Только старик выглядел совсем иначе, чем прежде. На нем были отнюдь не строгий костюм и пальто, его тело, казавшееся теперь сильным и могучим, плотно облегал красный кожаный доспех. Грудь защищал стеклянный панцирь с узорами, напоминавшими изморозь, с широких плеч спускался длинный багровый плащ, а на голове красовался причудливый шлем с поднятым забралом. В руке в когтистой перчатке Жеводан сжимал посох с набалдашником в виде черепа с оскаленными клыками.
– Профессор? Это вы? – удивленно спросил Кай.
– Кого вы ко мне привели?! – истерично вскрикнул Корнелиус.
– Меня никто не приводил, – усмехнулся Жеводан, и его голос гулко прокатился по всему подземелью. – Я лишь проследил за своими новыми друзьями, и они привели меня к тебе, старик. Столько лет я пытался напасть на твой след, и вот мне улыбнулась удача! О, я вижу, ты узнал меня…
– Что происходит? – нахмурился Влад.
– Это не профессор!!! – в ужасе выкрикнул Корнелиус и швырнул в Жеводана пылающий шар огня.
Тот быстро перехватил свой посох посередине и выставил перед собой. Магический разряд ударил в него и тут же рассеялся, но взметнувшиеся языки пламени все же задели профессора. Он вскрикнул, и его лицо прямо на глазах перепуганных ребят начало меняться, приобретая совершенно другие черты. Кожа стекала с него, словно расплавленный воск, но новое, подлинное лицо увидеть не удалось. Человек, которого ребята принимали за Жеводана, быстро поднял руку и опустил забрало.
Все увидели, что это маска, изображающая красный череп с оскаленными клыками.
– Император!!! – выкрикнул потрясенный Алекс. Катерина похолодела. Влад сорвался с места и, размахивая мечом, бросился на главу Властелинов Зерцалии. Игорь подскочил с другой стороны. Алекс раскрутил над головой свой кнут, готовясь к атаке. Однако Император ловко отбил удар Влада посохом и тут же, толкнув воина в грудь, отшвырнул его к стене, затем обернулся и обрушил свое орудие на Игоря. Тот отлетел к двери.
Алекс стеганул кнутом, но Император на лету схватил конец бича и резко рванул его на себя. Парня протащило вперед, и подоспевший Император с силой ударил его ногой. Алекс отлетел к камину и врезался в решетку очага.
Влад вскочил на ноги и снова бросился на Императора. Тот раскрутил свой посох, и набалдашник с силой ударил Влада в подбородок. Воин перевернулся в воздухе и без чувств рухнул на ковер.
Корнелиус швырнул в пришельца еще один огненный шар, но его атака была тут же отбита.
– Что тебе нужно?! – взвизгнул старик.
– Я знаю, что ты один из Старейших! – сказал Властелин. – Один из четверки древних колдунов!
– Это ложь!
– Мне все про тебя известно, Корнелиус! Это ведь ты был одним из магов, создавших Тетрагон!
Катерина слушала его, и от дикого страха на ее голове шевелились волосы. В груди возникло уже знакомое жжение, и она почувствовала, как по всему телу начинает разгораться жар.
– Неправда! Я не имею к нему никакого отношения!
– Старый лжец! – рявкнул Император. – Мне нужны твои познания в темной магии, и ты теперь не отвертишься! Покорись, или ты будешь уничтожен!!!
Корнелиус выпустил сразу два огненных шара и метнул их в Императора. Тот раскрутил посох и отбил один заряд, но второй достиг цели. Шар, врезавшись ему в бок, взорвался. Император потерял равновесие и взмахнул посохом, пытаясь удержаться на ногах. Острый конец его жезла задел Корнелиуса и пробил старого колдуна насквозь. Тот издал жуткий вопль, и в следующее мгновение тело Корнелиуса с грохотом взорвалось и разлетелось на сотню стеклянных осколков. Взметнувшись тысячей сверкающих искр, они осыпались на ковер, а сверху упал большой хрустальный медальон на серебряной цепочке, светящийся ярким голубым светом.
– Нет!!! – ужаснувшись, выкрикнула Катерина. Тут же вокруг нее вспыхнули языки красного пламени, и материализовавшиеся доспехи начали быстро покрывать все тело.
– Он сам виноват! – заявил правитель Зерцалии и шагнул к Катерине.
Кай выступил вперед и угрожающе расправил крылья.
– С дороги! – приказал разгневанный Император.
Но Кай взмыл в воздух и ринулся на него. Властелин резко пригнулся, и юноша пронесся над ним. Император обернулся, намереваясь ударить того посохом. Но подоспевшая Катерина выхватила свой меч и сделала резкий выпад. Острие ее клинка скользнуло по доспехам, не причинив Императору никакого вреда.
