Львинолап потер лапой усы.
— Остролапка дело говорит. Мы не можем тайком пробраться на территорию племени Теней. Ты не забыл, что в лесу только что была битва, и племя Теней пришло нам на помощь? Что они подумают, если поймают на своей территории?
— Раньше ты ничего не боялся! — воскликнул Воробушек, решив пустить в ход лесть.
— Я боюсь не за себя, а за свое племя, — оборвал его Львинолап. — Мы не имеем права рисковать будущим соплеменников ради твоих прихотей!
Остролапка задумчиво вздохнула и покачала головой.
— Львинолап прав, — твердо сказала она Воробушку. — Племя Теней — наши союзники. Они пришли нам на помощь, и с нашей стороны будет подлостью тайком проникать на их территорию. Ты хоть понимаешь, что такое благодарность? Они перестанут доверять нам, и мы окажется против трех племен!
Воробушек в бешенстве рванул когтями палую листву. Все пропало! Они ничего не понимают!
— Давай попробуем обыскать нашу территорию? — неожиданно предложила Остролапка. — Может быть, мы наткнемся на след Сола где-нибудь около границы. Если ты прав, и он действительно собрался идти в племя Теней, то должен был сначала пересечь нашу территорию.
— Это мысль! — одобрил Львинолап. — Кроме того, он мог испугаться битвы и спрятаться где-нибудь, чтобы пересидеть опасность.
— Ладно, — сквозь зубы процедил Воробушек. Он вышел из-под куста и тут же наступил на ветку, которая громко хрустнула под его лапой.
— Давай я пойду вперед, — предложил Львинолап.
Воробушек подавил подступившую к сердцу горечь. Сейчас было не до детских обид. Никогда еще он не был так близок к разгадке тайны пророчества, и не мог позволить себе отступить.
Львинолап первым развернулся спиной к озеру и зашагал в лес. Прежде они не заходили так глубоко в чащу. Даже земля здесь была непривычной. Гладкие дубовые и буковые листья, по которым так приятно ступать лапами, уступили место сухим мелким листьям орешника. Чем дальше оруженосцы заходили в чашу, тем слабее становился свежий запах озера.
Тем временем лес становился все гуще. Тонкие стволы стояли здесь так тесно, что приходилось с трудом прокладывать себе путь. Мягкие заросли папоротников и ягодных кустиков редели на глазах, запах дичи почти исчез, и лишь сухие ветки тревожно похрустывали под лапами.
Земля медленно уходила вверх, и вскоре Воробушек почувствовал доносящийся издалека знакомый запах гор.
— Подходим к краю нашей территории, — объявил Львинолап.
Воробушек замер. На некоторых деревьях еще сохранились старые метки Грозового племени, но дальше его запах полностью исчезал.
Сердце Воробушка бешено заколотилось, когда он услышал, что Львинолап перешел границу. Остролапка подошла к брату, и юный целитель, неожиданно для самого себя, прижался к ее пушистому боку. Ему казалось, что он стоит на краю света.
— Я что-то почуял, — сказал Львинолап.
Позабыв о страхе, Воробушек бросился к брату и уткнулся носом в землю.
— Это он! — Он сразу узнал запах странного кота. — Он был здесь!
Запах был слабый, сильно выветрившийся, но все равно узнаваемый!
Воробушек шел вперед, не отрывая носа от земли. Да, он шел здесь! Они все-таки напали на след Сола!
— Ты был прав, — признала Остролапка. — Он отправился в племя Теней.
— Что если он перешел на их территорию? — спросил Львинолап.
— Давайте не будем гадать, — взмолился Воробушек. — Там посмотрим!
* * *
След Сола вел их вдоль границы племени Теней. Внезапно Воробушек резко остановился и насторожил уши, почувствовав сильный запах племени Теней. Вокруг все было тихо, звуков патруля не было слышно.
— Это всего лишь пограничная метка, — успокоил его Львинолап. — Мы подошли к самой границе племени Теней.
Воробушек чуть не пустился в пляс от восторга. Он оказался прав! Сол, действительно, хотел попасть в племя Теней! Но к радости его примешивался страх. Что если Сол все-таки проник на территорию соседей? Захотят ли Львинолап и Остролапка отправиться туда вместе с ним? А если нет, то сможет ли он найти дорогу один?
След вел оруженосцев вперед, и они молча переходили от сломанной ветки к палым листьям, а от них к кустику травы, хранившему слабый запах шерсти таинственного кота. С каждым новым открытием сердце Воробушка начинало биться чаще, но запах вдруг оборвался.
Воробушек остановился, как вкопанный, и приоткрыл пасть. «Ничего!»
Львинолап отпихнул его плечом и обнюхал землю.
