в виду, когда говорила, что мы должны запомнить наш первый бал, – сказала Марта.
– Горит! Скатерть горит! – крикнул какой-то мальчик.
Музыка стихла, все бросились в разные стороны, и началась такая суматоха, что поток людей разделил Кристофера и Марту.
– Тебе не кажется, что пожар – это немного чересчур? – услышал Кристофер голос над своим ухом.
Обернувшись, он увидел Мелайору, которая широко улыбалась.
– Однако план хорош. Мне нравится, – сказала она. – А теперь бежим, пока Рубашки меня не хватились!
– Так это и есть твоё любимое место? – спросила Мелайора, глядя на Кипящее озеро.
– Да, – смутился Кристофер.
– Почему? – Она едва заметно улыбнулась.
– Тут спокойно, – соврал Кристофер, радуясь, что уже стемнело и Мелайора не видит, как он покраснел.
– Да, – медленно протянула она, задумавшись о чём-то своём. – У настоящего Кипящего моря тоже спокойно. – Она посмотрела на Кристофера и добавила: – Что ж, очень жаль…
– Чего именно? – спросил Кристофер.
– Кипящее море редко кому по душе, – сказала Мелайора. – Мне показалось, что, раз тебе здесь нравится, может, ты один из тех, кто хотел бы служить во флоте.
– Да это же моя мечта! – воскликнул Кристофер.
Мелайора с интересом посмотрела на него, как будто только сейчас увидела по-настоящему.
– Ну, тогда, Кристофер Клин, мы с тобой просто обязаны ещё раз встретиться! – произнесла она. – Однажды я стану адмиралом, возглавлю флот и отправлюсь бороздить морские просторы!
Она улыбнулась. Кристофер смотрел на неё с восторгом.
– Ты станешь моим рыцарем? – спросила Мелайора.
– Готов служить вам, Ваше Высочество, – сказал Кристофер и, невольно сделав шаг вперёд, подошёл к Трефовой даме слишком близко.
– Служить верой и правдой, чтобы ни произошло и куда бы я ни отправилась? – спросила она.
– Да, – не раздумывая ответил Кристофер и снова опустился на одно колено.
Мелайора взяла Кристофера за руки и заставила встать.
– Да будет с тобой попутный ветер, Кристофер Клин. Да не высохнут моря и реки. И пусть Колода защитит твой путь, каким бы трудным он ни оказался.
– Клянусь, я сделаю всё, чтобы попасть в Трефовый Дом и служить вам, – торжественно ответил Кристофер.
– Не сомневаюсь, – сказала Мелайора. – Ты будешь хорошим рыцарем.
– А вы – отличным адмиралом! – сказал Кристофер, не смея пошевелиться.
– Так тому и быть, – сказала она. – Обещай, что найдёшь меня, когда начнёшь служить Трефовому Дому…
Мелайора хотела сказать что-то ещё, но внезапно рядом послышались шаги.
– Это Рубашки. – Она толкнула Кристофера в кусты и тихо добавила: – Прости! Нельзя, чтобы нас тут увидели вместе, иначе у тебя будут неприятности.
Кристофер замер и старался дышать как можно тише, надеясь, что его не заметят.
– Леди Мелайора!
Незнакомый голос прозвучал совсем рядом. Кристофер не видел лица говорившего, но слышал, что тот раздражён.
– Сестра, вас все ищут.
«Сестра?» – удивился Кристофер.
Он почти ничего не знал о Трефовом валете, и ему очень хотелось увидеть его хоть краем глаза.
– Адриан! – воскликнула Мелайора. – Как хорошо, что это ты! Я выбежала на улицу, когда начался пожар и вся эта паника… А затем пошла вперёд и, сама не знаю как, оказалась здесь.
Она говорила так уверенно, что Кристофер сам едва не поверил её словам.
– Вы же знаете, дорогая сестра, что в случае опасности вам необходимо находиться рядом с охраной.
Адриан повернул голову и пристально посмотрел на кусты, где прятался Кристофер. Тот мысленно поблагодарил никогда не опадающую листву.
