Каждое слово целительницы пробуждало отпор в душе Щербатой.
«Я не хочу и не буду! - твердила она про себя. - Она не может меня заставить!»
- Я нужна тебе только для того, чтобы подсказывать, где у кого болит! - прошипела она.
Полынница серьезно посмотрела на нее.
- Ты нужна не только мне, но всему племени, - тихо сказала она. - Потому что ты обладаешь даром, подобного которому еще не было на свете, по крайней мере, я о таком не слышала. Ни один целитель не может чувствовать чужую боль так, как ты. Этот дар дан тебе не просто так, я думаю, он означает только одно - ты должна стать целительницей!
Полынница произнесла это так торжественно, что Щербатая даже немного опешила. Ей снова стало неловко.
- Я не просила никакого дара, - прошептала она. - Я не хотела его и не хочу!
- Никто не выбирает свою судьбу, - вздохнула Полынница. - Одному Звездному племени ведомо, почему мы должны пройти тот или иной путь…
- Я не могу… мне нужно время, чтобы все обдумать…
- Нет! - с неожиданной страстностью воскликнула целительница. - У тебя было достаточно времени! Наберись мужества принять решение. Клянусь, я помогу тебе во всем, но ты должна перестать искать отговорки и прятаться от судьбы. Мы должны немедленно начать твое обучение, потому что мне уже недолго осталось.
Щербатая похолодела от страха.
«Как же я раньше не заметила, что Полынница совсем старая, почти как Пташка. И у нее до сих пор нет ученика… Как же племя Теней будет жить без целителя?»
С раннего детства Щербатая мечтала только о том, чтобы стать воительницей и, не щадя сил, приносить пользу своему племени. Но теперь получалось, что самую большую пользу племени она принесет, отказавшись от всего, чем жила до сих пор.
- Хорошо.
Это короткое слово было тяжелым, как гора, и Щербатая с трудом смогла выдавить его. Ее голос задрожал.
- Если Кедрозвезд даст согласие, я буду твоей ученицей.
- Спасибо, - прошептала Полынница. - Я сейчас же побегу к Кедрозвезду! - Она помолчала, потом зорко взглянула в глаза Щербатой: - Ты не думаешь, что тебе стоит… поговорить с Клокастым? Твоя жизнь полностью изменилась, и он обязан первым узнать об этом.
Щербатой показалось, будто у нее в животе образовалась огромная дыра. Потом пришла боль, страшнее самых лютых клыков голода. Все это время она пребывала в таком смятении, что даже не задумалась над тем, как отразится это страшное решение на их с Клокастым будущем. А теперь поняла, что никакого будущего у них не будет.
Словно во сне, Щербатая кивнула Полыннице и побрела на поляну. Сгорая от смущения, она искала глазами своего друга, но Клокастого нигде не было, видимо, он отправился на охоту.
Щербатая побрела в лес, но когда она проходила мимо оврага для тренировок, то вдруг услышала дикий визг Клокастого и возмущенный голос Вранохвостой:
- Осторожнее! Ты пока сражаешься со мной, а не с воинами Ветра!
Выйдя на поляну, Щербатая увидела Клокастого и Вранохвостую, стоявших друг против друга. Они оба тяжело дышали, помахивая хвостами.
- Простите за вторжение, - глухо сказала Щербатая. - Вранохвостая, мне нужно срочно поговорить с Клокастым.
Черная кошка фыркнула и расслабилась.
- Да на здоровье! Мы все равно собирались заканчивать. Спасибо, Клокастый, последний кувырок назад с переворотом - это нечто! - Вранохвостая кивнула своему напарнику и пошла в лагерь.
Клокастый подбежал к Щербатой. Она не могла отвести от него глаз: он был весь взъерошенный, веселый и разгоряченный недавней тренировкой.
- Здорово, что ты пришла! - обрадовался Клокастый. - Решила приступить к своим воинским обязанностям?
- Нет. - Щербатая все смотрела на него, словно только теперь поняла, как сильно его любит. Слова застряли у нее в горле, как кусок костлявой вороны. «Я должна отказаться от него, от себя, от всего, что я люблю… Я должна… Но никогда в жизни я не была так не уверена в том, что делаю». - Я поступаю в обучение к Полыннице, - словно издалека услышала она свой голос. - Мне… мне очень жаль.
Клокастый вытаращил глаза.
- Не смешно! - фыркнул он.
- Я не шучу.
Повисла тишина, показавшаяся Щербатой целой вечностью. Потом Клокастый вдруг резко запрокинул голову и завыл в черные ветки голых деревьев:
- Ты трусиха! Неужели ты так сильно испугалась после схватки с воинами племени Ветра, что решила укрыться от опасностей в пещерке целительницы?
