Никита ничком упал на тротуар.
– Незачем было это делать! – гневно крикнула Алина. – В моих стрелах – сильнодействующее снотворное! Он бы сам отключился!
– Так надежнее, – сказал Мебиус.
– Тащите его скорей, пока пожарные не приехали! – крикнул Греков, высунувшись из машины.
Несколько секунд спустя из переулка выехал черный лимузин. Он направлялся в промышленную часть города, туда, где располагалась штаб-квартира корпорации «Экстрополис».
* * *
Никита очнулся на операционном столе.
Его тело было растянуто на широкой столешнице, руки и ноги прикованы толстыми цепями к специальным кольцам, вделанным в углы стола. Над головой нависал массивный светильник, вокруг стояли электронные приборы. Все, как тогда, когда он в первый раз оказался в «Экстрополисе».
Никита поднял голову и огляделся. Он находился в длинном узком помещении без окон. И он был здесь не один. У дальней стены сидел профессор Алексей Винник. Никита с трудом узнал его, так сильно тот исхудал и постарел. От прежнего пухлого толстячка не осталось и следа. Профессор с сожалением смотрел на Легостаева.
– Где мы? – хрипло спросил Никита и закашлялся. Во рту все пересохло.
– В подземном бункере, – ответил Винник. – Ты лежишь так два часа. Я уж подумал, что ты впал в кому.
Никита взглянул на свое плечо. Его рану кто-то обработал и заклеил белой полоской пластыря.
– Они извлекли стрелу, – пояснил Винник, – как только привезли тебя сюда.
– Значит, смерть от заражения крови мне не грозит?
– Нет. Но чем жить здесь и испытывать то, что тебе предстоит, лучше умереть.
– Между прочим, я здесь по вашей милости! – гневно сказал Никита. – Если бы не вы с вашей сывороткой…
– Да, я виноват. Но меня заставили делать все эти ужасные вещи. Я слабое, трусливое ничтожество, – обреченно произнес Винник, опустив голову.
– Вы знаете, что ваша дочь у них?
– Знаю. Греков уже сообщил мне об этом. Моя бедная девочка. Они убьют ее, если я не закончу работу. А я не знаю, что делать. Чего-то не хватает в формуле, и я не понимаю, чего именно.
– Могу вам подсказать, если вы освободите меня, – жестко произнес Никита.
Винник молча встал, и Никита увидел, что профессор прикован цепью к стене. Ученый горестно вздохнул и поправил металлический ошейник, охватывающий его шею.
– Я рад бы, но не могу даже приблизиться к тебе, – сказал он.
Никита рванулся в цепях.
– Бесполезно, – сказал Винник. – Это крепчайший сплав. Ты не первый, кто лежит на этом столе. Бывали существа и помощнее тебя, но никому не удалось вырваться… А что ты имел в виду, когда говорил, что можешь подсказать мне необходимый ингредиент?
– Я подслушал разговор барона Ашера с какой-то женщиной. Они говорили, что профессор Штерн использовал черную магию.
– Магию? – громко переспросил Винник. Он переменился в лице. – Вот оно что…
– Вас это не удивляет?
– Нет, – покачал головой профессор. – Я видел много такого, чему просто невозможно найти объяснение… И я помню, что Штерн водил знакомство с одной женщиной. Они проводили всякие загадочные ритуалы. Тогда я считал это безумными выходками эксцентричного гения. Но теперь… Это многое объясняет.
Никита прервал его размышления.
– Может, расскажете мне, что вообще творится в этой проклятой корпорации? Чем занимался Штерн? Кто такие метаморфы? И как все это связано со мной?
– Тебя действительно это интересует? – безжизненным голосом осведомился Винник.
– Уж если меня убьют, я хоть буду знать, за что!
– Ну что ж, времени у нас предостаточно. – Винник пожал плечами. – Почему бы и нет. С чего же начать?
– С профессора Штерна.
Винник устало почесал переносицу и нахмурился, вспоминая.
– Профессор Штерн… Когда-то он был моим учителем, а я, на свою беду, его учеником. Он считался гением, но одновременно безумцем. Его навязчивой идеей были оборотни.
– Оборотни? Вы серьезно? – с недоверием спросил Никита.
– Еще как! Многие годы он искал доказательства их существования. Объездил много стран, исколесил всю Европу. Собирал фольклор и реальные исторические факты.
– Взрослый человек верил в сказки? – недоверчиво спросил Никита.
– Верил. К тому же это не сказки. Ты сам – живое тому доказательство.
Никита замолчал. А ведь Винник прав.
– Я и забыл, – признался он. – Но зачем ему это было нужно?