– Идёмте скорее, отец волнуется. Вы здесь одна?
– Разумеется! – строго сказала Мелайора. – Я бы не стала рисковать своей честью.
– А честью семьи? – спросил Адриан, и Кристоферу его тон очень не понравился. – Пожар потушен, нам пора.
– Одну минуту, – ответила Мелайора. – Я где-то здесь обронила платок.
– Ничего страшного, в Чёрном замке полно других, – равнодушно сказал Адриан. – Не стоит пачкать руки ради куска ткани.
– Я очень дорожу этим платком, – возразила Мелайора и направилась к кустам.
– Найди меня, – шепнула она, и к ногам Кристофера упало что-то белое.
– Вы что-то сказали? – послышался голос Адриана.
Кристофер перестал дышать, чтобы не выдать себя.
– Я сказала: «Вот же он!»
Мелайора вернулась к брату, делая вид, что прячет что-то в маленькой кольчужной сумочке, висевшей у неё на поясе.
– Я не узнаю тебя Адриан, к чему такая спешка?
Ответ Кристофер не разобрал. Он очень боялся, что его заметят, поэтому не решался вылезти из кустов, даже когда голоса стихли.
– И как мне теперь вернуться в замок? – проговорил он вполголоса.
– Используя магию, – раздался голос у него над ухом.
Кристофер вздрогнул, но не издал ни звука. Он развернулся, и платок выпал у него из руки.
– Кто здесь? – спросил он, жалея, что всё-таки выбрался из укрытия.
– Я помню тебя совсем другим. – Перед Кристофером стоял худой старик в одежде, больше напоминавшей лохмотья.
– Кто вы? Что вам нужно?!
Кристофер отступил, взглядом ища на земле платок. Он не собирался убегать, но, если бы пришлось, он не хотел лишиться подарка Мелайоры.
– Мы так и не пообщались, – продолжал старик, приближаясь.
В его взгляде было что-то пугающее, и Кристофер сделал ещё несколько шагов назад.
– О чём вы говорите? – снова спросил он. – Кто вы?
– А кто ты? – Старик больно ткнул Кристофера в грудь длинным костлявым пальцем.
Дальше отступать было некуда, брызги Кипящего озера уже обжигали Кристоферу ноги.
– Я знаю, кто ты, Кристофер Клин! – пророкотал старик. – А вот ты не знаешь.
У Кристофера перехватило дыхание, закружилась голова.
– Вы…
– Я расскажу тебе. – Незнакомец наконец перестал наступать на него. – Но сначала ты мне поможешь.
– Что я должен сделать? – спросил Кристофер раньше, чём успел обдумать свои слова.
– Пробраться в Медный замок и отыскать там артефакт Червонного Дома! – ответил старик.
Кристофер вздрогнул. Он вспомнил недавний разговор с Пиковым королём. «Что, если это он подослал старика, чтобы проверить меня? Он ведь предупреждал, что разговоры о Червонном Доме опасны…»
– Пожалуй, я откажусь, – твёрдо сказал Кристофер.
Страх исчез, теперь он с любопытством смотрел на изменившегося в лице старика.
– Но ты должен!..
Старик хотел сказать что-то ещё, но закашлялся.
– Вам… вам помочь? – Кристофер встревоженно смотрел на незнакомца, но подойти не решался.
– Найди… Найди его… – прохрипел старик между приступами кашля, протягивая к нему руку.
– Наверное, вам нужен не я, – сказал Кристофер. – Я ничего об этом не знаю, и вообще…
Внезапно старик перестал кашлять и схватил Кристофера за руку так неожиданно и крепко, что тот вскрикнул.
– Пустите! – Он попытался вырваться.
– Только ты можешь достать его! – рявкнул ему в лицо старик, и тут же, прямо у Кристофера на глазах, с громким хлопком превратился в кучку пепла.
– Мастер Клин! – к нему приближался господин Освальд.
В руках у него был канделябр с зажжёнными свечами.
– Господин
