Чухонь был почти на месте. Он свернул за угол и вдруг увидел впереди темную фигуру. Тень быстро и бесшумно двигалась в сторону норы, туда, где ждала своего спасителя раненая крыса. Это не был один из братьев. Крысюки крупнее, шире, и руки у них не такие короткие. Похоже, человек! Но что он тут делает? Точно не диггер. Ни один из них не полезет так глубоко под землю, тем более в одиночку.
— А ну стой! — крикнул Чухонь. Бояться ему было нечего. Против людей Края обычный человек беспомощен, словно таракан перед шерстоканом.
Фигура резко повернулась на голос, и в лицо Чухоня ударил яркий луч фонарика. Непривычные к свету глаза на мгновение ослепли. А когда зрение вернулось, незнакомец исчез. Точно Крысомать слизнула.
Подбежав к тому месту, где только что стоял человек, Чухонь потоптался, поскреб подошвой изрезанных ботинок влажную землю, хмыкнул и пошел дальше. Куда же он пропал? Никто про такие фокусы в Братстве не рассказывал. Ерунда какая-то…
До норы было рукой подать, и Чухонь припустил бегом. Он и сам не понимал, чего боится. Крыса, даже раненная, сумеет за себя постоять, а балаболам-грибам и конец света не страшен — нырнут в стену, и поминай как звали. Но на душе что-то скребло, ныло, не давало покоя.
Нора встретила его нестройным гимном норного Братства.
— О, явился скиталец! — заорали грибы, едва Чухонь переступил порог пещеры. — Нас твоя малышка совсем замумукала! Репетировать не дает!
Огромный зверь и впрямь вел себя беспокойно. Метался по тесной пещере, норовя сшибить хвостом проворные шляпки.
— Лопать хочет! — объяснил Чухонь, протягивая крысе баранью ногу и заодно осторожно снимая пропитанную кровью повязку. — А еще от пения вашего умом тронуться можно!
— Нет, вы только его послушайте! Пение наше не нравится! Ты сначала гамму изобрази, а потом в критики записывайся!
— Ладно, не гоношитесь! Лучше скажите, тут никто не ходил? С фонариком?
— Чухонь, тебя часом не по голове огрели? — вежливо осведомился кто-то из грибов. — Али надышался чего нехорошего у Глистермана?
Перебинтовав крысу, Чухонь рассказал синегрибам о странной встрече в паре сотне метров от норы.
— А чего тут удивляться? Последние дни вся грибница гудит: под землей чужаки ходят. Глухому, видать, помогают. Думаешь, Безухий сам додумался до того, чтобы крыс заразить и на поверхность выпустить? Подсказывает ему кто-то.
— Кто? — Чухонь облизнул внезапно пересохшие губы.
— Ну, дорогой, так сразу не ответим. — Слово взял пожилой гриб со скошенной шляпкой. — Нужно соображать, кому это безобразие выгодно. Может, Мороку с его Службой Контроля Края. Знаешь такого, темень непроглядная?
Чухонь коротко кивнул.
— А может, другим фратриям. Вон тем же русалкам? Или крыланам?
— Но зачем?
— От скуки! Жизнь у них больно спокойная, да и крысы их не достанут — так что ничем вроде не рискуют.
— А еще есть варианты?
— Хм, варианты! — Синегриб в раздумье покачался на кривой ножке. — Остальное фантастикой попахивает.
— Ну?
— Антилопа-гну! Сказал тебе Старый — фантастика! — встрял гриб помоложе. — Давай, мы тебе лучше гимн споем.
И, не дожидаясь ответа Чухоня, грибы вразнобой загорланили:
— Славься, Братство, ты едино!
И ваще непобедимо…
Крыса, которая все это время довольно урчала, обгрызая кость, вскинула морду и угрожающе хлестнула хвостом.
— Тихо, тихо! Намек поняли! — завизжали грибы. — Исправляемся!
И запели неожиданно слаженно, отбивая ножками четкий ритм.
А в кипящих котлах прежних боен и смут
Столько пищи для маленьких наших мозгов!
Мы на роли предателей, трусов, иуд
В детских играх своих назначали врагов.
И злодея следам
Не давали остыть,
И прекраснейших дам
Обещали любить,
И, друзей успокоив,
И ближних любя,
Мы на роли героев
Вводили себя.
Мотив у песни был странный. Словно и не песня вовсе, а рассказ — грустный, тревожный.
Только в грезы нельзя насовсем убежать:
Краткий век у забав — столько боли вокруг!
