Ирка кинулась к Богдану, заставляя его вжаться в узкую каменную нишу. Пусть их не увидят! Пусть! Чтобы отвести глаза – даже ведьме, даже… древнему упырю! – нужно совсем немного сил! Ну пожалуйста! В глубине Иркиных зрачков слабенько мигнула зеленая искра.
Зловещая темная тень промелькнула мимо. Даже движение воздуха не было ощутимо.
– Нам конец, – одними губами прошептала Ирка.
– Бежим, – дернул ее за руку Богдан, и они что есть духу помчались в обратную сторону. Даже коза, несмотря на благородное лошадиное происхождение, еле поспевала за ними.
Переход, лестница вверх, поворот, сводчатый коридор, арка, перекресток – вправо… Мрак, изредка прорезаемый узкими окнами, светящийся мох, смутные блики на влажных холодных камнях и постоянное ощущение присутствия чего-то жуткого. Ни шевеления воздуха, ни тяжелого дыхания погони, ни быстрых шагов слышно не было, только тьма сгущалась и страх сковывал мышцы, когда нечто приближалось. Пару раз беглецам удавалось разминуться с преследовавшим их кошмаром буквально в нескольких сантиметрах. Поддержание заклятия для отвода глаз стоило Ирке нечеловеческих усилий.
Выбравшись из очередного коридора, Ирка, Богдан и коза очутились в небольшом зале. Сквозь чугунную решетку в потолке падал тусклый свет луны. В центре плескалась вода.
– А, проклятье… – Ирка с размаху врезалась в каменный бордюр и чуть не грохнулась в широкий колодец, практически высохший, только лужица вонючей застоявшейся воды отражала струящийся сверху свет. Колодец закрывала деревянная решетка, но дерево прогнило и вряд ли выдержало бы вес не то что девочки, но и младенца.
– Ну ты совсем плохая! Не видишь, куда идешь, – возмутился Богдан, налетая на Ирку сзади и едва вновь не сбив ее с ног. Хорошо хоть коза успела повернуть назад в коридор, а то свалились бы вниз все втроем. Ирка и так жестко саданулась о шершавый, как терка, камень – с локтя по предплечью потекла тонкая струйка теплой крови.
– Не трать кровь понапрасну, – донесся из темноты мягкий шелковый голос, и темная тень, не касаясь земли, выплыла на середину зала. Черный капюшон полностью скрывал голову, сложенные на груди руки прятались в широких рукавах рясы. Казалось, жидкий лунный свет, едва проникавший в подвал, в испуге отшатнулся от зловещей фигуры. В зале сразу стало темно.
Вампир атаковал неожиданно и бесшумно. Резко раскинув руки, словно широкие крылья, и взлетев под потолок, он тут же спикировал вниз. В последний момент Ирку кто-то сбил с ног и навалился сверху, накрывая собой, прижимая к каменному полу. Упырь пронесся над ними, закружился вихрем, едва не врезавшись в стену, остановился, балансируя на краю старого колодца. Разочарованно вздохнул.
– Опять ты мешаешь мне, мальчишка? Пшел вон! Что тебе за дело до этой ведьмы? Я дарую тебе жизнь. Беги, пока можешь.
– Ай, добрый господин, ай, спасибо, пожалел сироту. Ай, век не забуду. – Богдан слез с Ирки, отряхнул штаны, поклонился упырю в пояс. Резко крутанулся, выбросил вперед правую руку. Тяжелый булыжник свистнул в воздухе, срикошетив, упал в колодец. Неуловимым текучим движением вампир скользнул к Богдану, наотмашь ударил его открытой ладонью. Цыганенка, словно мяч, подбросило в воздух и шарахнуло об стену затылком, кожа на лице лопнула, превращая его в сплошное кровавое месиво, тело бессильно сползло вниз.
– Ну вот. Теперь нам ничто не помешает… – отец Герман надвинулся на Ирку.
Ведьмочка вжалась в стену, пытаясь собрать остатки своих магических сил и с ужасом понимая, что выброс чистой энергии в пыточной камере обошелся ей слишком дорого. Сейчас ее вряд ли хватит даже на простенький заговор. Тень вампира закрыла от нее свет…
Серебристый росчерк призрачно светящейся стали полоснул воздух, отсекая кусок надвинувшейся тьмы.
– Богдан?.. – Ирка с удивлением смотрела, как рыцарь-здухач, в уже ставших такими привычными и родными серебряном обруче, багряном плаще и джинсах с кроссовками, призрачным мечом кромсает упыря. Теряя куски своего одеяния, взвывая от боли в полученных ранах, вампир метался по залу подземелья.
Такое впечатление, что притяжение утратило свою власть над предметами. Прижавшись к стене, Ирка ошалело наблюдала, как воин сновидений и черный вампир кружатся в воздухе в невероятном танце. Силуэты смазались, движения перетекали в непрерывные потоки светлого и темного сияния.
