлилось НЛО.
– НЛО? – в один голос вскричали Денис, Тигра и Леха Тюленько. Лица у них были очень недоверчивые.
– Именно! – кивнул Уткин.
– Я читал, что НЛО не бывает! – заявил Тюленько.
– Во-во, Андрюха. Такой большой, а в сказки веришь, – поддакнул Тигра.
Только Денис не стал подвергать сомнению слова Андрея. Потому что в Лицее Волшбы и Чародейства успел усвоить – верить в сказки очень даже нужно. Иные сказки куда правдивее многих правд. Особенно тех правд, о которых пишут в газетах.
– А все-таки, почему ты думаешь, что НЛО? – спросил Денис.
– А ты эмблему на халатах видел? – торжествующе спросил Уткин.
– Не-ет. А что там?
– А там написано – "Комиссия по неспецифичным контактам".
– Как это "неспецифичным"? – поинтересовался Тюленько. – Что это за такие контакты?
– Это такие контакты, которые случаются очень редко. Но при этом являются ужасно важными... Например, контакты с инопланетянами...
– Как в "Дне независимости"? – хохотнул Тигра.
– Почти.
– А где же тогда, по-твоему, само НЛО? Где инопланетяне?
– НЛО, точнее, то, что от него осталось, уже давно погрузили в во-он тот микроавтобус, – Уткин указал на машину с надписью "Лаборатория".
– А инопланетян куда погрузили?
– Не инопланетян, а инопланетянина, – поправил Дениса Уткин и по-учительски уставил в небо указательный палец.
– Ну хорошо, так куда же дели инопланетянина?
– А никуда его не девали. Он сам ушел. Вон, видишь, маркеры? – Уткин указал на пунктир из красных флажков, который начинался у подножья Мясорубки и тянулся в сторону белых девятиэтажек.
– Вижу.
– Они показывают, куда он пошел. Его следы!
– А ты их видел?
– А как же! Конечно видел! – оскорбился Уткин. – Судя по всему, наш инопланетянин – позвоночное млекопитающее, которое передвигается на двух конечностях. И на каждой ноге у него по три когтистых пальца!
– Как у медведя?
– Да будет тебе известно, Тюленько, – менторским тоном сказал Уткин, – у медведя не три, а пять пальцев.
– И куда же он пошел?
– В сторону Цементного завода.
– Так значит, его и нужно ловить на Цементном заводе!
– В том-то и дело, что до Цементного завода он не дошел, – вздохнул Уткин.
– А куда же он тогда дошел?
– Не известно. Потому что возле во-он того дуба он взял и исчез.
– Прямо вот так взял – и исчез? – вытаращил глаза Тигра.
– Ну, может, и не прямо так... Но возле того дуба следы обрываются...
Денис, Тигра и Леха Тюленько задумчиво примолкли. Столько загадок на ровном месте... Да еще и на санках из-за этих загадок не покатаешься...
– Послушай, Уткин, а откуда ты все это знаешь? – в голову Денису вдруг пришла странная мысль: Андрей просто-напросто решил их разыграть и выдумал всю историю от первого до последнего слова. Он умный, ему это большого труда не составит...
– Я тут с самого утра дежурю, – самодовольно сказал Уткин. – Слушаю, что говорят корреспонденты. Сопоставляю факты. Наблюдаю. И, в отличие от вас, я сюда не на саночках пришел кататься со всякой малышней. Я пришел специально!
– Тоже мне, Шерлок Холмс, – хмыкнул Тигра.
– А откуда ты узнал, что тут такое творится? По телевизору увидел? – спросил Тюленько.