Постарайся ладони у мертвых разжать
И оружье принять из натруженных рук.
Испытай, завладев
Еще теплым мечом
И доспехи надев,
Что почем, что почем!
Разберись, кто ты — трус
Иль избранник судьбы,
И попробуй на вкус
Настоящей борьбы.[2]
Чухонь свернулся калачиком под брюхом притихшего зверя и закрыл глаза. Ему снились странные люди, одетые в железо. Они дрались длинными прямыми ножами и стреляли тонкими палками с острыми наконечниками.
Когда до камней оставалось не больше пары метров, волна воздуха подхватила Женю и повлекла вперед над иглами древнего дикобраза. Нет, это был не воздух, а спина огромной призрачной птицы, словно сотканной из лучей утреннего солнца. Светлый Фарагот, тотем людей ветра, пришел Жене на помощь. Раскинув прозрачные крылья, он пронес ее над опасным местом и рассыпался тысячью пушинок, похожих на парашютики одуванчика. Его наездница почувствовала, что снова падает, и в тот же миг мир вокруг нее вспыхнул разноцветными фибрами.
Только переход на режим ускорения позволил Женьке вцепиться в толстую алую нить, возникшую прямо перед глазами. Легкий зуд в руке — и она заскользила над поверхностью моря. Едва одна фибра подошла к концу, тут же появилась другая — оранжевая. А потом — синяя, желтая, фиолетовая… Со стороны Женя напоминала юного Тарзана, который неумело хватается за невидимые лианы и летит над несуществующими джунглями.
Постепенно дело наладилось. Она начала более-менее сносно скользить от фибры к фибре. Даже попыталась раскинуть руки. Как ни странно, получилось. Тогда Женя снова запела:
Когда открывался луны беспощадный глаз,
Она признавала, что крылья, увы, не для нас,
Но, пыльного города сны унося в кровать,
Ей снова хотелось летать, так хотелось летать.
Внизу, бесшумным спутником скользила, похожая на ласточку, тень. Она неслась по искрящейся в лучах солнца воде, повторяя Женины маневры. С тенью было не так страшно. Серая спутница не давала почувствовать себя одинокой и потеряться над бесконечным морем.
Потеряться?
Женя поняла, что не знает, где берег. Впереди лежала туманная полоса горизонта, и никаких намеков на сушу. Абхазия, похоже, осталась за спиной, но оглянуться было страшно. Нужно все время смотреть на фибры и ловить новые нити. Черт! Как же эти крыланы разворачиваются?
Идей не было. Она летела все дальше и дальше. Синяя фибра, красная, белая фибра, желтая…
Развернуться ей удалось только минут через пятнадцать. Впереди, наконец, появился берег. Он напоминал акварельный набросок, легкий и призрачный. Женя от отчаяния едва не зарыдала — Абхазия была очень далеко. Руки онемели. Ноги давно ничего не чувствовали. Глаза то и дело затягивал влажный туман. От разноцветных нитей кружилась голова. Когда же это кончится?
И тут перед ней вырос Утес. Она пронеслась над ним, цепляясь за нежно-розовую фибру, и чуть не потеряла равновесие, взглянув на знакомую площадку.
В том месте, где расступалась булыжная ограда, стоял человек. Мужчина.
Женя не успела разглядеть лица, но могла поклясться: в его осанке и наклоне головы было что-то знакомое. Может, Марат? Нет, он гораздо выше и шире в плечах. Тогда кто?
Силы покинули Женю метрах в ста от берега. Ей вдруг стало все равно. Настолько, что она выпустила очередную нить и погрузилась в холодную воду. Надо было кричать, звать на помощь, бороться, но она не могла пошевельнуть и пальцем. Глухая апатия сковала тело прочным панцирем. Даже когда чьи-то руки подхватили ее под мышки и втащили в лодку, у Жени не было сил открыть глаза и разглядеть своего спасителя. Хотелось только одного, чтобы ее оставили в покое.
Желательно навсегда.
Она пришла в себя на галечном берегу возле жарко пылающего огня. Все тело ныло, зато было тепло и сухо. Женя опустила глаза и ойкнула, сообразив, что на ней нет ничего, кроме пары шерстяных простыней.
— Не пугайся. Это я тебя раздевала, — засмеялась Аня, протягивая пластиковую кружку с горячим чаем, налитым из припасенного термоса. Ее серо-зеленые глаза весело блестели. — Парней на это время прогнала.
— Увы, увы, — вздохнул Тим, садясь рядом с Женей.