— Никаких следов! — пробасил он.
«Нет! Только не это!»
Воробушек, не разбирая дороги, кинулся вперед, надеясь найти новую подсказку. Через несколько шагов он споткнулся, с размаху ударился лапой о торчащий из земли камень и зашипел от боли.
— Ты как? — бросилась к нему Остролапка.
— В порядке, — процедил Воробушек, яростно зализывая ушибленное место. Боль быстро таяла. — Ничего страшного, всего лишь ушиб.
— Кажется, мы потеряли след, — вздохнула Остролапка.
— Нет! — пискнул Воробушек, стараясь не подаваться нарастающей панике. — Попробуем поискать с другой стороны.
— Наверное, Сол перешел границу, — хмуро заявил Львинолап.
— Пожалуйста, давайте проверим! — чуть не плача взмолился Воробушек.
— Нет, — коротко ответил Львинолап.
— Постойте! — воскликнула Остролапка, бросаясь вперед.
— Ты куда? — крикнул было Воробушек, но сестра уже вернулась обратно.
— Я нашла клочок шерсти, — пропыхтела Остролапка, бросая на землю несколько волосков. — Шерсть длинная, бурая с белыми крапинками. Кажется, это его.
Воробушек обнюхал волоски и задрожал. Это была шерсть Сола!
— Где ты это нашла? — спросил он.
— Вон там, — махнула хвостом Остролапка, — в траве. Там и трава примята, так что теперь мы знаем, куда он пошел.
— Но этот след ведет прочь от границы племени Теней, — заметил Львинолап. — А Воробушек уверял нас, что Сол отправился туда!
— Значит, я ошибся, — дернул плечом Воробушек. Какая разница, куда пошел Сол? Главное, найти его и поговорить с ним!
* * *
Воробушек бросился в траву, опустил нос к самой земле и помчался по следу. Он послал свои чувства в глубь леса, в надежде почувствовать присутствие таинственного кота. Но сколько он ни старался, вокруг были лишь незнакомые запахи неизвестной территории.
Острая колючка оцарапала ему щеку. Воробушек отскочил и зашипел. Плотная стена ежевики преградила ему путь.
— Осторожнее, — проворчал Львинолап и, отстранив Воробушка, раздвинул перед ним колючки.
Воробушек рванулся вперед, но Остролапка ухватила его за хвост и заставила остановиться.
— Лучше я пойду вперед, — сказала она. — Тут кругом ежевика, ты весь исцарапаешься.
Воробушек покорно уступил ей дорогу. Шерсть у него дрожала и искрилась от нетерпения. Он чувствовал, что Сол уже где-то совсем рядом! После того, как они повернули от границы племени Теней, запах незнакомого кота становился сильнее с каждым шагом. Очень скоро они узнают, почему исчезло солнце! Может быть, это как-то связано с пророчеством?
— Ой! — взвизгнула Остролапка и отпрянула назад, едва не сбив с лап Воробушка.
Львинолап резко остановился позади них.
— Смотри, куда идешь!
— Я укололась носом, а ты ворчишь! — возмутилась Остролапка, прижимая лапу к расцарапанному носу.
Воробушек почувствовал запах крови.
— Очень больно?
— Нет, — пропыхтела Остролапка. — Я просто не заметила ветку. Уже темнеет, а в этих зарослях вообще ничего не видно.
Только сейчас Воробушек понял, что уже очень поздно. Он давно заметил, что вокруг стало прохладно, но думал, что это ветер с гор несет с собой холод. На самом деле в лесу наступал вечер, и солнце начало клониться к закату.
Воробушек виновато потупил голову, почувствовав дрожь усталости, ползущую по спине Остролапки. Она целый день сражалась с врагами, пока Воробушек отсиживался в лагере, а он даже не дал ей как следует отдохнуть и потащил в лес! Воробушек втянул в себя чувства Львинолапа, который уже отстранил Остролапку и прокладывал путь сквозь заросли. Странное дело, брат совершенно не испытывал усталости!
— Давайте остановимся ненадолго! — крикнул Воробушек в спину Львинолапу. — Дадим Остролапке передохнуть. — Внезапно он понял, что и сам чуть не падает от усталости. Лапы у него ныли, подушечки горели от долгих блужданий по твердой земле.
«Что-то я не чувствую себя великим котом, повелителем Звездного племени!» — хмуро подумал Воробушек. Честно говоря, сейчас он был простым оруженосцем, нуждающимся в еде и отдыхе.
— Эй, Львинолап! — снова крикнул он и испуганно обернулся к сестре. — Ты его видишь?
— Он в нескольких хвостах впереди, — кивнула Остролапка. — Вот сейчас он присел… — она вдруг замолчала и подалась вперед.
