— Чего ждем? — прошипел Остролап.
Огнезвезд обернулся на изгородь и увидел, что остальные патрульные уже пролезли в лаз и стоят во внутреннем дворе амбара. Знаком хвоста он подозвал к себе воинов и пополз в сторону ближайшего пролома в амбарной стене. Зажмурившись, Огнезвезд прыгнул внутрь, сделал несколько шагов и огляделся. Воины бесшумными тенями проникли за ним следом.
Самым страшным здесь был запах. Крысиная вонь и смрад отбросов валил с лап. Кошачьи когти громко скребли по голому твердому полу, сделанному из такого же белого камня, что и двор, а зловещее эхо разносили звуки по всему огромному пространству. Огнезвезд невольно вспомнил амбар, где жили Ячмень с Горелым — такой уютный, тесный, до самого верха забитый душистым сеном, в котором шуршали и попискивали мыши… Крупная дрожь сотрясла его тело при взгляде на простиравшуюся перед ним холодную пустоту.
Противоположный край амбара утопал в темноте, но лунный свет, просачивавшийся сквозь проломы в стенах, освещал огромную груду мусора, сваленную у дальней стены.
Я думаю, там у них гнездо, — шепнул Огнезвезд Остролапу, кивая на мусорную кучу.
Будем надеяться, что в такой вонище они не сразу учуют наш запах, — ответил тот.
Огнезвезд поманил к себе остальных. Веснушка с Зябликом с любопытством оглядывались по сторонам, зато несчастный Короткоус выглядел совершенно потерянным от страха. Шерсть его настолько распушилась, что и без того толстый кот стал похож на лохматый шар. Тем не менее он без колебаний исполнил приказ Огнезвезда.
— Пойдем в сторону их гнезда, — прошептал Огнезвезд. — При первом появлении крыс бежим к дырам и выскакиваем наружу. Надеюсь,
нам удастся их выманить.
Патрульные выстроились цепью и зашагали по амбару к груде мусора. Огнезвезд чувствовал себя совершенно беззащитным, сердце у него колотилось так быстро, что он едва мог дышать. Гора отбросов темной скалой возвышалась впереди.
Они были в каком-нибудь лисьем хвосте от кучи, когда Огнезвезд услышал за спиной еле слышный скрежет, а затем испуганный вздох Короткоуса. На миг он оцепенел, а когда обернулся, то увидел перед собой бесконечные ряды крыс. Все новые и новые твари появлялись из темноты, заполняя пространство между котами и зияющим в стене лазом. Пусть к отступлению был отрезан. Коты оказались в западне.
Огнезвезд лихорадочно скользнул глазами крысиным рядам, выискивая вожака, но мускулистые бурые твари с горящими глазами казались неотличимыми друг от друга. А потом тишине прозвучал бесстрастный голос, но гулкого эха Огнезвезд не мог разобрать, откуда он доносится.
— Мы убивали вас раньше. Мы убьем вас снова. Вас мало. Нас много.
Остролап свирепо зарычал и прыгнул на ближайший ряд крыс.
— Стой! — рявкнул Огнезвезд.
Воин остановился и в ярости обернулся к; нему.
Что еще?
Нужно держаться вместе, — объяснил Огнезвезд, взмахом хвоста подзывая к себе воинов.
Если им удастся нас разделить, мы покойники.
Нужно любыми силами пробираться к выходу.
Он не успел закончить, как крысиное море вышло из берегов и ринулось на котов. Огнезвезд рванулся вперед, зубами и клыками прокладывая себе путь к лазу, через который они вошли. В дальней стене амбара виднелся еще один пролом, но крысы загородили и его. Надеяться было не на что, оставалось только дорого отдать свои жизни. У Огнезвезда их было шесть, у его друзей — по одной, поэтому ему нужно было сражаться вшестеро отчаянней, чтобы сравняться с ними в храбрости.
Крысы кишели вокруг него, забираясь друг на друга, чтобы поскорее дотянуться, до котов. Их было слишком много, они не оставили котам пространства для драки. В первые же мгновения Огнезвезд получил сильный укус в лапу и две глубокие царапины в голову, но патрульные тесным кольцом сгрудились вокруг него, не позволяя крысам наброситься с тыла.
Дыра в стене была всего в нескольких прыжках от сражающихся. Может быть, им все-таки удастся прорваться? Обливаясь кровью, Огнезвезд яростно работал лапами и надеялся только на то, что оставшиеся снаружи воины догадаются исполнить его приказ не трогаться с места. Но и этой надежде не суждено было сбыться.
Снаружи послышался неистовый кошачий визг. В следующий миг из отверстия кубарем выкатился Ливень, а за ним следом на головы крыс посыпались остальные воители.
Земля ушла из-под лап Огнезвезда.
— Нет! — из последних сил закричал он.
Назад!
