Принц тем временем рассказывал дальше:
— Когда-то давно, когда городами правили их основатели, Тарханкут дал моему далекому предку, первому королю Фаталунии, свое Необратимое Слово — исполнять самое заветное желание каждого следующего наследника, будущего короля Фаталунии, в тот день, когда он должен будет принять трон. Только одно желание. И сбудется оно только в том случае, если у этого желания будет сила.
— Что такое Необратимое Слово? — спросил Ростик, даже не заметив, что перебил принца.
— Необратимое Слово, Ростик, — отвечал вместо принца Мольфар, — это очень редко использующееся колдовство — магия, которая будет действовать даже после смерти самого мага. Это слово нельзя забрать назад. То, на чем лежит печать Необратимого Слова, всегда воплощается в жизнь, несмотря ни на что и вопреки всему.
— Страшная штука, — поежившись, буркнул Анчутка. — Не понимаю, почему такой маг, как Тарханкут… Разбрасываться такими вещами… — Он быстро зыркнул на принца и стушевался. — Ну, я… в том смысле, что ведь никто… — И уже более твердым, решительным тоном добавил: — Непредсказуемое колдовство, опасное. Зачем, спрашивается?
Принц сверху вниз глянул на Анчутку.
— И тем не менее Тарханкут такое слово дал.
— А что значит «если у этого желания будет сила»? — снова спросил Ростик.
Теперь принц Дориан посмотрел на него: холодно, не мигая, взглядом, который словно гипнотизировал и в то же время от него бросало в дрожь.
— Это когда ты хочешь чего-то так сильно, что вся твоя жизнь становится лишь тенью твоего желания. — Складка на лбу принца стала глубже, а во взгляде появилась легкая отстраненность. — Тарханкут не сильно рисковал, давая свое Необратимое Слово. Лишь немногие наследники Фаталунии смогли воспользоваться им. Что касается остальных… их желаниям не хватало силы. — В этот момент по его лицу пробежала тень непонимания. — Но со мной… Со мной все случилось иначе. Я загадал желание, и могу поклясться, что никто еще не желал ничего так сильно, как я желал стать свободным и покинуть этот мир навсегда. Однако желание не исполнилось. Видимо, Необратимое Слово утратило свою волшебную силу.
— Этого не может быть, — перебил принца Мольфар. — Необратимое Слово не может утратить свою силу!
— Но желание не исполнилось, — холодно повторил принц. — А на город легло проклятие. Возможно, таков был коварный замысел Тарханкута. А жертвой этого замысла стал я.
— Тарханкут никогда не отличался коварством, — озадаченно покачал головой Мольфар.
— Как вы можете это знать наверняка? — парировал принц. — Тарханкут жил слишком давно.
— О нем осталась память… — начал Мольфар.
— Эта память может зиждиться на заблуждениях, — перебил его принц. — Из глубины веков Тарханкут наслал на этот город проклятие — проклятие, которое поглотило Фаталунию целиком и ввергло в бесконечный поток несчастий; проклятие, которое связало меня с моим троном и лишило желанной свободы. Я пленник — пленник моего проклятого трона, моего проклятого замка, моего проклятого города. Когда я покидаю все это, очень скоро меня начинает тянуть назад. И спустя какое-то время это становится невыносимым. Меня словно разрывают на части древние страшные чары. И я возвращаюсь, потому что не могу сопротивляться этой силе.
Ростик поразился, насколько спокойно и холодно говорил об этом принц Дориан. Даже голос его был словно неживой.
— И для того, чтобы разорвать этот замкнутый круг, мне нужен ты.
Взгляд принца Дориана устремился к Ростику. И в тот же миг на него посмотрело еще несколько пар глаз, в которых можно было прочесть лишь непонимание. Но если кто и понимал здесь меньше всех, то это был именно Ростик.
— Но зачем?!!! — обескураженно воскликнул он, вытаращив глаза на принца. — Зачем вам я?!
Его высочество сощурил свои холодные глаза до узких щелок и вперился в Ростика пронизывающим, словно острый кусок льда, взглядом. Из-за полной серебряной луны, заглядывающей в одно из окон замка и источающей холодное серебристое сияние, казалось, что и глаза принца источают ледяной голубовато-серебряный свет.
— Ты нужен, чтобы избавить меня от моей проклятой ноши, — после недолгой многозначительной паузы ответил принц. — Ты должен занять мое место — стать королем Фаталунии, королем проклятых.
Ростик каждой клеточкой тела почувствовал, каким раскаленным после этой фразы стал в зале воздух, как задержали дыхание все стражи. Сам же он просто не мог пошевелиться. Ему на миг показалось, что он просто сошел с ума и каждое прозвучавшее только что слово ему просто послышалось. Ведь не может же такого быть, что принц Дориан говорит серьезно… Или может?
— К-королем? — заикаясь, переспросил Ростик деревянным голосом. — Я?
— Да, ты, — категорично подтвердил принц.
Он продолжал смотреть на Ростика своими блестящими глазами, которые в это мгновение напоминали ледяную и словно стеклянную толщу арктических вод. Ростик даже поежился невольно, как будто и правда почувствовал холод.
— Дориан! — нарушил ошеломленное молчание Мольфар. — Что это значит? Как вас понимать?
Принц отреагировал сдержанно. Он не торопился пояснять свои слова. Но стражи терпеливо ждали, и принц, наконец, заговорил:
— Много лет я нес свое проклятие, мечтая, что однажды придет день, когда я смогу освободиться от него. Но годы шли, а этот день все не наступал. Я искал выход. Советы самых старых магов Фаталунии ничего не дали. Собственно, ни единый маг во всем мире Двенадцати Городов не знал, как помочь мне — как снять проклятие. Я пытался убежать, бросить Фаталунию. С помощью своего волшебного зонта я совершил несколько попыток бежать сквозь коридор теней в другой мир, но мой трон — этот проклятый трон! — каким-то невероятным образом снова и снова возвращал меня обратно. Все мои попытки провалились. Все до единой. Я уже начал терять надежду избавиться от своего проклятия. Но однажды… — Принц опустил взгляд, лицо его приняло задумчивое выражение. — Однажды я зашел в библиотеку замка. Я не люблю читать книги и, честно говоря, не знаю, что привело меня на этот склад пыли и старой никчемной бумаги. Я просто прохаживался между стеллажами — собственно, мне было все равно, на что тратить свое проклятое время, — и, заворачивая за угол одного из стеллажей, я случайно задел его плечом. В ту же секунду с одной из верхних полок вниз упала книга.
Ростик вздрогнул, вспомнив, как то же самое произошло и с ним в «Лавке госпожи Говерлы».
— Книга упала мне прямо на ногу. Скривившись от боли, я наклонился над ней с намерением немедля сжечь ее в камине. Но когда я увидел знак, выдавленный на переплете, я позабыл о боли и о своем гневе. Я понял, что это за книга.
Мольфар издал странный тихий звук: он то ли был озадачен, то ли усмехался. Ростик услышал и повернул голову, чтобы посмотреть на старого мага. У Мольфара было такое выражение лица, будто он уже знал, что будет дальше.
— Да, — тоже посмотрев на старого мага, сказал принц Дориан. — Ваша догадка верна, Мольфар. Это был Тайндар, Книга Тарханкута, — огромный толстый фолиант в кожаной обложке рыжего цвета и…
— …с тиснением в самом центре в виде свернутой спиралью змейки, — закончил вместо принца Ростик.
Принц, не улыбаясь, и вообще без какого-либо выражения сказал:
— Да. Для меня остается тайной, каким образом эта книга попала в мой замок, но это, без всяких сомнений, была она. На ней был знак мага западных владений. А если точнее — знак Змеиной Кожи. Так, кажется, маги называют Змеевик Тарханкута?
Стражи переглянулись между собой с удивлением. И только Ростик не смотрел ни на кого, кроме принца.
Принц отошел от стола и, прихрамывая, направился к своему трону. Наклонившись, он достал из-под трона огромный сверток — что-то прямоугольное, завернутое в вишневый бархат.
Вернувшись к столу, он положил тяжелую ношу на дубовую столешницу и, по очереди окинув всех присутствующих спокойным, каким-то даже безразличным взглядом, произнес:
— Я внимательно изучил книгу. Всю — от первой страницы до последней. Многое было непонятно мне: заклинания, магические формулы, в которых я ничего не смыслил. Но наконец я нашел то, что искал так долго. Я нашел предсказание Тарханкута и понял, что должен сделать, чтобы избавиться от проклятия. Тарханкут предсказал, что в месяц, когда в одном мире произойдет солнечное затмение…
Ростик вспомнил тот день: он возвращался из школы, поссорившись со своим школьным приятелем, и на дороге у него стал Рыжий — наглый соседский кот. А потом полоумный сосед дал ему свои очки, чтобы Ростик смог посмотреть на небо. Это было солнечное затмение. А на следующий день… На следующий день он попал в мир Двенадцати Городов, куда провел его Змеевик Тарханкута.
