Тучезвезд с готовностью подбежал к дереву, он всегда с удовольствием исполнял обязанности простого воина, на время сбрасывая с плеч груз предводительства. Он как раз собирался вернуться к патрулю, когда из ближайших папоротников раздалось громкое шипение.
- Опять патрулируешь границы, Тучезвезд? - Папоротники всколыхнулись, расступились, и из них неторопливо вышел темно-рыжий кот. - Семечка доложила, что уже видела тебя недавно. Значит ли это, что в Небесном племени не хватает воинов?
Тучезвезд усилием воли пригладил шерсть.
- От любопытства мышка сдохла, Алозвезд! - процедил он. - К тому же, я не вижу ничего зазорного в том, чтобы патрулировать границы со своими воинами. Разве ты сейчас не этим занимаешься?
Предводитель Грозовых котов небрежно взмахнул хвостом, давая Тучезвезду понять, что ему наскучил этот разговор. Он сделал еще несколько шагов вперед, так что очутился нос к носу с предводителем Небесного племени.
- Что это за шум доносится с вашей территории? - с жадным любопытством спросил Алозвезд, пристально заглядывая в глаза Тучезвезда. - У вас неприятности? - Его желтые глаза полыхнули жадным нетерпением.
Тучезвезд услышал, как за его спиной грозно зашипел Фазан.
- Нет, Алозвезд, у Небесного племени нет никаких неприятностей, - как можно спокойнее ответил он. - Это Двуногие забавляются со своими чудищами за нашей дальней границей. У моих соплеменников есть дела поважнее, чем тревожиться о каждом их чихе! Двуногие - сумасшедшие, это давно известно! Неужели шум лишил твоих воинов покоя, Алозвезд? Ах, бедняжки, я и забыл, что Грозовые коты очень пугливы!
Алозвезд угрожающе раздвинул губы, обнажив клыки, и Тучезвезд с удовлетворением понял, что сумел как следует уколоть этого наглеца.
- Грозовые коты ничего не боятся! - прорычал Алозвезд.
Тучезвезд повернулся, собираясь уйти.
- Будь они поумнее, они остерегались бы Небесных воинов! - усмехнулся он.
Как только он вернулся к орешнику. Небесные коты плотно сомкнулись вокруг своего предводителя и побрели дальше, но Алозвезд не тронулся с места, мрачно глядя им вслед.
Как только Алозвезд скрылся из виду, Тучезвезд остановился и снова уступил право предводительства Горностаю. Рыже-белый воин выглядел не на шутку взволнованным.
- Тебе не кажется, что нужно было сказать Алозвезду правду? - прямо спросил он. - Сообщить ему, что наша граница разрушена, и что мы потеряли часть своей территории.
Тучезвезд посмотрел на него, как на буйнопомешанного.
- У тебя мотыльки в мозгах завелись? С какой стати я должен докладывать предводителю Грозовых котов о том, что у нас не все хорошо?
Горностай поскреб лапой землю.
- С такой, что если Двуногие будут и дальше уничтожать лес, нам может понадобиться помощь соседей!
- О какой помощи ты говоришь? - взорвалась Ливница. - Уж не думаешь ли ты, что Грозовые коты смогут прогнать Двуногих и их чудищ? Да я скорее погибну, чем попрошу этих чванливых барсуков о помощи!
Тучезвезд повел ушами.
- Ну, это ты слегка хватила, Ливница. Но ты права - Небесное племя само справится со своими трудностями!
- А как быть с территорией, которая еще недавно была нашей? - не унимался Горностай. Он кивнул в сторону дубов, зеленевших сразу за пограничными метками Небесного племени. - Я подумал, что если мы потеряем еще часть земли, то можем попросить Грозовое племя вернуть нам дубраву.
- Небесное Племя и без нее выстоит! - вздыбил шерсть Тучезвезд. - Я не собираюсь пресмыкаться перед Алозвездом и давать ему повод торжествовать над нами! К тому же мы не можем переступить через волю Темнозвезда, отдавшего эти земли Грозовым котам. Это было бы оскорблением предков и нарушением Воинского закона! - Предводитель по очереди обвел глазами патрульных и похолодел, увидев их испуганные взгляды и взъерошенные загривки.
«Они не должны увидеть моей слабости! Я должен выглядеть уверенным и сильным - ради них».
- Небесное племя выживет и без помощи Грозовых котов! Мы с вами сильные, опытные и умелые, не говоря уже о том, что во всем лесу не найти более справедливого и благородного племени! Выше носы, Небесные коты! Верьте мне. Двуногие не уничтожат наш дом!
Когда патрульные вернулись в лагерь, солнце стояло высоко, и поляна сияла под его лучами. Тучезвезд прямиком отправился к ручью, протекавшему на краю лагеря, за палаткой старейшин, и с наслаждением напился. Его грязная шерсть зудела от пыли, лапы гудели, но он заставил патрульных проверить и обновить все метки.