Оставшиеся снаружи хотели спасти товарищей, но вместо этого многократно ухудшили их положение. Визжащие клубки котов и крыс катались по полу амбара, не позволяя приблизиться к лазу. Новый патруль был в мгновение ока рассредоточен, каждый кот очутился в окружении бесчисленных полчищ врагов.
Огнезвезд хотел отдать новый приказ, но было уже поздно. Его собственный патруль тоже рассыпался, бросившись на выручку к товарищам. Амбар взорвался визгом и кровью. Яростные крики котов мешались с визгом умирающих крыс, но на место одной убитой серой твари тут же вставала куча других, Огнезвезд видел, как Трилистница яростно расшвыривает крыс лапами. Остролап с Веснушкой сражались бок о бок, отбрасывая все новые и новые волны нападающих.
— К выходу! Пробирайтесь к выходу! — прокричал Огнезвезд.
Песчаная Буря могучим прыжком перелетела через клубок верещащих крыс и приземлилась рядом с Огнезвездом.
— Прости, — пропыхтела она. — Я не сумела их удержать.
Она оскалила зубы и зарычала на изготовившуюся к прыжку крысу. Та трусливо отпрыгнула в сторону и угодила прямиком в тяжелые лапы Огнезвезда, который со свирепой радостью вытряс из нее жизнь. Чем бы ни кончилась битва, он был рад сражаться бок о бок с Песчаной Бурей.
Шаг за шагом небесные воины начали теснить врагов и прокладывать себе дорогу к выходу. Огнезвезд видел, как Листвянка выпихнула в пролом Зяблика и выпрыгнула за ним следом. Чернобок тоже протиснулся наружу, за ним последовал Короткоус. Трилистница сбросила повисшую у нее на плече крысу, ударом лапы отшвырнула еще одну тварь и выпрыгнула в лаз. Впервые с начала битвы Огнезвезд начал надеяться на благополучный исход.
Он быстро огляделся и заметил Остролапа с Веснушкой, стоявших посреди кучи уже мертвых или издыхающих крыс. Наставник с ученицей так увлеклись дракой, что забыли и думать о спасении.
— Вон отсюда! рявкнул на них Огнезвезд, яростно махнув хвостом в сторону отверстия в стене.
Остролап что-то крикнул Веснушке, та хотела ему ответить, но тут огромная крыса вскочила ей на спину. Веснушка пошатнулась, впившись когтями в залитый кровью пол, и неловко опрокинулась на бок. Остролап бросился к ней, сорвал зубами крысу и как следует встряхнул ее, прежде чем отшвырнуть в сторону. Потом рывком поставил Веснушку на лапы и начал когтями прокладывать себе путь к лазу. Крысы летели во все стороны, словно листья на ветру. Наконец, наставник и ученица очутились возле провала и выкатились наружу.
Огнезвезд перевел дух, решив, что они с Песчаной Бурей остались последними. И тут он заметил Ливня, стоявшего в двух хвостах от лаза в окружении сжимающегося кольца крыс. Серый воин повернул голову, чтобы взглянуть на место, где только что был лаз, и в этот момент гигантская крыса выпрыгнула из темного угла и сомкнула зубы на его горле. Небесный воин пошатнулся и скрылся под массой визжащих от ярости тварей.
— Беги! — коротко приказал Огнезвезд Песчаной Буре. — Я помогу Ливню.
— Я не уйду без тебя, — прорычала его подруга.
Времени на препирательства не оставалось.
Огнезвезд прыгнул вперед, перескочил через какую-то зазевавшуюся крысу, отбросил в сторону еще одну и, наконец, очутился рядом с Ливнем. Серого воина почти не было видно под бурыми крысиными спинами. Услышав оглушительный визг Огнезвезда, крысы прыснули в стороны, но успевший подняться с земли Ливень снова оказался под волной напирающих врагов.
Огнезвезд выпустил когти и с грозным шипением ринулся в гущу битвы. Он куснул за горло одну крысу, отбросил прочь другую и с раза швырнул на пол третью. Еще одна тварь, с визгом грянулась оземь, когда острые кошачьи когти прошлись по ее глазам и длинной бурой m де. Огнезвезд почти добрался до Ливня, но новые полчища голохвостых обрушились на него, сшибли с лап и навалились сверху.
Огнезвезд с размаху ударился головой о каменный пол и потерял сознание. Потом слабо засучил лапами, пытаясь подняться. В следующий миг острые зубы сомкнулись на его горле, | и дикая боль пронзила его тело.
Прямо перед собой он увидел маленькие, полные злобы, глазки.
— Умри, кот, — проскрежетал уже знакомый голос.
Огнезвезд попытался дотянуться зубами до тела своего убийцы. Он знал, что это был сам крысиный вожак. Если убить его, битва будет закончена!
Но силы стремительно покидали его тело, в глазах темнело, и вскоре Огнезвезд почувствовал, что проваливается в гулкую пустоту. Последнее, что он увидел перед собой, были два горящих злобой глаза, две полные ненависти точки… Потом ночь сомкнулась над Огнезвезд ом, и больше он ничего не помнил…
