Ежевика пожал плечами. Нужно набраться терпения, только и всего. Но если Уголек и дальше будет так себя вести, то он отправит его вылавливать блох у старейшин!
Внезапно Ежевика замер. Он так увлекся своими новыми обязанностями, что совсем забыл о встрече с Коршуном! Скоро поддень, он чуть не опоздал! Ежевика со всех лап бросился к выходу из лагеря — и даже застонал от досады, услышав за спиной веселый голос Белки:
— Эй, Ежевика! Куда собрался?
Он обернулся. Белка отлично знала, что он не идет в патруль и, разумеется, хотела пойти в лес с ним вместе.
— Куда бежишь? — повторила рыжая воительница. — На охоту? Вот здорово, мы давным-давно не охотились вместе.
— Но я… — запинаясь, начал Ежевика.
Его спасли Ромашкины котята. Воспользовавшись тем, что их мать задремала на солнце, Ягодка решительно повел брата с сестрой в палатку Листвички.
— Вот озорники! — ахнула Белка. — Помнишь, что они там устроили в прошлый раз? Сбегаю, погляжу, на месте ли Листвичка.
Она взмахнула рыжим хвостом и скрылась в кустах. Ежевика молча поблагодарил Звездное племя за помощь и нырнул в узкий лаз, ведущий из лагеря. Очутившись в лесу, он со всех лап бросился в сторону озера.
Солнце уже встало, и деревья бросали длинные тени на покрытую росой траву. Усыпанная капельками паутина сияла на кустах. Вокруг никого не было видно, и Ежевика понял, что охотники отправились в другую часть Грозовой территории.
На краю леса он помедлил, прислушиваясь к тихому плеску воды. Сквозь ветки папоротников виднелось озеро. Ежевика разинул пасть и втянул воздух. Он почувствовал отчетливый запах Речного племени и еле заметный дух котов племени Теней. «Почему здесь пахнет племенем Теней? — подумал Ежевика, вертя головой в поисках брата. — И куда подевался Коршун?»
— Коршун? — тихо позвал он.
Никто не отозвался. В двух хвостах от себя Ежевика заметил дрозда, который деловито тянул из земли червяка. Он вспомнил, что с утра ничего не ел, и инстинктивно принял охотничью стойку. В тот же миг что-то тяжелое обрушилось ему на спину, опрокинув на землю. Ежевика завопил, а дрозд с оглушительным криком поднялся в воздух. Перекувырнувшись, Ежевика увидел Коршуна, который с усмешкой смотрел на него своими холодными голубыми глазами.
— Спятил ты, что ли? — разозлился Ежевика. — Хочешь, чтобы все Грозовое племя узнало, что ты здесь?
— Пусть знают, — отмахнулся Коршун. — Ничего они мне не сделают, если я буду держаться возле воды. Нужно уважать решения Совета, — насмешливо прищурился он.
Ежевика недовольно поднялся и быстро пригладил растрепавшуюся шерсть. Его неприятно поразило, что Коршун думает только о себе. Ему-то ничего не грозит, а вот что скажут Грозовые коты, если застанут своего глашатая на тайной встрече с братом?
— Пошли в папоротники, — буркнул он, поманив хвостом Коршуна.
Усевшись в густых кустах, Ежевика снова почуял запах племени Теней. Он сморщил нос.
— От тебя пахнет племенем Теней, — удивился он.
Коршун недобро посмотрел на него прищуренным взглядом и спокойно ответил:
— Наверное, я провонял, когда проходил через их территорию. Не обращай внимания. Нам нужно многое обсудить, не будем терять времени.
Ежевика кивнул и набрал в легкие побольше воздуха. Он очень надеялся, что ему удастся отговорить брата от безумных планов по захвату леса, не выставляя себя слабаком, недостойным власти.
— На прошлой встрече Звездоцап сказал, что мы с тобой должны возглавить племена Теней и Ветра, — осторожно начал он. — Мне кажется, это лишнее. Волей Звездного племени у нас всегда было четыре племени, так и должно быть впредь.
Но Коршун только пренебрежительно махнул кончиком своего черно-полосатого хвоста и весело ответил:
— Звездоцап правильно сказал — так было в старом лесу. Послушай, Ежевика, давай говорить начистоту. Племя Теней вечно мутит воду, от них всегда приходится ждать неприятностей. Все лесные коты вздохнут свободнее, когда кто-нибудь сумеет покончить с этим безобразием. Неужели ты не хочешь, чтобы сильный предводитель призвал котов племени Теней к порядку и заставил их уважать Воинский закон? Теперь племя Ветра… Из тебя получится куда лучший предводитель, чем из этого размазни Однозвезда! Мы с тобой будем крепкой лапой править всем лесом. Под нашей властью каждый кот будет сыт и счастлив. Прекратятся стычки на границах, не будет больше войн и споров из-за территории…
— Ну, если так…
Ежевика растерялся. Ему нравилось будущее, о котором говорил Коршун. Что плохого в том, если два сильных предводителя станут править лесом на благо всех котов? Он вспомнил, как воины племени Теней сидели в засаде и с любопытством смотрели на мучения Ягодки, угодившего в лисий капкан. Ненависть горячей волной прокатилась по шкуре Ежевики: «При моей власти ни один кот не посмеет равнодушно пройти мимо страдающего котенка, к какому бы племени он ни принадлежал!»
