- Бежим! - крикнул Раф друзьям.
Подхватив Ника и Хорди, он метнулся к распахнутому окну.
- Ты его прикончил? - быстро спросил Хорди.
Оконные рамы рухнули на мостовую. Стекло раздробилось на тысячи осколков. Разъяренная толпа лилипутов летела за ними, бросая в них серебряную и фарфоровую посуду. Падали часы, камни, слышался треск рвущейся ткани. Словно придя в себя, карлик провел ладонью по лбу.
- Где мое золото?! - закричал он и пустился в погоню за беглецами.
Стараясь защитить Ника и Хорди от разъяренной толпы чудовищных лилипутов, Раф направил на них весь поток своей воли. Он почувствовал, как солнечная молния, пущенная стрелой из его сердца, пронзила ряды врагов. И, охваченные паническим страхом при виде лучезарно сияющей отточенной стрелы Рафа, лилипуты обратились в бегство... Только на карлика этот свет не оказал никакого действия.
Он завис в воздухе над городом и, подняв вверх металлическую клешню, прицелился и выстрелил. Тринадцать черных извивающихся молний с шипением вырвались из его рук и полетели вдогонку Рафу.
- Сзади, Раф! - успел крикнуть Ник. И тут же, пораженный в сердце, рухнул на землю. Раф, быстро изменив направление, опустился вместе с Хорди к нему.
Юноша лежал на мостовой. В руках у него была золотая монета.
- Встань, Ник! - громко сказал Раф.
Его слова отразились в воздухе эхом от стен домов, от земли, от неба - отовсюду. Ник открыл глаза.
- Слуховая галлюцинация, - прошептал он. - Это невозможно...
Он лежал лицом вниз, вцепившись пальцами в золотую монету, связывающую его с какой-то страшной неразгаданной тайной...
- Что со мной, Раф? - спросил юноша.
- Путь свободен, - ответил Раф. - Сейчас отправимся к Джулии.
- Ты подстрелил его? - робко спросил Ник.
И вдруг ужасная барабанная дробь снова зазвучала у Ника в ушах.
Он увидел себя уносимым куда-то вперед потоком кровожадных лилипутов. А рядом, над его головой, плыла, покачиваясь, огромная мертвая лошадь, точнее скелет лошади, распространяя вокруг удушливый запах. И где-то наверху сидел карлик.
В сиянии разноцветных огней улицы он, подобно тени, мелькал то здесь, то там, появлялся и исчезал вновь...
- Где мое золото? - раздавался его гнусавый голос из фиолетовой тьмы. - Без золота я бессилен.
И, когда его тень приняла чудовищные размеры, заполняя собой все пространство темной бездны ночного неба, тогда из поднятой вверх руки Рафа, с зажатым в ней раскаленным мечом, сверкнула последняя молния:
- Вот тебе твое золото, ублюдок!
С пылающим лбом карлик рухнул с мертвой лошади.
Ник долго не мог понять, что произошло. Наконец, он немного опомнился. Сообразил, где находится.
Узнал Рафа. Узнал Хорди. Узнал берег реки и ивовые заросли. Узнал - и понемногу успокоился.
- В неподвижности леса не было ничего подозрительного. Никто, казалось, не осмелится больше совершить нападение... Ник благодарно улыбнулся Рафу. Поднялся на ноги. Постоял минуту, две, три, сломал ивовый прутик. И вдруг услышал явственный шумный вздох, раздавшийся невдалеке.
- Раф! - прошептал Ник, похолодев от ужаса. Раф одним прыжком оказался возле него.
- Вот оно! Вот! - пробормотал Ник, указывая на пришедшие в неожиданное движение ивовые заросли.
Раф устремил взгляд в направлении, откуда прилетел вздох. Гнусавый знакомый голос был тих и вкрадчив:
- Я буду убивать каждого, кто возьмет мое золото!
- Бежим! - быстро сказал Раф, - я знаю, что делать. Обратившись в светящийся кокон, друзья взмыли над городом.
- Что ты задумал? - спросил Ник, дрожа от слабости и испуга.
- Я хочу запереть карлика в сейфе из кованного железа, - улыбнулся Раф, - чтобы он не мешал нам забрать твою Джулию.
- Ник, а что это у тебя в руке? - спросил Хорди. - Еще одна золотая монета?
- Нет, - улыбнулся Ник, - это просто молочный шоколад. Кто-то из лилипутов выронил.
- До чего похоже на золото! - воскликнул Хорди.
- Вот мы и у цели, - сказал Раф, когда они благополучно приземлились на другом конце города, во дворе тяжелого серого многоэтажного здания, обнесенного высокой каменной оградой.
- Что это? - спросил Ник.
- Это один из корпусов научной лаборатории по изучению солнечной энергии. Хорди изумленно взглянул на Рафа и присвистнул:
- Ну и ну! Ты думаешь, нам туда светит пробраться?
