Сзади, крепко вцепившись в седло, радостно вопил Локрин. Даже больное плечо было забыто.
— Уф!.. Я бы передохнула, — немного погодя крикнула Тайя, оглядываясь на брата. — Эта скачка меня совершенно вымотала…
— А я ужасно проголодался, — откликнулся мальчик. — Может, сделаем привал?
— Ты еще способен думать о еде? — удивилась Тайя. — У меня лично все внутренности перевернулись.
— Я даже не успел позавтракать! — пожаловался Локрин.
— А что у нас есть пожевать?
Локрин вытянул из-за спины мешок и достал из него завернутую в листья снедь, которую им сунула в дорогу хозяйка постоялого двора. Развернув сверток, мальчик поморщился.
— Сушеная рыба! — пробормотал он. — Пахнет противно, но на вид ничего.
— Выбирать не приходится. Только давай подождем до привала, — предложила она.
Но Локрин не послушался, откусил кусок и тут же пожалел об этом. Рыжуха стремительно нырнула вниз, и, поперхнувшись, мальчик зашелся кашлем.
Дети устроились на спине колченога, прямо посередине. Впереди, ближе к голове животного и между распущенных перепонок-парусов, восседал Дрейгар.
Тайя уже хотела окликнуть парсинанина, не пора ли им, наконец, остановиться, но тут заметила в лесных зарослях справа какое-то движение. Замелькавшее вдали существо не могло быть птицей, так как было гораздо крупнее любого пернатого — даже самого гигантского экземпляра, какой только обитал в этих фантастических джунглях.
Присмотревшись, девочка увидела, что это колченог. Следом за ним показался другой. А потом и третий. Извиваясь и выгибая спины дугой, они стремительно приближались. На спине у каждого было по всаднику-рэнснику. Сомнений не было: за ними началась погоня.
На соседнем колченоге, изо всех сил вцепившись в седло, скакал Тряпичник. Рядом с ним, весело гикая и лихо охаживая колченога плеткой по бокам, трясся Трантль. Тряпичник обернулся на крик Дрейгара и увидел, что парсинанин показывает рукой куда-то в сторону. Только тогда Тряпичник заметил, что их быстро нагоняют три всадника.
— Эй, как вас там… Трантль! — окликнул он гатснапа. — Смотрите, кажется, нас преследуют другие колченоги, и на них какие-то всадники!
Сначала Тряпичнику показалось, что возница его не слышит, но в следующую секунду тот привстал в стременах и, выплюнув жвачку, огляделся. Затем прокашлялся и, натянув поводья, круто развернул колченога, направив его в боковую колею — навстречу преследователям.
— Эй, берегись! — крикнул он, выхватывая из-за спины охотничью трубку.
Вложив шип, он поднес трубку к губам и, прицелившись, выстрелил в ближайшего всадника. Колченог, на котором скакал всадник, исчез в яме, только замелькали верхушки деревьев, — но уже в следующее мгновение снова вылетел на горку, и выпущенный возницей шип точно поразил всадника в бедро. Вскрикнув от боли, тот поспешно выдернул шип из ноги.
Тем временем Трантль уже успел вложить в трубку другой шип и снова прицелился в преследователя. К сожалению, на этот раз выстрел не удался. Толстуха поднялась на дыбы, и выпущенный возницей шип угодил ей в шею. Колченог вздрогнул, неистово замотал головой, и Трантль, чтобы не выбить себе передние зубы, был вынужден опустить трубку. Тут ему самому в предплечье угодил шип, и парализованная ядом рука, безжизненно повиснув, выронила трубку. Гатснап тут же выдернул шип, но Тряпичник заметил, что яд уже начал действовать.
Однако возница не собирался так легко сдаваться. Откусив в качестве противоядия огромный кусок своего наркотического снадобья, он издал боевой клич и, щелкнув плеткой, снова развернул колченога навстречу нападавшим. Уворачиваясь от ядовитых шипов, он ловко перегибался в седле то в одну, то в другую сторону.
Сначала Тряпичник пытался последовать его примеру, но, будучи никудышным наездником, просто сполз с седла и пригнулся. Вокруг засвистели ядовитые шипы. Несколько из них вонзилось Толстухе в бок. Тряпичник встревоженно наморщил лоб: сколько потребуется шипов, чтобы свалить с ног громадное животное?
Дрейгар взмахнул мечом и направил Рыжуху на врага. К несчастью, преследовавшие их всадники восседали на мужских особях. А колченоги-самцы крупнее и мощнее самок. Первый же колченог, налетевший на Толстуху, обвил ее, как удав, и сдавил в железных кольцах.
Тайя и Локрин с ужасом наблюдали, как схватившийся за нож Трантль перепрыгнул на спину вражескому колченогу.
