Позади зашуршала листва. Коряга подошёл к Когтю, потягиваясь и отряхивая пыль с густого меха.
— Патрулей не было видно? — спросил он.
— Нет, ещё слишком рано. — Коготь обернулся и посмотрел в сторону Гремящей Тропы, едва видневшейся из-за стволов деревьев. — Нельзя здесь оставаться. Здесь мы можем привлечь ненужное внимание Грозовых котов, да и для охоты мало места. Нужно уходить сейчас, пока не вышли утренние патрули.
Коряга скрылся в ежевике, оставив Когтя одного в лесу. В лесу, в котором он родился. «Я вернусь! — поклялся кот. — Вернусь, когда я буду достаточно силён, чтобы размазать Огнегрива и всё Грозовое племя вместе с ним!»
Картавая сладко зевнула, вылезая из ежевичных зарослей, но, лишь завидев Когтя, наглухо захлопнула пасть и задрала голову.
— Куда мы направляемся?
Коготь указал хвостом на Гремящую тропу.
— Мы перейдём её и устремимся по краю территории племени Теней, пока не доберёмся до дикой части леса.
— А что, если нас застанет патруль? — встревожилась Толстохвоста. — Племя Теней нам не обрадуется.
— Солнце ещё не поднялось, — заметил Чернопят. — Не будет никаких патрулей.
Коготь вёл котов по высокой траве между лесной опушкой и гладкой чёрной поверхностью Гремящей тропы. Каменная река, пропитанная зловонием Чудищ, молчала, но сверху блестели серебристые капельки росы, охлаждая поверхность и скрашивая прогулку по ней. Коты шустро пересекли её и нырнули в траву на противоположной стороне. Никто из них не проронил ни слова, когда они углубились в чащу высоких сосновых стволов. От внимания Когтя не скрылся ни вставший дыбом мех на загривке Чернопята, ни встревоженный взгляд Царапана, судорожно высматривавшего в лесу враждебно настроенных бывших соплеменников. Однако лес на этой стороне Гремящей Тропы был столь же тих, как и на противоположной. Коты беспрепятственно прокрались мимо ограды и стен места Двуногих, так они добрались до сплетения древних деревьев с блестящей широкой листвой, средь которой виднелись свисающие пурпурно-алые цветения.
— Это — самый отдалённый уголок их территории, — прошептал Царапан. — Эти кусты тянутся из места Двуногих, и через них так сложно протиснуться, что племя Теней использует их в качестве естественной защиты от дикой части леса.
— Нас они тоже смогут защитить, — ответил Коготь. — Где-нибудь наверняка найдётся лаз.
— Лаз существует. — Чернопят кивнул и проследовал вдоль корней кустов, распластавшихся по земле. — Я пробирался сквозь него, когда был учеником.
— Тебе повезло вернуться целым и невредимым! — мяукнула Картавая, навострив уши. — Кто знает, что могло поджидать тебя на противоположной стороне!
— Деревья, — усмехнулся Коряга. — А чего ты ожидала? Племя лис и барсуков, готовое разорвать тебя на месте?
Картавая недовольно махнула хвостом.
— Я была преданной воительницей племени Теней! — фыркнула она. — Мне не было дела до земель за нашими границами!
— Ну, теперь всё иначе, не правда ли? — рыкнул Коготь. — Шевелитесь!
Отпихнув Чернопята, он перелез через корявую серебристую ветвь и забрался в центр дерева. Сквозь густую листву он не мог видеть, что именно находится на другой стороне, но заметил удивительно большое свободное пространство среди переплетённых стволов. Сзади доносились шаги его товарищей, и кот продолжил пробираться вперёд, не обращая внимания на нестерпимую боль на животе. Вскоре его снова окружили сияющие листья, Коготь с усилием подался вперёд и приземлился на поляну с другой стороны ограды. Перед ним простирались дикие леса. Они походили скорее на территорию Грозового племени, чем на земли племени Теней. Вместо прямых высоких сосен пространство было усеяно старыми дубами, поросшими мхом от корней и до макушки, да пятнистыми ясенями.
Остальные коты выстроились позади него, тяжело дыша.
— Выходит, теперь это наша территория, — пробормотал Царапан.
Чернопят навострил уши.
— Вот то упавшее дерево можно превратить в удобную палатку, — заметил он. Кот устремился по земле, усеянной гнилой листвой. Из-под его лап во все стороны летели камешки и кусочки веток. Чернопят скрылся за павшим дубом, но через мгновение появился на его вершине.
— Идеально! — крикнул он. — Идите сюда, посмотрите!
Коты поскакали к дубу, обрадовавшись, словно котята. Коготь неспешно побрёл за ними. Найти укрытие оказалось несложно. И охота здесь не будет проблемой, ведь соперником им могла стать разве что потерявшаяся ручная киска. Нужно было как можно скорее начинать боевые тренировки. Кроме того, Коготь намеревался найти ещё котов, готовых присоединиться к ним — второй раз на этих оборванцев он полагаться не намерен.
