Диск опустился еще на несколько футов, Шейд едва сумел замедлить его падение. Нужно держать его, держать, осталось совсем немного! Шейд взглянул вверх — что-то изменилось в темном небе, он услышал это изменение.
Солнце.
Его тоненький ломтик показался Шейду ослепительно ярким.
— Улетай! — крикнул он Чинуку.
Диск падал. Шейд отчаянно бил ослабевшими крыльями, надеясь, что Марина увела всех из пирамиды. Чинук неожиданно оказался рядом и подталкивал его, помогая лететь быстрее, но Шейд чувствовал, что крылья стали невыносимо тяжелыми. Он нетерпеливо помотал головой, но Чинук не бросил его. Он оставался рядом. Позади — не слишком далеко, но и не близко — он услышал свист падающего диска. До взрыва оставалась какая-то секунда.
Он приказал себе не оборачиваться.
Шейд услышал взрыв и в то же мгновение ощутил нестерпимый жар, будто солнце целиком поглотило его.
С высоких бастионов Бридж-Сити Фрида смотрела в сумеречное небо. Ее зрение в последнее время потеряло остроту, но даже теперь она видела огромную стаю сов на северном горизонте.
Свежий ветерок топорщил ее шерстку, и она чувствовала себя безмерно старой и усталой. Уже восемь ночей прошло с тех пор, как Марина и Ариэль отправились на поиски Шейда, и она всеми силами гнала от себя мрачные мысли. Вряд ли Шейд, каким бы он ни был умным и одаренным, уцелел во время взрывов. Или сумел выжить в джунглях, где полно жестоких хищников. Не совершила ли она ошибку, отпустив Марину и Ариэль искать его?
В последние дни Фрида непрерывно терзалась этими вопросами.
Еще она задумывалась над тем, была ли она хорошим предводителем своей колонии. Но особенно часто ее мысли возвращались к Шейду. Права ли она была, поощряя в нем желания, которые обуревали ее саму: разгадать тайну колец, осуществить Обещание Ноктюрны? И к чему это привело?
Теперь, глядя на огромную совиную стаю, она боролась с охватившим ее отчаянием. Даже огромная армия местных летучих мышей не поможет избежать поражения. Их уничтожат.
— Надо готовить делегацию, — сказал Ахиллес, опустившись рядом с ней. — Войска короля Бореа-ля будут здесь меньше чем через час.
Фрида сухо кивнула. Даже самые простые движения теперь стоили ей большого труда.
— Да, — сказала она без всякой надежды. — Нам остается только молиться, чтобы Бореаль согласился на переговоры.
— Много лет назад я уже молился, — с мрачной улыбкой сказал Ахиллес.
— Наверное, ты прав, — сказала Фрида, — но когда я смотрю на этот горизонт, я не могу не взывать о помощи.
Фрида посмотрела вниз и увидела посланца, который летел к ним. Она терпеливо ждала — хотя вряд ли он сообщит утешительные новости.
— Генерал Ахиллес, Фрида, — задыхаясь/сказал посланец. — Там, на южном горизонте, показались летучие мыши, среди которых есть и сереброкрылы. Они… летят вместе с совами…
Шейд с удовольствием сложил ноющие крылья и стал медленно снижаться над Бридж-Сити. Для него было в новинку лететь вместе со своей семьей: отец и мать с одной стороны, Чинук и Марина — с другой. Неподалеку летел Калибан и другие летучие мыши/освободившиеся из плена. Они возвращались домой.
Впереди машут крыльями совы из северных лесов — даже сейчас, после нескольких дней совместного путешествия, Шейду было странно видеть, как совы и летучие мыши мирно летят рядом друг с другом. Правда, и те и другие держались особняком, на ночлег устраивались отдельно и почти не разговаривали. Но Шейд чувствовал, что это скорее от непривычности ситуации, чем от подозрительности. В первых рядах он заметил Ореста и улыбнулся про себя. Совиный принц и другие совы согласились охранять их на пути домой. Шейд не ошибся, они оказались хорошей защитой. С ними летучие мыши спокойно выбрались из джунглей и, ничего не опасаясь, отправились домой.
«Я жив, — ликовал Шейд, — я выжил!» С тех пор как он услышал шум взрыва и его поглотил сильный жар, он ничего больше не помнил, пока не очнулся от яркого света солнца, освещавшего верхушки деревьев. Все его тело ныло от боли. На спине и животе болтались клочья шерсти, перепонки крыльев были сильно обожжены. Шейд чувствовал себя совершенно разбитым. Он был грязный, напуганный, но живой. И Чинук тоже.
Солнце сияло по-прежнему.
Миллионы лет летучие мыши боялись его, избегали, а Шейд пытался его спасти. И теперь он с радостью смотрел на солнце, зная, что на этот раз победил.