– О его мотивах я могу только догадываться. Штерн был очень скрытным. Его интересовал процесс превращения человека в животное, обретение человеком некоторых звериных качеств, факторы, которые способствуют этому, и многое другое. Так вот, после многолетних изысканий Штерн начал разрабатывать сыворотку, применение которой позволило бы соединить в одном существе человека и животное. Одновременно он начал интересоваться оккультными науками и даже общаться с какими-то странными людьми, утверждающими, что они являются магистрами магии. Он состоял в некоем оккультном обществе под названием «Клуб Калиостро». Многие его коллеги, да и я в том числе, считали, что профессор окончательно спятил на старости лет. Но неожиданно его исследования стали приносить результаты. Ему даже удалось создать несколько… существ. Но тут произошел один неприятный инцидент.
– Что случилось?
– Лаборатория сгорела дотла. Произошло это в конце девяностых годов прошлого века. В здании прогремело несколько мощных взрывов, часть его обрушилась в залив, ибо оно стояло на сваях. Погибло много людей, а сам Штерн бесследно исчез. Исчезли и все его подопытные, кроме Мебиуса. Он был тогда совсем еще мальчишкой, может, немного старше, чем ты сейчас. Что там в действительности случилось – никто не знает до сих пор. Поговаривали, что на лабораторию кто-то напал. Меня тогда вообще не было в городе, я как раз женился, и мы с супругой уехали в свадебное путешествие. Позже мне удалось по крупицам восстановить часть записей профессора, поэтому я и представляю такой интерес для «Экстрополиса».
– Но им-то зачем все это? – недоуменно спросил Никита.
– Для создания мутантов, для чего же еще? – Винник горько усмехнулся. – Представь себе целую армию существ, наделенных сверхспособностями. С помощью таких наемников можно завоевать весь мир.
– А кто такие метаморфы?
– Метаморфы? Так Штерн называл своих подопечных. В те годы их было всего четверо. Мебиус, еще двое парней и девушка. Но сейчас метаморфов гораздо больше. Их появление – неожиданный побочный эффект. В лаборатории находилось огромное количество готовой сыворотки. Она хранилась в больших контейнерах, готовых к транспортировке. Когда здание взорвалось и обрушилось в воду, вся эта дрянь очутилась в заливе. А из залива попала в водопровод Санкт-Эринбурга. Жители мегаполиса пили зараженную воду, ни о чем не подозревая. Ни один анализ не показывал присутствия в ней сыворотки, это было заметно лишь на молекулярном уровне. Ну а власти быстро замяли историю со взрывом.
– Но при чем тут метаморфы?
– Еще не догадался? Люди пили воду с сывороткой.
– Они стали мутантами? – вдруг осенило Легостаева.
– Не все. Единицы. Но такие случаи действительно происходили. Организм метаморфа способен очень быстро измениться под действием неких внешних причин, приспособиться к окружающей среде, для того чтобы выжить. Так в городе появились мутанты, телепаты, пирокинетики. Большей частью метаморфами стали дети, рожденные после той катастрофы. К сожалению, моя дочь вошла в их число.
– И Алина Ланская? – догадался Никита.
– Ты об этой повелительнице пауков? Да, она, скорее всего, метаморф от рождения. Ее способности дремали до определенного момента. Затем случилось что-то, что заставило ее измениться.
– А я? Я тоже метаморф?
– Сложно сказать. Ты попал в их руки случайно. Они просто хотели испробовать на тебе сыворотку. Но произошло непредвиденное. Ты тут же перекинулся, хотя тебе не успели ввести гены животного.
– Что?! – озадаченно переспросил Никита. – Повторите еще раз, я не понял…
– Ты был оборотнем еще до того, как попал сюда. Так понятнее?
– Не может быть! – воскликнул Никита. – Я никогда раньше не превращался!
– Тем не менее это так. Поэтому на тебя и стали охотиться. Кое-кто считает, что ты потомственный оборотень.
– Это ложь! – воскликнул Никита. – В моей семье нет… оборотней!
– Может, это твои далекие предки. А сыворотка дала толчок к тому, чтобы в тебе проснулись гены.
– Я вам не верю!
– Дело твое, – сказал Винник. – Я просто констатирую факт.
– Я… Я никогда…
Никита ошеломленно замолчал, уставившись в потолок.
В это время раздался звук отпираемого замка.
Дверь открылась, и вошел доктор Греков. В руке он держал желтую пластиковую папку. Старик торжествующе взглянул на привязанного Никиту и довольно ухмыльнулся. Потом помахал папкой перед его носом.
