– Откуда ты все это знаешь?
– Мне Смотритель рассказал. Объяснил, что в Птичьем городе, там, где гнезда, многие Птицы носят кольца для связи друг с другом. Не знаю, правда, на чем носят, на лапах или, может, втыкают в нос, в уши…
– А как ты узнаешь, что я хочу связаться с тобой?
– Кольцо начнет нагреваться, когда у тебя будет о чем поговорить со мной наедине. Причем греется очень сильно, в руках долго не удержишь. Поэтому разговор должен быть коротким, а то кольцо расплавится.
– Не страшно, я умею восстанавливать вещи.
– А я нет. Хотя именно кольцо, наверное, смогу. Оно ведь из натурального камня, а камни, как и деревья, вода, ветер, – мне подвластны. Но страшнее другое – оно способно тебя сильно обжечь или даже сжечь! На Птицах быстро заживают любые раны, мы это знаем точно, потому что время от времени находятся умники, пытающиеся их подстрелить, хоть они и охраняются законом. Люди иногда находили перья в крови, но ни разу никто не видел ни трупа Птицы, ни хотя бы костей. Думаю, поэтому они спокойно пользуются кольцами. А мы с тобой не Птицы, мы люди, и после каждого разговора нам будет больно. Поэтому пользуйся кольцом для общения только в крайнем случае. Лучше всего, пока тебе не купили ракушку, при помощи маячка сразу перемещайся ко мне. Мы поговорим, и ты с помощью другого маячка переместишься обратно.
– Если не забуду зарядить маячок, – смутилась Маша, вспомнив, как не могла выбраться из кельи.
Андрей отмахнулся от ее замечания как от несущественного. А потом сказал очень серьезно:
– Запомни: если мы с тобой поссоримся всерьез, если по какой-то причине ты меня возненавидишь или я тебя, – кольца снова срастутся в одно, и камень окажется у меня.
– Я не люблю ссориться, – улыбнулась Маша.
– По крайней мере, постарайся не повышать на меня голос, думаю, будет достаточно, – легкомысленно ответил Андрей. – А теперь пойдем к ребятам. Они нас потеряли уже, наверное.
Возле клумбы Аня и Карась о чем-то оживленно разговаривали, но смолкли при виде Маши и Андрея. Цепкий взгляд Ани тут же остановился на их сомкнутых руках. И, понятное дело, она тут же приметила кольца.
– Смотри-ка, они уже обручились! Жених и невеста, тили-тили-тесто!
– Анька, думай что несешь! – Андрей явно смутился, выпустил Машину руку и почесал затылок.
– Вас так долго не было. Что, целовались?
– Ты перечитала романы для девчонок… Угомонись.
– Я просто шучу, – тут же угомонилась Аня. – Я знаю, что это за колечки. Однажды, когда тебе было восемь лет, ты прибежал домой из школы и пытался разделить их со мной.
– И кольца срослись обратно через пятнадцать минут, когда ты обиделась на меня за что-то и разрисовала фломастером мой дневник, – вздохнул Андрей. – После я пробовал делить их с другими друзьями, но ни с кем ничего не получалось.
– Я знала, что с ней получится, – вздохнула Аня. – О младшей сестре ты никогда так не заботился, как о ней.
– Ох, Анька, помолчи хоть пять минут! – Андрей ласково взял сестру за подбородок, как несколько минут назад Машу.
Но заставить Аню замолчать было непросто. Она выпалила:
– Я даже думаю, что ты влюбился, только сам не знаешь об этом.
– Аня, ей двенадцать лет!
– Ну и что? Сейчас вы лучшие друзья, потом повзрослеете и поженитесь. Помнишь, моя мама, твоя приемная мать, тоже младше своего мужа на два года, а познакомились они еще в школе!
Маша готова была сквозь землю провалиться, слушая болтовню брата с сестрой. Если бы у нее был маячок, она бы тут же отправилась куда-нибудь в другое место при помощи магии, потому что ноги вдруг стали деревянными и отказывались повиноваться. И захотелось много чего сказать Андрею, вернее, им обоим. Только вряд ли бы ее слова им понравились!
Кольцо на ее руке неожиданно стало очень горячим. А Андрей с Аней с криком отпрянули друг от друга. Анин подбородок покраснел – видимо, кольцо Андрея обожгло его.
– Прости, – с раскаянием сказала Маша. – Я не хотела, оно само разогрелось.
– Правда, Аня, – Андрей дул на палец, – кольца разогреваются сами. Ты должна помнить.
– Мне не больно, – ответила Аня, ошарашенно потирая подбородок, который уже стал обычного цвета. – Что-то я опять наговорила лишнего, похоже. Вот ведь день сегодня!
Карась, про которого все забыли, рассмеялся басом и сказал:
– Да уж, денек. Вдруг стало абсолютно нечем заняться. С Боцманом было столько планов, а теперь что?
