— Колдун создал себе целую рать злых последователей,— сказала Дора.— Чудовища, которые схватили нас,— не человеческого рода.
— Ты думаешь, их напустил на нас Колдун? — спросил Микки.
— Колдун или Хозяин Времени, неважно... Это одна и та же сила...
Донателло, глядевший вдаль, вдруг вскрикнул: — То, что казалось стеной кустарника, теперь стояло прямо перед ними, беспрепятственно пропуская воды реки под собой.
— Это заградительный барьер, и лодка должна столкнуться с ним! — воскликнул Донателло.
Осторожно балансируя, он поднялся на колени, но понял, что, даже встав на ноги, не достанет до вершины барьера. Лодка снова угрожающе качнулась — это встал Лео.
— Проплывем? — спросил он.
Дон пожал плечами.
Доре случалось плавать в горных озерах, но здесь на нее наводило страх быстрое течение.
«Может, лучше попробовать взобраться на барьер, когда мы столкнемся с ним? — думала она.— Однако сам барьер... Неизвестно кем и для чего он сделан».
Но оказалось, что выбора у них и не было. Как только лодка подошла к барьеру, откуда-то как бы прямо из воздуха упала сеть и накрыла ее вместе с пловцами. Дон и Лео пытались освободиться от сети, но из-за кустов и деревьев с обеих сторон появились люди. Нет, не прежние уроды - у них были красивые, с горделивой осанкой тела...
Дора позвала на помощь…
Но никто не откликнулся. В чем дело? Она всмотрелась в их лица. Это были пустые лица, без всякого выражения. В угрожающем молчании ловцы подтаскивали сеть к себе.
— Это же люди… Живые существа, - проговорил Лео. – Что они хотят с нами сделать?
Дора покачала головой. Она чувствовала себя потерянной и беспомощной: ни о каком контакте с этой публикой не могло быть речи.
— У них совершенно пустые лица… - только и сказала она.
— Но почему? Как это объяснить? - недоумевал Раф.
— Мне кажется, что все они во власти какого-то кошмара или столь сильной галлюцинации, что все полпытки разрушить ее бесплодны, - сказала Дора.
— Значит где-то здесь и Хозяин Времени. Только он мог сотворить такое! – воскликнул Дон.
— Они выглядят совсем как люди, - высказала Дора свою растерянность, - но это не люди… то есть не живые мыслящие существа.
Кто бы они ни были, ловцы прекрасно сумели воспользоваться силой течения и своей странной сетью, чтобы захватить пленников. Их было слишком много, чтобы наши друзья отказались от всяких попыток защищаться.
Им связали руки за спиной и повели прочь от реки по пустынной равнине. Кое-где можно было разглядеть остатки костров. «Люди» шли молча, не разговаривая ни с пленниками, ни между собой.
Дору бросало в дрожь даже от одностороннего контакта с ними. Они казались пустыми оболочками, повинующимися чьей-то воле и не имеющими собственного разума. Но эти тела, как видно, нуждались в пище и воде.
Они достали свои припасы и разделили их с пленниками. Черепах и Дору развязали, но все время внимательно следили за ними.
— Даже вода какая-то странная, с металлическим привкусом, - сказал Раф.
— Как будто ее долго держали в контейнере. – добавил Микки.
— Куда вы нас ведете? – спросил Лео, втайне надеясь, что люди приведут их к Тортону.
Но человек, к которому он обратился, ничего не ответил. Вместо этого он снова связал Лео руки, попробовал последний узел на прочность и отошел с довольной усмешкой.
Лео посмотрел на Дору.
— Они должны тебе что-то ответить, - сказал он.
Дора облизала губы. У нее пересохло во рту от волнения, казалось, она не сможет произнести ни слова. Но надо было что-то делать. И она… запела! Слова песни были такими древними, что даже значение их забылось. Они шли из туманного прошлого планеты Ригель и, вероятно, когда-то были настолько важными, что каждый заучивал из наизусть.
— Вначале. – речитативом завела Дора на забытом языке, - было создано Небо… И человек получил жизнь… Он звался Сыном Неба…
Слова слетали с ее губ все быстрее, отчетливее, произносились с большей энергией и силой. И… Да, один из ловцов обернулся к ней. Легкое замешательство мелькнуло на его пустом лице, губы дрогнули, и его голос, присоединился к песне — слабый, тихий, прерывистый. И когда Дора замолчала, он увидел ее, по-настоящему увидел!
Она как будто разбудила, нет не всех, этого одного. Его глаза перешли от ее лица к связанным рукам, к концу веревки, захлестнутой вокруг запястья другого стражника. Внимание на его лице сменилось беспомощностью.