Достигнув дальнего конца павшего дерева, он обнаружил Картавую и Толстохвостку, тащивших плющ из углубления в земле.
Из этого выйдет отличное гнездо! — объяснила Картавая сквозь набитый стеблями рот.
Коряга шатался вокруг высохших ветвей дерева.
— Тут есть лужица воды! — объявил он. — На вкус довольно свежая.
— Может, начнём охотиться, и соберём кучу свежей дичи? — спросил Чернопят, обернувшись к Царапану.
Тот кивнул, но Коготь выскочил ему наперерез.
— Мы тут не играем в «наше маленькое племя»! — грозно предупредил он. — Вы же не думаете, что я оставлю идею расправиться с Грозовым племенем? Синяя Звезда слаба, как никогда, и она ослабляет всё племя, возлагая столь великие надежды на ручную киску! Как только мы наберёмся сил, мы снова нападём на них!
В глазах остальных котов виднелись отблески неуверенности. Коготь заметил взгляд Чернопята, обращённый на его живот — белый кот сомневался, что такая рана когда-либо заживёт окончательно и даст Когтю сражаться в полную силу. «Ты уверен, что эти коты считаю тебя за главного? — зашептал голос в его голове. — Если они не поймут, что нуждаются в тебе так же, как нуждаются в пище и укрытии, ты для них будешь пустым местом».
Коготь выпустил когти и вонзил их глубоко в мягкую землю.
— Охотьтесь, готовьте гнёзда и не попадайтесь на глаза патрулям племени Теней! — приказал он. — Завтра мы приступаем к тренировкам.
* * *
— Коряга, не гнушайся использовать вес против соперника. Если не давать ему продыху, ударить его будет гораздо легче.
Коготь вытянул лапу и подпихнул Корягу вперёд, чтобы тот навис над заметно разнервничавшимся Царапаном. Толстохвостка прижала уши.
— Но теперь Коряга балансирует на трёх лапах, так что я могу легко его опрокинуть, разве нет?
— Можешь, но смотри, куда он упадёт. Ты же не хочешь раздавить Царапана.
Коготь отошёл и стал наблюдать за Корягой. Тот было занёс лапу на Царапана, но Толстохвостка тут же врезалась ему в бёдра. Массивный рыжий кот накренился вбок и, шипя, рухнул, а Царапан преспокойно высвободился с другой стороны от кота. Не давая Коряге подняться с земли, пара котов накинулась на него.
— Уже лучше, — промурлыкал Коготь. — А где Чернопят и Картавая? — поинтересовался он, осмотрев деревья. — Им уже давно пора бы вернуться с охоты.
Их группа встретила уже три рассвета с тех пор, как обосновалась в диких лесах. Все коты шли на поправку, даже рана Когтя перестала ныть всякий раз, когда он растягивал её. Их наскоро сооруженная палатка оказалась годным укрытием даже при сильных ливнях. Густая и пышная листва мелодично шелестела вокруг них, охота была легче некуда — добыча сама выбиралась из нор, чтобы подобрать семена и орехи, смытые дождями.
Толстохвоста посмотрела на Царапана.
— Они скоро возвратятся, — ответил он.
Коготь надавил, почуяв нотки неуверенности в его голосе.
— Где они? — прорычал он.
— Честное слово, они не переходили границу! — залепетал Царапан, прижав уши от испуга. — Но… но мы по очереди обходили границу по нашу сторону, желая проверить, в порядке ли племя Теней. Мы беспокоимся о соплеменниках. Мы здесь уже давно, но ни разу не видели и не слышали ни одного пограничного патруля. Что, если случилось что-то ужасное?
— А с чего это тебя волнует? — прищурился Коготь. — Они тебе больше не соплеменники.
— Но однажды они были нам семьёй, — подала голос Толстохвостка. — Мы не перестали переживать о них просто потому, что не живём с ними бок о бок.
Этот бунтарский выкрик Коготь оценил по достоинству. «Подобная преданность сослужит тебе добрую службу», — прокомментировал внутренний голос.
— Я пойду, разыщу их, — проговорил кот.
— Ты не накажешь их, нет? — спросил Царапан, не в состоянии отвести испуганный взор с Когтя.
«Страх — это ключ».
— Сперва посмотрим, что они натворили.
Коготь не спеша устремился прочь с тренировочной площадки, обустроенной на поляне, ограниченной пнём, ежевичными зарослями и крошечным, мутноватым ручейком. Он погрузился в подлесок и последовал за полуразмытым следом до самой стены переплетённых деревьев. Бывшие Сумрачные коты, рассудил он, не будут высматривать патруль здесь, ведь сквозь плотные зелёные листья едва ли что-нибудь увидишь, так что он уверенно засеменил вдоль края ограды, пока не добрался до более просторной части леса, где поросшие мхом дубы уступили место высоким и ровным сосновым деревьям.