Тучезвезд не доверял Алозвезду. Пожалуй, в последнее время он вел себя слишком легкомысленно, закрывая глаза на постоянные нарушения границы со стороны соседей. Видимо, он ошибся, считая, что его миролюбие поможет установить сними добрые отношения. Как оказалось, соседи считали такое поведение признаком слабости. Что ж, значит с сегодняшнего дня они будут чаще проверять границы и не дважды, а трижды в день обновлять метки!
Тучезвезд вышел на поляну. Пустой живот рычал, как голодный барсук. Тучезвезд нетерпеливо подбежал к куче с добычей и замер в недоумении. Там не было ничего, кроме окоченевшего скворца да жалких остатков полевки.
- Разве охотники еще не вернулись? - окликнул он греющегося на солнышке Ласку.
Тот поднял голову над пеньком.
- Вернулись, а потом опять ушли!
- И это все, что они поймали? - воскликнул Тучезвезд.
Ласка мрачно кивнул.
- Говорят, лес вокруг поваленных деревьев совсем опустел, а на остальной территории стоит такой шум, что вся дичь в страхе удрала куда глаза глядят.
Тучезвезд тихо выругался.
- Ладно, сам схожу! - решил он.
У одинокого охотника больше шансов незаметно подкрасться к перепуганной дичи. Не обращая внимания на скребущие когти голода, Тучезвезд отвернулся от кучи с добычей и снова отправился в лес.
Там все было еще хуже, чем он думал. Деревья гудели от рева желтых чудищ. Грохот заглушал шелест листвы и скрип веток, не говоря уже о перекличке птиц и белок. Тучезвезд почувствовал, как червь тревоги заворочался у него в животе.
«Нет, не стоит впадать в отчаяние! - приказал он себе. - Должно же в лесу остаться хоть что-то съедобное!» Он был слишком возбужден, чтобы сидеть в засаде, поэтому вскочил на ближайшее дерево и полез по веткам.
Шум чудищ доносился и сюда, но листва умиротворяющее шелестела над головой у Тучезвезда, а прохладный ветерок гладил его вздыбленную шерсть. Он прильнул ухом к стволу и вскоре услышал тихий скребущий шорох. Белка!
Запрокинув голову, Тучезвезд приоткрыл пасть и втянул в себя запахи леса. Есть! Его дичь пряталась наверху, сидела на одной из самых тонких веток. В обычное время Небесные коты избегали охотиться на верхушках деревьев, поскольку это было слишком опасно, но сейчас выбирать не приходилось. Голод притупил чувство опасности.
Тучезвезд полез вверх, для равновесия вытянув хвост. Вскоре над головой у него раздался испуганный шорох - это белка заметила свою погибель. Тучезвезд уже оттолкнулся от ствола и ударом передней лапы прихлопнул пушистую добычу.
Он разочарованно уставился на белку. Это оказалась не белка, а бельчонок, только-только выбравшийся из гнезда. Такой дичью и старейшина не насытится, не говоря уже о воине! Однако начало было положено. Вглядевшись сквозь листву, Тучезвезд сбросил белку вниз, потом спустился следом и забросал свою добычу землей и хворостом.
Он охотился до тех пор, пока лучи солнца не опустились к самой земле, а на потускневшем небе не зажглись первые звезды. Тучезвезд едва держался на лапах, его шерсть превратилась в спутанный и грязный колтун, а тупая боль в ушибленной спине превратилась в нестерпимое жжение. Но хуже всего было то, что к своему бельчонку он сумел добавить лишь дрозда - правда, вполне упитанного. Однако дроздом, пусть даже самым толстым, больше чем двух котов не накормишь!
Откопав бельчонка, Тучезвезд устало поплелся в лагерь.
Летунья встретила его у входа.
- Где ты был? Ласка сказал, что ты отправился на охоту в одиночку!
- Дай мне отнести добычу в кучу, а потом мы с тобой поужинаем, - ответил Тучезвезд.
- Я уже поела, - ответила Летунья. - Прости… я ничего тебе не оставила.
Тучезвезд хотел сказать подруге, что она должна как следует питаться, но тут его взгляд упал на кучу с дичью, и он разом позабыл все слова. Под кустом бузины лежали только жалкие остатки полевки - скорее всего, той самой, которую он видел утром. Не веря своим глазам, Тучезвезд повернулся к Летунье:
- Все поели!?
Летунья съежилась от его окрика.
- Наверное, - пролепетала она. - Лепестянка поделилась с Орешинкой и ее котятами. Сказала, что не хочет есть.
Тучезвезд скрипнул зубами.
- Она и утром это говорила!
Летунья вытаращила на него глаза.