- Неплохая мысль! - загадочно улыбнулся Раф.
- А ты уверен, что этот сейф достаточно большой? - спросил Ник.
- Да, огромный сейф! Старый, из кованного железа.
- Но как мы проникнем туда?
- Очень просто!
И тут, к общему изумлению, Раф снял с груди шелковый шнур, на котором висел какой-то небольшой ключ.
- Что это?
- Это ключ от входной двери. Кроме меня он, кажется имеется еще у нескольких людей, в том числе и у полицейского, охраняющего это здание, - шутливо произнес Раф.
Друзья так и не успели расспросить его обо всем.
- Пошли! Быстро! - крикнул Раф и, схватив Ника и Хорди за руки, бросился с ними вдоль высокой стены здания. Возле угла они остановились, свернули в какую-то тяжелую дверь, ведущую в подвал.
По узкому коридору, скользкому от сырости, они беззвучно пересекли двор, оставшись никем не замеченными.
- Тут есть люк, нам нужно только поднять крышку! Раф указал на темный проем в стене.
- Раф! Откуда ты знаешь этот ход? - удивился Хорди.
- Я здесь иногда занимаюсь кое-чем полезным, - улыбнулся Раф. - Особенно когда никого нет. Я здесь придумываю разные забавные вещицы.
- Вроде тех, которые ты использовал в битве с лилипутами и карликом? - спросил Ник.
- И это тоже, - нехотя ответил Раф.
Через несколько минут друзья благополучно выбрались в коридор комплекса и быстрым шагом приблизились к одной из дверей.
- Теперь тихо! - сказал Раф. Ник и Хорди прижались к стене.
В это время два человека вышли из-за угла. Они тщательно осмотрелись, светя ручными фонариками.
- Полицейские, охрана, - произнес Хорди. Раф быстро прижал его к стене.
Пространство, разделявшее Рафа, Хорди и Ника от полицейских было не более двух шагов. И они могли достаточно хорошо рассмотреть обоих. Один, с оплывшим угрюмо-благообразным профилем, с поднятым воротником, проворно сыпал бессмысленными, ничего не говорящими фразами.
Другой, маленький, нервный, с лицом сморщенной обезьяны то и дело хватался за свою фуражку, двигая ее то взад, то вперед, как будто голова его испытывала нестерпимую боль от прикосновения головного убора. Он настойчиво возражал, иногда повышал голос и беспомощно мотал подбородком, выражая этим сомнение. Фонарик он сжимал левой рукой, и тень от его большого пальца, опущенного на стекло, падала огромным пятном на запертую дверь.
Ник смотрел на них, удивляясь все больше и больше их странной манере говорить. Они оба, появившись так внезапно и тихо, казались видениями, навязчивыми образами, преследовавшими его. Он ожидал их исчезновения. По крайней мере, он бы теперь не удивился, если бы оба полицейских расплылись в воздухе клубом дыма...
Но они, поговорив и посветив еще раз фонариком в сторону запертой двери, мелким и деловым шагом скрылись в конце коридора.
- Пошли! - шепнул Раф.
Ник и Хорди тихо пошли за ним.
Совершенно бесшумно вставив ключ в замок, Раф открыл дверь.
- Вот! - тихо произнес он.
Друзья увидели огромный сейф из кованого железа. Он стоял на огромном столе и в первую минуту показался Нику неприступной крепостью.
- Раф, но почему ты сам или твои друзья до сих пор не упрятали карлика в этот сейф? - неуверенно спросил Ник.
- Это должен сделать человек, - буркнул Раф и быстро посмотрел на Ника. Ник осторожно подошел к сейфу.
- Только как же его открыть? - проговорил он.
- Нужно набрать нужную комбинацию цифр, - подбодрил его Хорди. - Помнишь, я тебя когда-то учил...
- Да, - усмехнулся Ник. - Буду слать тебе открытки из тюрьмы. Обойдя сейф со всех сторон, Ник попытался сдвинуть его с места.
- Ума не приложу, как его поднять. Помоги мне, Раф! И ты, Хорди! Ну, давай! Отчаянно вцепившись друг в друга, друзья, наконец, придвинули сейф к двери.
- Мать вашу! У меня после этого будет двойная грыжа, - выругался Хорди. Но в этот миг по коридору раздались чьи-то шаги.
- Охрана! - шепнул Раф. - Прячьтесь!
Ник и Раф быстро скользнули внутрь огромного кабинета рядом с комнатой, в которой стоял сейф.
- Хорди! Быстрей! - прошипел Раф.
Но в этот миг один из полицейских, схватив Хорди за руку, быстро надел на него наручники.
- Эй, ты мне сломаешь руки! - захрипел Хорди.
- Ты поедешь со мной, - невозмутимо ответил полицейский.
- Куда я поеду? - завопил Хорди. - Ты всего лишь охрана! Никуда я не поеду!