— На Сынах Неба бремя греха! — сказал он хрипло, словно давно не давал работы своим голосовым связкам.— Мы платим, Дочь Неба, платим...
Никто, видимо, не обратил внимания на этого вдруг заговорившего человека. Дора шагнула вперед.
— Кому Сыны Неба должны платить? — изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, спросила она.
— Тортону, Хозяину Времени... И Высочайшему Колдуну...
Едва последние слова слетели с его уст, он вдруг снова замкнулся и отошел.
Дора послала ему вдогонку свою мысль со всей силой, на какую была способна, пытаясь сломать невидимый ею барьер, отыскать в пустой скорлупе человека. Видимо, она нашла брешь, потому что стражник снова на миг повернул голову, но затем впал в прежнее сумеречное состояние.
— Итак, Сыны Неба платят,— произнес Лео.
— Тортону,—резко сказала Дора.
— И Колдуну,— добавил Раф.
— Что ж, значит, скоро мы с кем-то из них встретимся,— грустно улыбнулся Дон...
Долго еще в темноте они шли по равнине.
Лео держался довольно далеко впереди. За ним Донателло, Дора, позади – Микки и Раф. Раф, казалось, нетвердо стоял на ногах – время от времени стражник протягивал руку и поддерживал его с безразличием машины, выполняющей привычную работу.
Время от времени пленникам предлагали пищу и воду.
Сухая трава была по колено высотой, в темноте не угадывалось никакой тропы, однако люди шли уверенно, как по хорошо знакомому пути, и явно не боясь сбиться.
Впереди показалось что-то неясное. Наконец ведущий стражник взял чуть влево и ступил на лестницу, начинавшуюся прямо от утеса.
Все стали гуськом спускаться в дыхнувшую сыростью низину.
Лестница вывела их на какую-то широкую дорогу, где стражники плотнее окружили пленников. Темные кроны деревьев смыкались над головами и аркой указывали путь. Воздух был опьяняюще влажен, небо полно звезд, но ни один из стражей ни разу не глянул вверх и, кажется, вообще не замечал ничего.
Дорога была лучше некуда, шагалось легко. Если бы еще она шла прямо! Попадались деревья такой толщины, что приходилось изрядно принимать то на восток, то на запад. Если оглянуться, то дорога как бы не исчезала с каждым поворотом.
Пот катился у Доры по лицу. Жар проникал сквозь одежду. Черепахи шли, опустив головы. Люди, ведущие их, не сбавляли шага.
Наконец они обошли пространство, занятое тремя гигантскими деревьями, так густо увитыми лианами и еще какой-то зеленью, что все вместе выглядело крепкой, как камень, стеной. Путь закончился открытой площадкой, выложенной каменными плитами. В свете звезд легко модно было рассмотреть каменное отверстие в стене.
Снова стали спускаться по лестнице. На этот раз – под землю. Лестница шла по спирали вокруг колодца. Чем ниже они спускались, тем слабее становились приторные запахи леса и тем ощутимее – встречный поток свежего воздуха.
— Мы близки к цели, как ты думаешь, Дон? – заговорил Лео.
Дон что-то пробурчал в ответ. Он пытался считать ступени, чтобы иметь представление, на какую глубину они спускаются, но сбился со счета.
— Мне очень не нравится здесь, - недовольно бросил он.
Подножие лестницы упиралось в узкий коридор. Вдоль него были развешены в стенных колодцах факелы. Резко пахнуло дымом, копотью…
Коридор закончился аркой, и Дора чуть не упала: они оказались перед каменным лицом Колдуна. Его широкий рот был ожидающе раскрыт навстречу.
Двое ведущих их стражей опустились на колени и проползли через рот-арку, Дору, нажав ей на плечи, заставили принять такую же унизительную, позу и последовать за ними. Она со злостью повиновалась. Следом проползли черепахи.
Открылась комната с каменными сводами, стенами и полом. В дальнем конце находилось возвышение, а на нем кресло с высокой спинкой и широкими подлокотниками. Как ни велик был этот трон, он вполне отвечал габаритам человека, сидевшего на нем.
В черном и красном, с высоко зачесанной копной волос. Это был тот... кого они видели перед нападением уродов.
— Тортон,— проронил Донателло.
— Тортон с лицом Колдуна... Тортон, меняющий облик,— усмехнулся Лео.
Хозяин Времени усмехнулся, когда стражи вытолкнули Дору вперед. Он следил за нею, как за добычей.
