— Они идут сюда! — завопил Томас, как будто это и без него было не видно.
— Что же нам делать? — испугался Прентис.
— Вы двое бегите, отпускайте лебедки! — крикнул Джордж, устремляясь к выходу из сухого дока. — А я открою шлюз!
Прентис с Томасом бросились к лебедкам. Они не очень поняли, что им надо делать, но им было ясно одно: это надо сделать как можно быстрее! Толпа неслась в их сторону, и при свете метеоров было видно, что лица у всех перекошены от гнева.
Улицы Макнара, по ночам обычно пустынные, теперь кишели народом: весь город высыпал наружу полюбоваться необыкновенным зрелищем. Детишки прыгали и визжали от возбуждения, глядя, как десятки сияющих звезд бесшумно проносятся по ночному небу. Взрослые вели себя сдержанней и озабоченно перешептывались, пытаясь понять, что сулит столь странное явление. Большинство из них при этом опасливо поглядывали в сторону дворца.
За стенами дворца настроение было не менее напряженным. Король Зарбоф Третий в сопровождении личной стражи выбрался во двор, чтобы наблюдать за запуском ракеты. Двое мальчишек-рабов, которых звали просто двойняшками, волокли тяжеленную корзину со спящей любимицей Зарбофа, Кундалини. На безопасном расстоянии от ракеты установили мягкое кресло, чтобы король мог с комфортом наблюдать за происходящим.
Вышел во двор и лорд Омбра. Он появился внезапно, как будто материализовался из ночной тьмы. Он ни с кем не разговаривал, держась в тени, за пределами круга факелов, но солдаты отчетливо ощущали его присутствие. Во дворе заметно похолодало. Даже Виктор Глотц чувствовал присутствие Омбры, невзирая на то что был всецело поглощен приготовлениями к последнему запуску.
Все смотрели, как Глотц присоединил к ракете фитиль и разложил его на земле, отмерив ровно восемь с половиной футов. Глотц рассчитал, что фитиль будет гореть девяносто секунд, прежде чем огонь доберется до топлива. Этого времени хватит, чтобы успеть отойти на безопасное расстояние. Сам по себе взрыв Глотца не особенно тревожил, потому он и принял решение запускать ракету прямо со двора вместо того, чтобы везти ее в пустыню. По сравнению с его предыдущими ракетами в этой заряд пороха был сравнительно невелик. Большую часть подъемной силы должно было обеспечить огромное количество звездного вещества. Топливо предназначалось в основном для того, чтобы задать ракете первоначальный толчок и дать обезьяне возможность нацелить ее в нужном направлении.
Глотц взглянул на небо, сверился со своими карманными часами. Вот-вот должно было наступить идеальное время для запуска. Он нетерпеливо оглянулся. Где же… Вон они!
Из-за угла тюрьмы появились солдаты, сопровождающие четырех мальчишек в золотых костюмах, которые несли сундук со звездным веществом. Мальчишки держали сундук за ручки, по две с каждой стороны, не прилагая особых усилий: благодаря звездному веществу внутри сундук сделался почти невесомым.
Сундук, обитый изнутри золотом, был изготовлен чрезвычайно тщательно: все его швы и петли были идеально подогнаны. Ни малейшего света не пробивалось наружу. Но все равно воздух вокруг сундука вибрировал и даже чуть заметно светился, ведь внутри была спрятана немыслимая мощь. Солдаты старались держаться подальше от сундука. Мальчишки в золотых костюмах шли, отвернув лицо в сторону, чтобы не смотреть на него. Омбра отступил подальше в тень, когда ребята внесли сундук в круг факелов и поставили рядом с помостом.
Глотц подошел к мальчишкам.
— Над кабиной для обезьяны находится открытый люк. — Глотц указал на ракету. — Отнесете туда сундук — только осторожно! — и поставите внутрь. После этого откроете крышку сундука, нажав на кнопку в защелке. Петли на пружинах, крышка откроется сама. Как только она начнет открываться, немедленно закройте люк! В ту же секунду, ясно? И бегом вниз. Все поняли?
Мальчишки кивнули головами в золотых капюшонах.
— И еще одно, — продолжал Глотц. — Я буду следить за вами в оба. И если вы хоть в чем-нибудь отступите от моих инструкций, то прикажу солдатам вас застрелить. Все поняли?
Мальчишки снова кивнули. Глотц взглянул на часы:
— У вас десять минут.
Мальчишки взялись за ручки сундука — двое сверху, двое снизу — и полезли наверх по крутой приставной лестнице.
Питер и Хитрюга были сверху. Когда они оказались достаточно далеко от Глотца, Хитрюга шепнул Питеру сквозь золотую сетку:
— Что ты хочешь сделать?