Вскоре Марина и Ариэль нашли его и Чинука и помогли им вернуться в убежище. После взрыва в джунглях образовался огромный круг из горящих деревьев. В центре его высилась опаленная груда камней — то, что осталось от пирамиды. Гот, наверное, погиб в огне, но Шейд не был полностью в этом уверен.
Он удивлялся, как много летучих мышей уцелело. Оказалось, Марина влетела внутрь пирамиды и предупредила всех. Совы вынесли Кортеса и его уцелевших солдат на себе. Но многие погибли внутри пирамиды — совы, крысы, летучие мыши. Они увеличили число тех, кто погиб во время взрывов в городе.
Шейд посмотрел на Чинука. Он потерял обоих родителей, но теперь больше не был сиротой. Три ночи назад Шейд попросил мать и отца принять Чинука в их семью, и те тотчас же согласились. То же самое ответил Чинук, когда они спросили его.
— Эй, Шейд, мы теперь братья! — крикнул он, шутливо толкая Шейда.
Шейд отпрянул в сторону, сморщившись от боли.
— Я старался отговорить их, правда, но мои родители настаивали.
Чинук не знал, что это придумал Шейд, а Шейд не сказал ему об этом. Со вздохом он подумал, что теперь ему придется гораздо чаще получать снежки в спину. Однако Шейд не жалел об этом. По крайней мере пока не жалел.
Теперь они приближались к Бридж-Сити, и отец его летел рядом. Сейчас Шейд уже не представлял, что когда-то было по-другому. Да и было ли? Ведь Кассел всегда присутствовал в его мыслях и, как настоящий отец, все объяснял ему, отвечал на его вопросы.
Во время этого путешествия Шейд услышал все о его приключениях. Прошлой весной Кассела первого поймали люди и поместили в искусственный лес. Он пробыл там несколько месяцев, а потом в лесу стали появляться другие летучие мыши. Сначала он еще на что-то надеялся, но потом люди начали экспериментировать с летучими мышами, и Кассел понял, зачем они понадобились людям.
— Вы не представляете, как я хотел выбраться оттуда, предупредить вас, — рассказывал он Шейду и Ариэли. — Но я не сумел. Воспользоваться ручьем мне никогда не приходило в голову, — прибавил он, с восхищением глядя на сына. — А потом меня увезли на летающей машине в джунгли, и я почти потерял надежду вернуться домой. Все, что я мог делать, так это пытаться выжить, ночь за ночью. Я не представлял, что меня спасет собственный сын.
— Он даже более отчаянный, чем ты, — улыбнулась Ариэль.
— И, уж точно, более храбрый, — сказал Кассел, и Шейд вспыхнул от удовольствия. Он быстро оглянулся на Марину.
— Я наделал кучу глупостей, — сказал он, качая головой. — Если бы не Марина и ты, мама, я бы, наверное, погиб в джунглях. Да и все мы.
— Тебе всегда удавалось втянуть меня во что-нибудь сомнительное, — с кривой улыбкой сказала Марина.
— Ты так похож на меня, — сказал Кассел своему сыну. — Мы оба жадны до знаний. Я хотел вернуть летучим мышам солнце. Хотел разгадать тайну колец.
— Нет тут никакой тайны, — с горечью сказал Шейд. — Мы ошибались, когда думали, что люди помогут нам исполнить Обещание Ноктюрны. — На мгновение счастье воссоединения с семьей померкло. Он вспомнил, что их путешествие на север — не только триумфальное возвращение домой. Они летели навстречу войне. Шейд уже слышал, что совиный король Бореаль ведет свою армию к Бридж-Сити.
— Между прочим, мы спасли солнце, — сказал он возмущенно. — Совы должны быть благодарны нам за это, иначе я не знаю, чем еще их можно убедить. — Шейд сник. — Кажется, впереди нас ждет еще одна битва…
— Но они могут помочь нам, — напомнила Марина, кивнув на Ореста и других сов.
Да, это была их единственная надежда. Но в то же время Шейд опасался, что теперь, когда они достигли Бридж-Сити, все, что они вместе пережили в джунглях, будет забыто: совы сопровождали летучих мышей на север только потому, что им было по пути. При первой возможности они присоединятся к своим родичам. И Орест тоже.
Скоро это выяснится.
Когда сверкающие башни Бридж-Сити были уже совсем рядом, Шейд увидел, что к ним летят несколько летучих мышей.
— Это серокрыл Ахиллес, — радостно воскликнула Марина.
Прославленный генерал осторожно приблизился и обратился к ним:
— Вы летите с этими совами добровольно? Шейд понял, что Ахиллес, наверное, считает их пленниками сов, взятыми в заложники, чтобы узнать безопасный проход к Бридж-Сити.