— Послушай, — начал он и вдруг до него донесся издалека чей-то крик. — Это еще что такое?
— Бедная дичь, кажется, ей не повезло, — хмыкнул Коршун.
Крик повторился.
— Нет! — вскочил Ежевика. — Это какой-то кот попал в беду! Бежим!
Он выпрыгнул из папоротников и помчался вдоль берега в ту сторону, откуда доносился крик. Вскоре он услышал жуткий сдавленный хрип и похолодел от страха. Не помня себя, Ежевика перемахнул через корни — и едва не врезался в Огнезвезда.
Предводитель Грозового племени лежал на узкой тропинке между кустами папоротников. Лапы его слабо содрогались, глаза подернулись пленкой, а рыжая морда была покрыта пеной. Тонкая блестящая проволока крепко охватила его шею, глубоко врезавшись в огненный мех. Огнезвезд попал в лисий капкан!
Ежевика бросился к предводителю — и едва не упал, получив сильный удар в бок.
— Куда, мышеголовый? — рявкнул на него Коршун. — Это же твой шанс! Ты теперь глашатай, не забыл? Убей его, и станешь предводителем.
Ежевика непонимающе вытаращил глаза: «Что он такое говорит?» Но тут он увидел, как Огнезвезд с трудом открывает пасть, пытаясь что-то прошептать.
— Березовик… Он позвал меня… Сказал, что Чернозвезд ждет на нашей территории… Мне пришлось пойти одному.
Злое торжество сверкнуло в голубых глазах Коршуна, одним сильным прыжком он очутился возле поверженного Грозового предводителя и наклонился к его уху.
— А никакого Чернозвезда не было, да? — глумливо спросил он. — Какая неожиданность! Зато здесь оказались мы с братом. Ты глупец, Огнезвезд. Я даже не думал, что тебя окажется так просто заманить в западню!
Ежевике показалось, что земля уходит из-под его лап. Он пока не мог до конца понять все произошедшее, но отсутствие Чернозвезда и запах племени Теней на шкуре Коршуна явно были частью какого-то злодейского плана.
— Это сделал ты, — медленно проговорил он, глядя в глаза Коршуна. — Это ты заманил Огнезвезда в ловушку.
— Правильно, — насмешливо прищурился Коршун. — Я сделал это для тебя.
Бока Огнезвезда тяжело вздымались, он судорожно пытался вдохнуть. Ежевика ясно видел, что если немедленно не ослабить проволоку, предводитель потеряет жизнь — и не одну.
— Полюбуйся на храброго предводителя Грозового племени! — насмешливо пропел Коршун, расхаживая перед мордой Огнезвезда. — Какой он был важный, какой сильный! Где же теперь твоя сила, падаль? Прикончи его, Ежевика.
Лапы у Ежевики примерзли к земле. Каждый волосок на его шкуре встал дыбом, а в ушах, подобно раскату грома, загремел рев Звездоцапа: «Убей его! Убей, убей! Никто не узнает об этом. Ты станешь предводителем. Убей его, и получишь все, о чем мечтал!»
Подскочивший Коршун с силой пихнул его к Огнезвезду.
— Чего ты ждешь? Ведь мы с тобой давным-давно планировали это! Так убей же его скорее!
— На редкость крепкие и здоровые малыши, — сказала Листвичка, обнюхав котят Медуницы. — Ты можешь гордиться ими.
Крапчатая кошка проглотила кусочек полевки и облизалась.
— Как ими не гордиться? Но боюсь, доставят они мне хлопот, когда подрастут! Я уже сейчас вижу, что они будут хуже Ромашкиных сорванцов. — Она весело прищурила глаза и с любовью посмотрела на серую Пепелинку. — А уж с этой малявкой просто сладу нет!
Листвичка взглянула на урчащих котят, клубком свернувшихся возле материнского живота. Сердце ее запело при воспоминании о последнем знамении Пестролистой. Интересно, когда Грозовое племя узнает правду о Пепелинке? Листвичке не терпелось поделиться со всеми радостной новостью, но приходилось ждать веления Звездного племени.
— Ты должна больше отдыхать, — строго сказала она подруге. — Лежи и набирайся сил. Четверо котят, это огромная ответственность!
— Я знаю, — счастливо улыбнулась Медуница. — Бурый мне во всем помогает, так что не беспокойся. Спасибо тебе, Листвичка. Если бы не ты, мои детки умерли бы.