Кай перевернулся в воздухе и снова бросился в атаку. Император сбил его посохом, и парень врезался в каменную колонну. А Властелин Зерцалии повернулся к Катерине, выставившей перед собой меч.
– Глупо, – сказал он, обращаясь к девушке, – глупо противиться неизбежному!
Он не видел, что позади него с пола поднимается Игорь. Катерина мельком взглянула на Назарова, затем перевела взгляд на приближающегося к ней Императора. Она была в ужасе! Сам предводитель Флэш-Ройяля явился за ней!
Игорь замахнулся мечом. Император, не глядя, отвел руку назад и, наотмашь ударив посохом, снова сбил парня с ног.
– Что тебе нужно? – спросила Катерина. – Зачем ты пришел?!
– Я уже нашел то, что искал, – ответил Император. Катерина выставила меч и направила острие ему прямо в лицо, скрытое забралом. Но она отлично понимала, что беззащитна перед Властелином. Игорь и Влад лежали на полу без сознания, Алекс со стоном перевернулся и стал медленно подниматься на ноги, но было видно, что удар Императора здорово оглушил его. Кая она не видела, наверное, и он валяется где-то, не в силах подняться. Император, как оказалось, был чертовски силен и с легкостью одолел ее друзей. Но зато она так просто не сдастся. Пусть он убьет ее, но она успеет нанести ему хотя бы один удар!
– Ты искал меня? – спросила она. Стеклянный шлем защищал ее голову а лицо скрывало опущенное забрало. – Так что же ты медлишь?! Делай то, для чего явился!
– Хорошо, – издав короткий смешок, сказал Император.
В ту же секунду Катерина нанесла ему удар мечом, но он с легкостью отбил его посохом. Меч в руках девушки неожиданно переломился, и обломки разлетелись в разные стороны.
Сильная рука в перчатке обхватила девушку за плечи и подняла в воздух. Катерина почувствовала, как ее ноги отрываются от земли. Она в ужасе закричала, но Император, похоже, не собирался ее убивать. Не выпуская девушку из рук, он направился к зеркалу и достал из-под плаща красный хрустальный ключ.
Последний из ключей Калиостро! Она тут же поняла это, едва взглянула на него. Он был так похож на тот, что Казимир Поплавский прятал в бутылке с вином.
Император шагнул к зеркалу, посередине которого снова образовалась замочная скважина из переливающихся красных трещин и паутинок. Ключ легко вошел в нее и, когда зеркало озарилось ярким светом, начал уходить вглубь зеркала.
Катерина снова громко закричала и начала пинать Императора ногами и бить кулаками, но тот лишь крепче сжимал ее рукой. Казалось, он совершенно не ощущает ее ударов. Император сделал шаг, вслед за ключом вошел в зеркало и унес с собой Катерину.
Яркая вспышка света ослепила девушку, и волна леденящего холода захлестнула ее с головы до пят…
И наступила тишина.
Глава двадцать восьмая
РАСХОДНЫЙ МАТЕРИАЛ
Иннокентий Бест и Шахиня вышли из лимузина и зашагали к парадному входу особняка дворянского собрания. Крупные снежинки медленно падали с темного неба и ложились на тропу, освещенную луной. По обе стороны от дорожки уже успели вырасти высокие сугробы. Было холодно. Бест поплотнее запахнул дорогое пальто с меховым воротником. Шахиня, поеживаясь, куталась в длинную, до земли, шубу.
– Я знаю, что она тебе не нравится, – продолжал Бест начатый в машине разговор. – Но ради нашего общего блага придется тебе потерпеть ее выходки.
– Не нравится это еще мягко сказано, – недовольно процедила Шахиня. – Я ненавижу эту стеклянную куклу! Лучше бы ей навсегда остаться в том проклятом ящике в подвале Сухорукова! Она настолько привыкла повелевать людьми, что уже не может остановиться! Мы для нее лишь рабы, которые должны исполнять все ее прихоти!
– Но она обещает за это вознаграждение! – возразил Иннокентий. – И согласись, очень впечатляющее!
– Я предпочла бы остаться ни с чем, лишь бы не встречаться каждый день с этой гнусной ведьмой. Ты же видел, как она со мной обращается!
– Мы станем богаты, Шахиня! Богаты и всемогущи! Не об этом ли мы мечтали столько лет? Будем плевать на условности и ни от кого не зависеть! Я расплачусь с долгами… А лучше – уничтожу всех, кому я что-то должен! В новом мире мы станем правителями, а все остальные будут пресмыкаться перед нами!
– Ситуация немного изменилась, Иннокентий. Мне не нравится, что она постоянно крутится около тебя!
– Ты ревнуешь? – хитро сощурился Бест.
– И поводов для этого предостаточно!