Вампир извернулся и полоснул когтями поперек груди здухача. Воин сновидений дернулся в сторону и, едва устояв, с трудом ушел от встречного скользящего удара. Почувствовав свое преимущество, упырь ринулся в атаку. Теперь уже здухачу приходилось несладко. Один за другим он пропускал удары. Тело бесчувственного Богдана по-прежнему лежало на полу у стены, лужа крови все шире расплывалась под ним, на рубахе проступали новые и новые кровавые полосы. Еще чуть-чуть, и все будет кончено.
В последней надежде Ирка принялась на ощупь рыться в завернутых в чепец флаконах. Не то, не то, может, этот? Тоже нет… Времени на раздумья, впрочем, как и сил, у нее не было.
Шершавая палочка сама ткнулась Ирке в ладонь мягким обгорелым кончиком, и ведьма чуть не завопила от восторга. Субитка, конечно же, субитка! Обычная палочка, тоненькая веточка-гилочка, целый год пролежавшая на могиле погибшего не своей смертью и не прогоревшая до конца на закате перед Иваном Купалой, когда субитки поджигают, чтоб подарить тонущим во мраке грешным душам хоть искорку света и тепла. Правда, не все грешные души тому свету радуются.
Так ведь таких и не спрашивают!
Сжимая маленькую обгорелую палочку в кулаке, как гранату, Ирка выдохнула:
– В ночь на Купала зилля копала…
Губы шевелились с трудом, связки сели от волнения.
– Зилля копала – гилля палила…
Ей казалось, что она кричит из последних сил, но на самом деле слышалось лишь невнятное сипение.
– Субитка палала – гришным душам шлях озаряла…
Ирка метнула горелую палочку в колодец, будто дротик.
Темная стоялая вода даже не хлюпнула.
Ничего. Ничего не произошло. Вампир расхохотался и занес руку с острыми, как бритвы, когтями над головой, чтобы нанести здухачу последний удар.
И тогда Ирка коротко хлопнула в ладоши и притопнула ногой. Как в купальском танце, когда солнце опускается в днепровские воды и купается в них, пронзая реку огнем, избавляя от всякой скверны и зла.
Вспышка полоснула упыря по глазам. Красный свет закатного солнца лился из колодца, поднимался выше, алой рекой заливал стены, пол, сводчатый потолок, свет пронизывал все, слепил глаза до боли, как рентген просвечивал плоть.
– А-а-а! Не-е-т! Не-е-ет!! – нечеловеческий яростный крик боли и отчаяния потряс подземелье. Упырь вслепую метался по залу, ударяясь о стены, взвывая от боли. Наконец обессилев, он осел на решетку колодца бесформенной грудой черного тряпья.
– Я-а-а-а!!!! Я все равно! Все равно вернусь за тобой!.. – прохрипел он.
Взрыв потряс подземелье, решетка колодца провалилась, вампир рухнул вниз. Каменные стены колодца дрогнули. Заколебался сводчатый потолок. Сверху посыпалась каменная пыль, осколки и целые булыжники. Фигура здухача стала прозрачной, контуры поплыли… Лежащий на камнях Богдан чуть слышно застонал. Ирка кинулась к нему, из последних сил поволокла к выходу. Она едва успела затянуть мальчишку в коридор, как потолок в подземном зале рухнул.
Тянуть Богдана было тяжело и неудобно, передвигаться приходилось практически на ощупь. Ирка попыталась нагрузить его на козу, но та брыкалась и ни на какие уговоры, что на самом деле она конь, не поддавалась, наотрез отказываясь везти. В конце концов, пристроив приятеля у стены, Ирка сама плюхнулась на пол и уснула.
– Эй, ты жива? Жива?.. Очнись! – Богдан тряс Ирку так неистово, словно хотел не привести в чувство, а выколотить последние остатки сил.
– Кто б спрашивал? – с трудом откликнулась ведьмочка. – Сам-то как?
– Ай, жить будем, не помрем. Еще погуляет цыган Богданка по белу свету.
– Ты помнишь, что произошло?
– Нет. Меня как об стену шарахнуло, так больше ничего и не помню, аж пока здесь не очнулся.
– Ладно… Идти можешь?
Богдан прислушался к себе, явно не вполне уверенный в ответе.
– Могу, – наконец нерешительно выдавил он.
– Вот и пошли отсюда.
С трудом переставляя ноги, парочка снова поковыляла прочь. Следом плелась злосчастная коза.
После нескольких часов бесплодных блужданий позади них в круговороте ратушных коридоров послышались торопливые шаги.
– Прячься, – схватив Ирку за руку, Богдан потянул ее поглубже во мрак, к стенам.
– Панночка ведьма! Панночка! – откуда-то сбоку послышался задыхающийся дребезжащий старческий голос. – Ох, я, конечно, извиняюсь, только где вы есть, панночка? Отзовитесь! Это ж такая мука для старого человека с его артритом, больными ногами и совсем плохой поясницей – таскаться за вами по этим подвалам!