- Нет! - с болью выкрикнула Щербатая. - Просто… я больше не могу выносить чужую боль. Полынница сказала, что мне предназначено…
- Если ты станешь целительницей, то навсегда потеряешь меня! - перебил ее Клокастый. - Я думал… думал, что я что-то для тебя значу! Я думал, ты хочешь провести жизнь рядом со мной! Я… я даже мечтал о котятах…
- И я, - заплакала Щербатая, чувствуя, как у нее разрывается сердце. - Я люблю тебя больше всего на свете! Но у меня нет выбора!
- Выбор есть всегда! - бросил Клокастый, поворачиваясь к ней спиной. - Просто ты выбрала не меня!
- Ты уверена, Щербатая?
Щербатая нервно переминалась на сухих листьях, устилавших пол пещеры Кедрозвезда. Предводитель вызвал ее к себе сразу же, как только она вернулась из леса после разговора с Клокастым.
- Я хочу убедиться, что ты хорошо обдумала свое решение, - продолжал Кедрозвезд. - Я должен знать, что ты поступаешь так не потому, что испугалась трудностей, сражений или голода. Я хочу быть уверенным в том, что на твое решение не повлияла недавняя схватка с вероломными воинами племени Ветра. Сейчас наше племя переживает не лучшие времена, - с неожиданной теплотой в голосе сказал предводитель. - Такое случается всякий раз, когда пора Голых Деревьев оказывается холоднее и дольше обычного. Даже целители не могут накормить голодные рты, - вздохнул Кедрозвезд. - Полынница уверена, что это твоя судьба. Ты тоже в это веришь?
Щербатая кивнула.
- Я много думала над этим, Кедрозвезд и твердо решила, что мне предназначен именно этот путь, - сказала она, надеясь, что предводитель не станет расспрашивать ее о том, как именно она чувствует боль соплеменников.
К счастью, Кедрозвезд ни словом не обмолвился об этом.
- Я рад, что наша Полынница наконец-то нашла себе ученицу, - сказал он. - Выше голову, Щербатая! Не думай, что ты зря потратила время, обучаясь воинскому искусству и охоте. Знания никогда не бывают лишними. Теперь ты будешь гораздо лучше понимать наших воинов, которым не терпится выздороветь и снова встать в строй! - Кедрозвезд ласково посмотрел на Щербатую: - Удачи тебе! Я уверен, что Полынница будет превосходной наставницей.
Щербатая низко поклонилась и вышла. Кедрозвезд последовал за ней, вскочил на скалу и созвал племя.
Щербатая стояла у подножия скалы, чувствуя на себе любопытные и недоумевающие взгляды выбегавших из своих палаток воинов. Полынница тоже вышла на поляну и села впереди. Вид у нее был довольный и усталый, как у воина, только что с победой вышедшего из страшного поединка.
- У меня есть отличная новость для всех вас! - начал Кедрозвезд, когда все коты собрались. - Щербатая приняла решение поступить в обучение к Полыннице, чтобы стать следующей целительницей племени Теней!
Его слова были встречены мертвой тишиной. Щербатой захотелось провалиться сквозь землю от смущения. Подняв глаза, она увидела Клокастого, сидевшего позади всех, и почувствовала его испепеляющий взгляд.
«Я так и не смогла ничего ему объяснить, - с тоской подумала она. - Не смогла сказать, что мои чувства никуда не делись! Но теперь я буду жить по закону целителей, а значит, мне запрещено иметь друга. Племя должно заменить мне семью, о каждом соплеменнике я должна буду заботиться, как о собственном котенке».
Щербатая обвела глазами свое племя. Старые коты и юные воины, королевы и старейшины, все смотрели на нее и молчали. Щербатая почувствовала, как земля уходит у нее из-под лап. И тут Солнцецветик вдруг вскочила со своего места и бросилась к ней. Орляк ни на шаг не отставал от нее.
- Какая честь! - громко замурлыкала Солнцецветик, прижимаясь щекой к плечу Щербатой. - Ты будешь следующей целительницей племени!
- Поздравляю! - пробасил Орляк, кивая головой. - Я уверен, ты справишься лучше всех!
Орех и Калинка пробились сквозь толпу к сестре. В глазах брата Щербатая увидела смесь страха и оторопи.
- Ничего себе! - мяукнул он. - Наша сестренка будет болтать со звездными предками!
Калинка прижалась к Щербатой и с горечью посмотрела на нее.
- Ты была моей лучшей подругой! - жалобно промяукала она.
- Я никуда не ухожу, - прошептала Щербатая. - Мы и дальше можем дружить.
Но Калинка грустно покачала головой:
- Нет, теперь все будет по-другому.
Сердце Щербатой заныло от тоски. Теперь она понимала, что любовь к Клокастому была далеко не единственной ее потерей. Наверное, она бы еще долго горевала о своих утратах, но Полынница похлопала ее лапой по плечу и деловито мяукнула:
