Пэгги Сью нервно сжала свою деревянную флейту с двадцатью дырочками. Она совсем не чувствовала себя готовой к бою. Себастьяна отправили на другой край сети, но синий пес остался с ней.
– Ты встанешь рядом со мной, – сказал ей Пилос. – Так будет надежнее.
«Он в тебя по уши влюбился, – хихикнул синий пес. – Ну и ладно. По мне так это неплохо, раз он хочет тебя защитить. Для меня главное, чтобы с тобой ничего не случилось».
Пилос расставил всех по местам. Лесные братья волновались. Под руководством Пилоса они заиграли мелодию, которая заставила подняться самые большие корни. Будить их всегда было опасно, потому что они были самые ленивые и могли рассердиться, если их разбудить недостаточно мягко.
Самые маленькие «братья» зажгли факелы – они будут освещать поле боя. Тут и там стояли «пожарные» с ведрами с соком. Они будут тушить огонь, если сеть загорится. Говорили все мало, и только по делу – прислушивались к приглушенным звукам, долетавшим снизу.
Пэгги Сью встала рядом с Пилосом. Ей было жаль, что рядом нет Себастьяна. Разумеется, флейтист нарочно услал его на другой конец сети – из ревности. Это было довольно забавно. И в то же время Пэгги опасалась, как бы Пилос не решился сыграть ту мелодию. «Интересно, неужели я в самом деле в него влюблюсь? – подумала Пэгги. – Ну тогда Себастьян ему устроит!»
– Внимание! – закричал Пилос. – Они здесь! Постройте корни сплошной цепью. Удар будет сильным.
Пэгги склонилась к краю и стала всматриваться в темноту. Вскоре она разглядела, как что-то поднимается из глубины. Какие-то смутные очертания, неясные силуэты. Лесные братья затаили дыхание. Вдоль края сети гигантские корни покачивались, готовые к бою. Вдруг из темноты появились два огромных щупальца. Они были похожи на щупальца осьминога – с гигантскими присосками, только заканчивались они страшными лапами с острыми когтями. Пэгги едва сдержалась, чтобы не броситься бежать, когда оба щупальца направились к их сети.
– Блок! – закричал Пилос. – Блокируем атаку!
Флейтисты поднесли к губам свои инструменты, и Пэгги услышала странную, резкую мелодию. Для человеческого уха она была не гармоничной. Никому не пришло бы в голову танцевать под такую мелодию. Но корни тотчас же вытянулись и приготовились броситься на щупальца, как разъяренные кобры.
И вот они столкнулись.
Послушные флейтистам, гигантские корни обхватили щупальца, обвившись кольцами. Пэгги в ужасе наблюдала за этой битвой титанов. И корни, и щупальца бились отчаянно, изо всех сил стараясь побороть противника. Когти на щупальцах оставляли длинные царапины на коре, но это не причиняло корням большого вреда. И они, в свою очередь, пытались задушить когтистых врагов.
Вдруг страшный толчок потряс всю каменную «скорлупу». На головы детей полетели камни.
Но флейтисты продолжали играть, прерываясь только на секунду – чтобы перевести дыхание. Все они старались следить за Пилосом, который, как дирижер, показывал им, какую мелодию играть, без всякой остановки переходя от одной к другой – еще более сложной.
К сожалению, щупальца были сильнее корней, и в конце концов они высвободились.
Пэгги Сью невольно зажмурилась, решив, что теперь им конец.
Но нет. Следующие полчаса сетка сотрясалась под ударами щупалец. Каждый раз, когда щупальце вцеплялось в паутину, его тут же опутывал корень и душил до тех пор, пока враг не ослаблял хватку.
И все же во многих местах паутина прорвалась. Пэгги посадила синего пса к себе на колени, боясь, что он свалится вниз. Сама она пока сидела спокойно. Основные удары приходились на другую часть сети. Обломки гранита, куски корней летели со свода. Многие дети уже пострадали. Одно щупальце высвободилось и ухитрилось разорвать корень на части. Потоки зеленого сока полились на лесных братьев.
«Хоть бы Себастьян не пострадал!» – повторяла девочка.
Постепенно замешательство сменилось паникой. Флейтисты заиграли нескладно, каждый сам по себе. Некоторые сбились, отчего корни стали бросаться друг на друга, вместо того чтобы атаковать врага!
Анастас метался по всей сети, отдавая приказы. Зита и ее команда отчаянно пытались починить те участки сети, которые пострадали больше всего, чтобы паутина не оборвалась и лесные братья не полетели к Пожирательнице.
Пэгги Сью заметила незанятый корень, разбудила его и направила в бой. Под ее командованием корень двигался немного неловко, но в конце концов ей удалось заставить его обвиться вокруг щупальца и душить его до тех пор, пока тот не почернел и не убрался назад в темноту.
Каждый раз, когда щупальце било по сети, кто-то из детей летел вниз. Как будто слон прыгал на батуте и подбрасывал высоко вверх всех, кто оказывался поблизости.
Казалось, битва длится целую вечность. «Пожарные» носились как угорелые, спеша туда, где сеть загорелась. Они выливали целые ведра сока на огонь, чтобы он не перекинулся дальше и не спалил всю паутину.
Присмотревшись, куда летят камни, Пэгги сообразила, что Пожирательница хочет сбить сталактиты, на которых держится паутина.
«Если корни не вмешаются, она победит, – в ужасе подумала девочка. – Она сорвет сеть в считаные минуты».
Наконец, после бесконечных атак, щупальца ретировались и скрылись в темноте внизу. И они не ушли целыми и невредимыми. Корни их иссекли, а от некоторых щупалец даже оторвали куски длиной в десятки метров.
Пэгги поднялась на ноги. Вокруг слышались стоны и плач. Было много раненых. Анастас объявил перекличку, чтобы выяснить, кого не хватает.
У Пэгги вдруг появились нехорошие предчувствия. Перескакивая с одной петли сети на другую, она двигалась вперед, по пути задавая каждому ученику один и тот же вопрос:
– Себастьяна не видел?
Некоторые смотрели на нее невидящим взглядом и ничего не отвечали – они были в шоке после боя. Другие говорили:
– Он был там, с Андорисом.
Или:
– Я видел, как он отходил с Мартаросом и Забилифом, а потом потерял его из виду.
Так девочка добралась до Зиты.
– Да, я его видела, – сказала та. – Он был рядом со мной, когда сеть прорвалась прямо у него под ногами и он полетел вниз. Да, твоего дружка больше нет. Бах – и пропал, и никто теперь не сможет его спасти.
Пэгги Сью не плакала.
– Уверена, он жив, – заявила она синему псу. – Если бы он умер, я бы это почувствовала. А я чувствую, что он еще жив, что он где-то здесь, под землей. Я ни секунды не сомневаюсь в этом. Нам обязательно надо его найти.
Пес сунул морду в сеть и пристально поглядел в темную бездну, которая открывалась прямо у него под лапами.
– Ты права, – согласился он. – Я все еще его чую. Запах Себастьяна легко различить. Мальчишки всегда плохо пахнут, потому что редко моются. Обычно я не люблю такие запахи, но сейчас это может нам очень помочь. Я чувствую, что у него явно какие-то проблемы… Не знаю, в чем дело. Как бы то ни было, думаю, я смог бы найти его по запаху.
– Может, он успел ухватиться за что-нибудь, – продолжала девочка, как будто не слыша, что сказал синий пес. – За какую-нибудь лиану… или… за корень. А может, он упал на какой-нибудь выступ. Мы обязательно отправимся его искать. Сошьем парашют и прыгнем в бездну.
– Ага, вот будет весело! – фыркнул пес, но потом добавил, чтобы не расстраивать хозяйку: – Ты это хорошо придумала.
– Попробуй с ним связаться телепатически!
– Уже пробовал, бесполезно. Ментальные волны застревают в облаках газа. К тому же Себастьян слишком далеко. У меня не хватит сил, чтобы с ним связаться. Прости.
* * *
Никто, кроме Пилоса, не заметил, что Пэгги очень печальная. Это и неудивительно: во-первых, Пилос был в нее влюблен, а во-вторых, остальные дети были слишком заняты, чтобы замечать, что кто-то печалится, – после битвы со щупальцами нужно было многое починить и привести в порядок.
Оказалось, что сеть во многих местах прорвана, и Зита со своими учениками трудилась вовсю, чтобы поскорее заштопать прорехи. А еще выяснилось, что лесное братство потеряло около пятнадцати детей.
– У нас нет времени оплакивать наших товарищей, – заявил Анастас, решивший выступить перед ребятами с очередной речью. – Завтра Пожирательница может предпринять новую атаку. У нее тысячи щупалец, так что ей наплевать на те, которые мы искалечили или отрубили. Остается только надеяться, что со временем, проигрывая одну битву за другой, Пожирательница все же испугается нас и перестанет нападать.
– Пропало пятнадцать детей! – проворчал синий пес. – Не уверен, что это можно назвать победой.
Пилос подошел к Пэгги.
– Тебе нельзя оставаться одной, – твердо сказал он. – Если тебя некому будет защищать, Зита тут же этим воспользуется и станет тебя доставать. Она ревнует к тебе своего Анастаса. Да, да, он ее парень, и, поверь мне, Зита сумеет настроить его против тебя. Она сделает твою жизнь невыносимой. Я понимаю, тебе тяжело, ведь Себастьян был твоим лучшим другом, но мы сейчас на войне. Надо поскорее похоронить мертвецов, ведь, оплакивая их, мы становимся уязвимыми, а значит, нас легко сломить. Если ты станешь моей подружкой, я научу тебя разным волшебным мелодиям. Благодаря им тебя никто не тронет.