– Я думаю, все останется как прежде, только без Боцмана. Это значит, что никто не будет нами командовать и подавать «пример настоящей дружбы». Все решения будем принимать сообща, без приказов, без наказаний. Будем так же помогать рыбакам, укрывать сиров от Смотрителя, бороться с ложью отмоллюзгов…
– Громить магазин Капитошки… – подхватила в шутку Маша.
Ребята молча посмотрели на нее.
– Ты бы шла домой, маленькая, – сказал ей Карась. – Без тебя разберемся.
– Карась… – предупреждающе произнес Андрей.
Маша повернулась и молча пошла к воротам, но краем уха прислушивалась к разговору.
– Ну а чего? Она нам кто? – продолжал Карась. – Пусть ты, Шаман, с ней дружишь, твое дело, а я только знаю, что это маленькая девочка, взявшаяся непонятно откуда, которая даже не учится с нами в одной школе. Ракушки нет, номера нет, живет на птичьих правах… Смешно, сразу про Смотрителя вспомнил.
– Мальчики, ладно, расходимся, наши вопросы завтра обсудим, – устало произнесла Аня. – Завтра в школе увидимся с Чайкой, Селедкой и все решим.
– Чайка то же самое скажет: маленькая девочка нам не нужна.
– Да забудь ты уже про чумную, она ушла… Я про нас, про нашу команду.
А Маша не ушла. Только миновала ворота и встала у забора, жадно ловя остатки разговора. Она надеялась: ребята все же позовут ее после того, что вместе сегодня пережили. Карась вспомнит, как Маша закрыла его голову от падающего камня… Андрей побежит за ней, ведь подарил ей кольцо… А Аня сказала, что они теперь лучшие друзья… Но, очевидно, для нее все это имело куда большее значение, чем для рогондовских ребят. Она здесь чужая.
Маша сняла с руки кольцо, развязала шнурок и присоединила новую магическую игрушку к кристаллу и шапочке колокольцев. Девочка напомнила себе, что она сквозняк, что Черный Час не за горами и ей пора домой, то есть в дом Кристины. Хозяйка, наверное, уже легла в больницу, и теперь девочка останется совсем одна.
Одиночество ощущалось как пронизывающий ледяной ветер. Привыкнуть к нему было нельзя, можно только терпеть.
Глава 19
Печальный день рождения
Когда девочка вошла в дом, первое, что она услышала, был звонок ракушки Кирилла. Желтая ракушка лежала на кухонном столе, пищала, как птенец, и дрожала. Маша с запозданием вспомнила, что отправила ее в дом Кристины, так как никогда не видела дом Селедки, взяла ракушку в руки, но не знала, что с ней делать. Вспомнив, как ребята крутили свои ракушки, Маша попыталась сделать то же самое, но аппарат задрожал еще сильнее и замигал огоньками по граням. И вдруг раздался голос Кирилла:
– Не крути больше, мы уже на связи.
– Але… – растерянно произнесла девочка.
– Ты это, ракушку-то мне возвращать не собираешься? То есть ты вроде сказала, что вернешь. Я сейчас с мамкиной звоню, пока отец не пришел…
– Ой, прости!
Девочка устало щелкнула пальцами, отправляя ракушку Кириллу прямо в карман. Рука немного заныла, и Маша сжала кулак. Дома бы папа проверил кости и суставы, может быть, сделал компресс или дал обезболивающее… Она осторожно сняла перчатки, вложила их в потайные карманы жилета, потом взяла пару кухонных полотенец, намочила их под краном холодной водой, обмотала руки. Стало полегче.
– Просто ушиб, – пробормотала девочка, успокаивая себя. – Сейчас высплюсь как следует, а утром про все забуду.
Она стала спускаться в полутьме – из окон еще падал слабый свет. Зажечь лампу в гостиной или, может, сразу пройти в спальню и уснуть? Однако у подножия лестницы Машина нога в одном чулке на что-то наступила. Девочка взвизгнула и отскочила, упав на ступеньки. Потом включила свет и увидела, что на полу лежит Кристина. Глаза ее запали, веки были плотно сомкнуты, к вискам прижались мокрые кудряшки, на прокушенной губе кровь.
– Ой, ой, ой! – завопила Маша. – Кристина Александровна, вы не в больнице! Ой, блин! Черт!
Она совершенно не знала, что делать. Бросилась к лежащей женщине и попыталась ее приподнять, но ей не удалось. Потом размотала с руки мокрое полотенце и положила Кристине на лоб, однако та никак не отреагировала. Маша звала ее изо всех сил, похлопала по щекам, по руке, но женщина лежала, словно мертвая. Внезапно девочка вспомнила, как дверь в первый день предлагала вызвать лечуху, и громко крикнула, не решаясь оставить Кристину одну:
– Дверь! Вызывай лечуху!
– Кому? – ласково осведомилась умная дверь. – В доме в данный момент два жильца.
– Кристине!
