Почти стелясь по земле, вереница котов с опаской двинулась по направлению к рычащим чудищам. Белочка бежала с краю. Насторожив ушки, она чутко прислушивалась к малейшим изменениям в назойливом рокоте, не забывая присматривать за отставшими и спотыкающимися котами.
Листвичка выскочила из толпы и подбежала к сестре.
— Все в порядке?
— Пока да, — сдержанно буркнула Белочка.
— Я спрашиваю про тебя! — не отставала Листвичка. — Ты вовсе не обязана защищать нас, сестра. Ты не заставляла нас оставить лес, мы сами отвечаем за свой выбор.
Белочка хмуро посмотрела на нее, и вдруг улыбнулась.
— Я понимаю… Но так мне все-таки спокойнее.
Приблизившись к чудищам, коты замедлили шаг и распластались по земле, так что шкуры их превратились в сплошные комья грязи.
«Возможно, это и к лучшему», — подумала Белочка. Теперь они не будут так бросаться в глаза, и смогут пробежать незамеченными. Чудища кучкой паслись с одной стороны холма и, видимо, не собирались оттуда уходить.
— Мне грязь попала в глаз! — запищал Березовик.
— Замолчи! — шикнула на него Тростинка, и малыш покорно затих.
У Белочки бешено застучало сердце. Всего несколько лисьих прыжков — и они окажутся на гребне холма, вдали от грязи и чудищ! И тут раздался звук, от которого у нее кровь застыла в жилах. В той стороне, где паслись чудища, злобно залаяла собака. Замирая от ужаса, Белочка повернула голову и увидела, что огромная псина несется прямо на них. Уши ее развевались по ветру, длинные лапы с легкостью разбрызгивали грязь.
— Собака! — взвыла Пятнистая Звезда.
— Бежим! — скомандовал Чернозвезд. Белочка затравленно огляделась по сторонам.
Взрослые коты еще могли убежать, но что делать старикам и котятам?! Но было уже поздно. Обезумевшие коты ринулись вперед, и предводители племен, надрывая глотки, пытались остановить это паническое бегство.
— Возьмите котят! — кричал Огнезвезд.
— Не бросайте старейшин! — шипела Пятнистая Звезда.
Белочка посмотрела на Березовика, но Сероус уже подхватил малыша за шкирку и понесся вверх по склону холма. Тростинка ковыляла за ним следом. С каждым мгновением собачий лай становился все ближе и ближе. Здоровенный пес с легкостью скакал по рыхлой земле и приближался гораздо быстрее неповоротливых чудищ.
То, чего больше всего боялась Белочка, все-таки случилось. Несмотря на отчаянные крики и тычки воинов, старейшины все-таки отстали.
Белочка затравленно обернулась — и в животе у нее похолодело от страха. Ежевика развернулся и мчался прямо на собаку. Грачик и Ураган, похожие на внезапно ожившие комья грязи, бежали рядом с ним. Что они задумали?!
Не в силах шелохнуться, Белочка смотрела, как коты обреченно бегут прямо в пасть рычащему зверю. И только когда смельчаки оказались совсем близко, она поняла, в чем состоит их замысел.
Повинуясь резкому шипению Ежевики, коты рассыпались в стороны и окружили собаку. Псина остановилась и в недоумении завертела своей тяжелой черной мордой. Она явно не могла решить, кого ей первого сцапать. Наконец она остановила свой взгляд на Грачике и с лаем бросилась на маленького оруженосца.
Грачик, скользя по грязи, прыгнул в сторону Урагана. Ураган пересек ему дорогу и побежал в другую сторону, осыпая собаку самыми страшными ругательствами, какие только знал. Псина остановилась, оскалила пасть — и погналась за Речным воином. У Белочки оборвалось сердце, когда она увидела, как прожорливая тварь догоняет Урагана, но тут на помощь другу выскочил Ежевика. Он нагнал собаку, полоснул ее когтями по задней лапе и бросился наутек. Разъяренная болью собака обернулась и, позабыв об Урагане, погналась за обидчиком.
На лай выбежали Двуногие. Один из них решительно направился к своей псине и сердито закричал, увидев Ежевику, мчащегося в каком-нибудь лисьем хвосте от страшных собачьих когтей. В этот момент Грачик развернулся, снова побежал к собаке и пронесся прямо у нее под носом, так что распаленная погоней тварь споткнулась и остановилась. Глаза ее вспыхнули настоящей яростью.
Грачик присел на задние лапы, повернулся и снова понесся назад. Собака, захлебываясь лаем, кинулась в погоню, щелкая зубами возле самого бока оруженосца. Двуногий снова заревел и наклонился, растопырив свою огромную лапу.
