Когти ужаса впивались в сердце Тучезвезда при мысли о том, что он бросает своих обессиленных голодом и страхом соплеменников на войну с сильными и сытыми котами, но что еще ему оставалось делать? Если они не смогут расширить границы своих охотничьих угодий, их всех ждет голодная смерть!
На рассвете следующего дня Тучезвезд собрал свое племя под скрюченным кустом терна. Встав на изогнутую ветку, он обвел воинов взглядом.
- Небесные коты! Пришло время вернуть то, что по праву принадлежит нам! Я поведу первый отряд, следом за мной пойдет Сычехвост. В бою примут участие все - кроме Мятнолапки и Улиточника!
- Почему? - хором взвыли опешившие оруженосцы.
- Мы тоже хотим драться! - завизжала Мятнолапка. - Мы вчера тренировались не хуже других, и я только три раза свалилась с ветки!
- Мы не трусы! - прошипел Улиточник, воинственно распушив свою бурую грудку.
- Никто не сомневается в вашей храбрости и преданности! - заверил Тучезвезд. - Но я не могу оставить лагерь без охраны смелых и верных котов! Кто защитит наших малышей и старейшин в случае беды? Я уверен, что могу ни о чем не волноваться, если оставлю лагерь в ваших лапах! Пижмолапка тоже с радостью вам поможет, правда?
Светленькая Пижмолапка гордо расправила плечи. Она еще заметно прихрамывала после падения с дерева и накануне даже не смогла принять участие в тренировках.
Тучезвезд с грустной нежностью смотрел на оруженосцев. Он прекрасно понимал, что в случае опасности они не смогут в одиночку защитить племя, но и брать на войну необученный молодняк было бы преступлением. Так что пусть считают себя защитниками лагеря, это позволит им легче справиться с горечью обиды.
Тучезвезд снова оглядел своих воинов. Все они были худыми и изможденными, их потускневшая шерсть свалялась, ввалившиеся глаза смотрели устало и равнодушно, как у старейшин.
«Где же нам взять силы, чтобы отвоевать себе этот клочок земли?»
- Небесные воины! - воскликнул Тучезвезд. - Настал великий день! Сегодня мы с вами попробуем перенести пограничные метки и заставить Грозовое племя понять, что с нами шутки плохи! Мы и так слишком долго мирились с тем, что эти наглые разбойники обосновались на земле, издавна принадлежавшей Небесному племени!
- Да! - радостно всколыхнулась толпа. - Мы прогоним этих блохастых выскочек! Мы вернем себе нашу землю!
Сычехвост поймал взгляд Тучезвезда и кивнул. Пришло время выступать.
Пока Сычехвост делил воинов на три боевых отряда, Тучезвезд спрыгнул с ветки и подошел к Летунье. Ее тихие янтарные глаза смотрели испуганно, и сердце у Тучезвезда тоскливо сжалось. Неужели Летунья сейчас станет отговаривать его от участия в битве, заклиная поберечь себя ради их неродившихся котят?
- Сегодня я не могу сражаться вместе с тобой, - тихо и торжественно сказала Летунья, - но знай, что я всегда буду рядом, в твоем сердце! Позволь мне стать твоей силой и отвагой! - Она прильнула щекой к его плечу, и Тучезвезд глубоко вдохнул ее родной запах.
Потом он поднял голову и прошептал:
- Мы должны победить! Если мы проиграем эту битву, то надежды уже не останется!
- Да будет на все воля Звездного племени! - опустила глаза Летунья. - Только помни - я всегда с тобой, в твоем сердце!
Тучезвезд выпрямился и побрел через поляну к выходу из лагеря.
- Небесное племя! - громко воскликнул он и бросился в лес.
Небесные коты вихрем перебежали через границу Грозового племени и бросились в кусты, торопясь расставить новые метки на стволах дубов.
Тучезвезд и Сычехвост поставили перед ними простую и ясную задачу: установить новую границу, подавить сопротивление врага и дать соседям понять, что отныне Небесное племя будет зубами и когтями держаться за эту часть леса.
Отряд Тучезвезда успел продвинуться всего на несколько хвостов в глубь дубравы, когда навстречу им выскочили патрульные Грозового племени.
Они изумленно уставились на Небесных котов.
- Во имя Звездного племени, что вы… - взвыл воин, возглавлявший патруль.
- Нападение! - зарычал его товарищ, выпуская когти.
- Нарушение границы! - завизжал третий кот.
- Нарушители! - хором завыли все хором.
- Нет, это вы нарушители! - огрызнулся Тучезвезд. - Отныне это территория принадлежит Небесному племени!
Первый патрульный насмешливо оскалился:
- Да что ты говоришь? Докажи!
С этими словами он бросился на Тучезвезда, вскочил ему на спину и впился зубами в загривок.