Как раз об этом Питер и размышлял. Сначала он хотел просто опрокинуть сундук и рассыпать звездное вещество, но потом отказался от этой идеи. Во-первых, тогда мальчишек — и, возможно, его самого тоже — просто убьют. Во-вторых, вдруг Глотц найдет способ собрать звездное вещество, загрузить его в ракету и все-таки осуществить запуск? Нет, нужно найти способ унести звездное вещество прочь — подальше от Глотца, от Омбры и Зарбофа — и в то же время не допустить, чтобы его запустили в небо. И как это сделать, он пока не придумал. Поэтому он просто сказал Хитрюге:
— Я не стану ничего предпринимать, пока мы не спустимся обратно вниз. Скажи остальным мальчишкам, чтобы держались поблизости, и будь готов!
— Готов? К чему?
— Не знаю пока. Но может быть, у вас появится возможность сбежать. Если что, дуйте в гавань. И ищите Джеймса и остальных. Они отправились добывать корабль.
— Кора-абль? — недоверчиво переспросил Хитрюга.
— Ну, они попытаются, — объяснил Питер.
Хитрюга кивнул:
— А ты как же?
— Я вас догоню, как только смогу, — пообещал Питер.
Наконец они поднялись на самый верх помоста. Перед ними оказался люк с проделанными в нем дырочками для воздуха. Питер обратил внимание, что люк заперт снаружи. Изнутри доносилось тихое поскуливание обезьянки. Динька, по-прежнему спрятанная за пазухой у Питера, отозвалась сочувственным звоном.
Над люком находилось отверстие как раз такой величины, чтобы туда можно было поставить сундук. Отверстие вело в отсек, покрытый изнутри золотом. Справа была маленькая дверца на петлях. Слева находилась защелка, присоединенная к стальному тросику, который уходил сквозь проделанное в корпусе отверстие в кабину с обезьяной. Питер понял, что с помощью этого тросика обезьяна в нужный момент должна открыть дверцу и выпустить звездное вещество наружу.
Мальчишки подняли сундук и задвинули его в отверстие, ведущее в золотой отсек. Когда сундук оказался внутри, Хитрюга протянул было руку, чтобы нажать кнопку на защелке. Но Питер остановил его.
— Я сам, — сказал он. — А вы отойдите подальше.
Хитрюга, Кудряш и Пройдоха отступили назад, к лестнице. Питер потянулся внутрь ракеты и нажал на кнопку. Защелка отстегнулась, и крышка сундука медленно начала подниматься. Отсек тут же наполнился ослепительным светом и оглушительным ревом. Питер поспешно захлопнул дверцу. Щелкнул замок. Воздух вокруг ракеты светился и слабо гудел.
Глотц кричал снизу, чтобы они немедленно спускались. Четыре фигурки в золотых костюмах торопливо полезли вниз. Как только они очутились на земле, отряд солдат оттащил от ракеты помост. Глотц снова посмотрел в небо, потом на часы. Крикнул, чтобы все отошли подальше, выдернул из земли факел и подошел к фитилю. Теперь все небо было озарено метеорами, во дворе сделалось светло, как днем, и Питер даже сквозь сетку отчетливо видел лицо Глотца.
Все взгляды были устремлены на ученого. Он стоял над фитилем, глядя на часы. Король Зарбоф поднялся на ноги, чтобы лучше наблюдать за происходящим, однако Питер обратил внимание, что он велел своим стражникам встать так, чтобы они отгораживали его от ракеты. Внимание Питера привлекло движение в толпе. Он присмотрелся — и усмехнулся. Молодцы ребята! Хитрюга и остальные мальчишки, в том числе двойняшки, незаметно пробирались к дворцовым воротам.
Питер снова принялся вглядываться в толпу. Наконец он высмотрел Омбру, темную тень среди теней на противоположном краю круга, озаренного факелами. Питер на миг задержал взгляд на Омбре, и в это время черный капюшон развернулся и уставился как будто прямо на него. По спине у Питера пробежал холодок, и он поспешно отвернулся, отчаянно надеясь, что Омбра его не признает.
Он снова перевел взгляд на Глотца. Ученый еще несколько долгих минут стоял с факелом и смотрел на часы. Потом, по-прежнему глядя на циферблат, принялся медленно подносить пламя к фитилю. Во дворе воцарилась гробовая тишина. Наконец пламя коснулось фитиля. Брызнули искры, и огонек пополз по земле к ракете. Глотц несколько секунд смотрел на него, потом не спеша направился к толпе зрителей. Остановившись рядом с Зарбофом, он обернулся и стал смотреть на фитиль.
Питер тоже уставился на фитиль, прикидывая, когда лучше всего начать действовать. Нужно было точно рассчитать время: секундой раньше — и солдаты пристрелят его на взлете, секундой позже — и ракету будет уже не догнать…