Воздух застрял в горле у Белочки. «Нет! — беззвучно закричала она. — Не позволяй ему сцапать тебя, Грачик! Мы не можем отдать Двуногим еще одного воителя!» В следующий миг Двуногий крепко схватил пса за шиворот и, сердито встряхнув, потащил его прочь. Дрожь облегчения пробежала по телу Белочки.
Грачик бросился наутек от Двуногого, а Ежевика с Ураганом помчались за ним следом.
— Беги! — прохрипел оруженосец, поравнявшись с Белочкой.
Сбросив оцепенение, она повернулась и вихрем понеслась в сторону холма. Большая часть ее соплеменников уже взобралась на самую вершину и начала спускаться вниз. Белочка посмотрела, не нужна ли кому помощь, но оказалось, что все старики успели благополучно добраться до склона. Ржавница с Рыжинкой, шипя от натуги, волокли наверх двух последних, обессилевших от страха, старух из племени Теней.
Только теперь Белочка вдруг поняла, что они пересекли границу племени Ветра и навсегда покинули родные места. Липкая грязь, вонь чудищ и проливные дожди смыли запах последних пограничных меток.
Белочка заставила себя не оглядываться назад. Они покинули свои дома. Путешествие началось.
Словно туча, ползущая по земле, четыре кошачьих племени плотной толпой двигались через луг. Белочка с благодарностью поглядывала на Ежевику, который шел рядом и прикрывал ее боком от пронизывающего ледяного ветра. Дождь стих, но небо было покрыто рваными клочьями туч, предвещавшими скорое похолодание. Зябко поежившись, Белочка покосилась на видневшееся впереди гнездо Двуногих. Это гнездо было огромное, больше самой скалы Совета.
Лапы у нее горели огнем от хождения по колючей стерне, покрывавшей поля. Белочка закрыла глаза и представила себе мягкую лесную землю, усыпанную палой листвой. Даже воздух вокруг был незнакомый. Здесь пахло Двуногими, чудищами, которые носились по проложенным вокруг полей Гремящим тропам, собаками, притаившимися за изгородями гнезд и резкой вонью бродячих котов.
Впервые учуяв запах чужаков, Белочка инстинктивно насторожилась, но тут же вспомнила, что на этот раз она путешествует в составе огромного кошачьего племени. Через несколько шагов она заметила впереди живую изгородь и невольно присела от страха, когда побуревшие листья вдруг бурно заколыхались, как будто в них кто-то ворочался.
Миг спустя из кустов черной тенью выскользнул Горелый и замер, в недоумении уставившись на котов. Другой кот тихонько выбрался за ним следом. Белочка узнала черную с белым шерсть Ячменя, давнего приятеля Горелого, с которым они вместе жили в амбаре Двуногих.
— Огнезвезд? Ты здесь? — уши Горелого встали торчком, и он настороженно всмотрелся в толпу, ища глазами старого друга. Даже самые маленькие котята в лесу знали о том, что этот угольно-черный кот когда-то бежал из Грозового племени, спасаясь от своего бывшего наставника Звездоцапа. Горелый нередко наведывался в родной лес, и многие коты встречали его, совершая путешествие к Высоким Скалам.
— Приветствую тебя, Горелый, — слега наклонил голову Звездный Луч.
— Горелый! — Огнезвезд протиснулся сквозь толпу своих воинов и радостно подбежал к другу.
— Огнезвезд! — Горелый с облегчением дотронулся носом до носа предводителя Грозового племени. Потом растерянно огляделся. — А где же Крутобок? Почему я не вижу этого толстяка?
Огнезвезд зажмурился.
— Крутобока нет с нами.
— Он умер? — шерсть на спине Горелого встала дыбом от страха.
— Его поймали Двуногие, — покачал головой Огнезвезд.
— Двуногие? — растерянно повторил Горелый. — Но зачем?
— Они расставили по лесу ловушки и начали охотиться на нас, — глухо отозвался Огнезвезд. — Нам пришлось уйти из леса.
— Что?! — Горелый задрал нос и втянул в себя воздух. — Как, здесь и племя Ветра тоже? И Речное племя… И даже племя Теней?
— Двуногие разрушили наши дома, — коротко пояснил Огнезвезд. — Если бы мы остались, они и нас бы растоптали своими чудищами. Но мы ушли.
— Великое Звездное племя, да вы же все тощие, как скелеты! — пробормотал Ячмень, выступая из-за спины Горелого.
— Привет, Ячмень, — поздоровался Огнезвезд. — Как охота?
— Да уже получше, чем ваша, как я погляжу, — буркнул Ячмень.
— Куда же вы идете? — взволнованно спросил Горелый.
— Сначала к Высоким Скалам, а потом… — Огнезвезд вопросительно посмотрел на Ежевику, но тот отвел глаза и промолчал.
— Но сегодня вы переночуете с нами, хорошо? — захлопотал Горелый. — У нас в этом месяце добыча не переводиться. Холода в этом году наступили рано, так что у нас в амбаре полно крыс.