Ласка мгновенно ринулся в бой. Ловким ударом он сшиб с ног Грозового кота, прижал его к земле и от души отмолотил задними лапами. Но вот другой Грозовой воин прыгнул на Ласку, и они, сцепившись, покатились по траве.
Тучезвезд выпустил когти и врезался в клубок воинов, но тут из папоротников выбежало подкрепление Грозового племени. Дикие боевые кличи прорезали воздух, заблестели когти.
Началась настоящая битва.
Тучезвезд каким-то чудом сумел вытащить Ласку из свалки и принял на себя ярость Грозовых воинов, давая товарищу возможность отдышаться. Яростно работая лапами, он скосил глаза и увидел, что его воины стремительно лезут на деревья.
«Молодцы! Используйте нашу боевую тактику!» - мысленно подбодрил он соплеменников.
Грозовые коты, задрав головы, провожали врагов раздраженным шипением.
- Трусы! - провизжал один.
- Эй, спускайтесь и сразитесь, как положено воинам! - подхватила Грозовая воительница, стряхивая капли крови с усов.
На какое-то время на опушке воцарилась тишина, но вот деревья встрепенулись от пронзительного визга, и Небесные коты градом посыпались с ветвей на землю.
Ночнохвост, Ласка и Желуденок прыгнули на коренастого серого Грозового воина по имени Крапивник. Тучезвезд зарычал от грозной радости, но его ликование было недолгим - Крапивник сбросил с себя всех троих с такой легкостью, будто это были не коты, а репьи, и тут же с дикой яростью набросился на Желуденка. Оруженосец попытался подняться, но огромный серый кот прижал его к земле и занес когтистую лапу, приготовившись спустить с него шкуру.
Тучезвезд хотел броситься на помощь Желуденку, но чьи-то острые копи располосовали ему бок, а шею обожгло вонючее дыхание.
Обернувшись, он увидел рычащую Семечку.
- Придется преподать вам урок уважения границ! - прошипела она и в прыжке прошлась копями по морде предводителя Небесных котов. Тот сморгнул с глаз кровь и собрался как следует надрать глашатой уши, но Семечка ловко увернулась и снова оскалилась. Сытые луны Зеленых листьев явно пошли ей на пользу. Тучезвезд еще никогда не видел глашатаю Грозовых котов такой сильной и упитанной.
Он поразился, увидев в гуще сражения самого Алозвезда. Тот сражался с рыжей Таволгой, которая спрыгнула с ветки ему на спину, выдрав клочья шерсти из бока Грозового предводителя. Но Таволге недолго пришлось торжествовать победу. Через несколько мгновений она уже с визгом корчилась на земле, отбиваясь от лап Алозвезда. На глазах Тучезвезда Алозвезд смерил поверженную кошку свирепым взглядом и со страшной силой ударил ее в бок. Таволга кубарем отлетела в папоротники и осталась лежать, не шевелясь.
Тучезвезд бросился к ней на помощь, но увидел, что Небесная кошка пришла в себя и встала.
Тогда он повернулся к рыжему долговязому Грозовому коту по имени Янтарный. Тот как раз отвернулся, давая Тучезвезду отличную возможность нанести удар. Но не успел Тучезвезд напружинить лапы, как над головой у него раздался пронзительный вопль:
- Берегись!
Мышезубка птицей спрыгнула с ветки, но в этот день удача отвернулась от Небесного племени. Янтарный тоже услышал предостерегающий возглас, обращенный к Тучезвезду, и успел отскочить в сторону. Незадачливая Мышезубка со страшным стуком упала на землю и захрипела от боли. Глаза Янтарного вспыхнули жестоким пламенем, и он занес коп истую лапу, готовясь обрушить смертельный удар на незащищенный живот Небесной кошки.
Этого Тучезвезд не мог допустить. С силой оттолкнувшись задними лапами, он перелетел через Мышезубку и всем телом обрушился на Янтарного, сбив его с лап. Грозовой кот отчаянно забился под ним, казалось, победа уже близка, но у Тучезвезда не хватило сил довести дело до конца. Он почувствовал, что больше не может удерживать на земле своего сильного противника, и спешно окатился в сторону, пока Янтарный не цапнул его зубами.
И все-таки его отчаянный прыжок не был совсем бесполезным - по крайней мере, Мышезубка успела отползти в папоротники, волоча за собой не слушающуюся заднюю лапу, вывернутую под каким-то странным углом.
Тучезвезд проводил ее взглядом. Дело плохо, даже он видел, что лапа Мышезубки сломана. Он обвел взглядом своих воинов. Они сражались с яростью обреченных, страх и голод придавали им сил, но разве могли исхудавшие и обессиленные коты противостоять своим сытым и крепким противникам?