Что касается Рыжухи, то зажатая между двумя огромными колченогами-самцами бедняжка издала жалобный вой и, опустив голову и перегнувшись пополам, ухнула сквозь затрещавшие ветки вниз — вместе с вцепившимся в седло Дрейгаром.
Локрин тоже выхватил нож, но не знал, что с ним делать. Мощный самец-колченог продолжал душить Толстуху, которая проседала все ниже. Маленькие мьюнане оказались между двумя громадными извивающимися телами. Чтобы не быть раздавленной в лепешку, Тайя выскользнула из седла и отпрыгнула в сторону. Локрин хотел последовать примеру сестры, но запутался в стремени. Тут и пригодился нож. В самый последний момент мальчику удалось извернуться и перерезать ремень, но, не удержавшись на плотных верхних ветвях паутиновых деревьев, он кувырком полетел вниз.
Отчаянно размахивая руками, пытаясь схватиться за мелькающие мимо ветки, он срывался то с одной, то с другой, но в конце концов уцепился за какой-то тонкий сук и, обхватив его руками и ногами, повис в воздухе.
Тайя оказалась более удачливой. Вовремя соскочив на плотную колею из сплетенных ветвей, она успела отползти на безопасное расстояние и перебралась пониже, прежде чем два сцепившихся в схватке колченога с тяжелым треском провалились сквозь плотные кроны деревьев, которые не выдержали их огромной массы.
— Дрейгар!..
Это был голос Локрина. Девочка не успела увидеть, что брату все-таки удалось соскочить с колченога. Что же касается Дрейгара, то он по-прежнему крепко сидел в седле. Обмершая от ужаса Тайя стала свидетельницей того, как парсинанин и другой наездник провалились вниз вместе с извивающимися в беспощадной схватке колченогами и исчезли из вида в густом тумане. Что происходило внизу, разобрать было совершенно невозможно. До Тайи доносились лишь треск веток и шум ожесточенной борьбы.
Спустившись немного пониже, девочка стала звать брата. Наконец она разглядела его в просвете между ветвей. Локрин находился в отчаянном положении. Повиснув высоко над землей, он едва держался за тонкую ветку.
— Как ты? Сможешь еще немного продержаться? — крикнула Тайя.
— A-а, это ты! — как ни в чем не бывало отозвался Локрин. — Со мной все в порядке. Не волнуйся!
— Да уж я вижу, — проворчала девочка. — Не время строить из себя героя. Хоть сумку с инструментами не потерял — и то хорошо. Я видела, как ты вместе с Толстухой рухнул вниз. А вот со мной действительно все в порядке…
— Рад за тебя, — фыркнул брат.
— Держись! Сейчас что-нибудь придумаю.
Мальчик огляделся. До земли, может быть, несколько десятков метров. Руки слабеют с каждой секундой, а поблизости, как назло, ни одного надежного сука. Неожиданно рядом промелькнула лиана. Поймав ее и попробовав на прочность, мальчик раскачался на ней, как на «тарзанке», и, без труда перелетев к сестре, оказался на толстой ветке.
— Ты видела, что случилось с Дрейгаром? — первым делом поинтересовался он.
— Он был в седле. Теперь, наверное, где-то внизу…
Дети стали всматриваться в туман. Колченогов уже не было видно. Шум борьбы становился все тише. Брат и сестра растерянно посмотрели друг на друга, не зная, что предпринять. Если они попробуют спуститься на землю, чтобы разыскать Дрейгара, то где гарантия, что в это самое время парсинанин не отправится искать их самих. Тогда они окончательно потеряются. В этой непролазной чаще можно блуждать до скончания века… А что, если он серьезно ранен? Тогда они — его единственная надежда. Не говоря уж про Тряпичника, который тоже куда-то пропал и которому, возможно, тоже была нужна помощь.
— Нужно спуститься вниз и разыскать Дрейгара, — наконец решил Локрин. — Может, он не провалился до земли, а зацепился за ветки.
— Если с ним все в порядке, наверное, он уже карабкается вверх, чтобы найти нас.
— Ну и что же нам делать?
— А вдруг он убит или разбился насмерть?
Локрин молчал.
— А как насчет Тряпичника? — покачала головой Тайя.
— Он остался с Трантлем. По крайней мере, был с ним, когда все это случилось. Меня больше беспокоит Дрейгар. Мы же своими глазами видели, как он загремел вниз… Может, ему действительно нужна помощь…
Тайе не хотелось бросать Тряпичника на произвол судьбы, но она была вынуждена согласиться с братом. Если Дрейгар рухнул с такой огромной высоты, то наверняка сильно расшибся. Значит, нужно его найти. Девочка посмотрела вниз. Дерево, на котором они оказались, было необычайно раскидистым: по его густым ветвям, хотя и не без труда, можно было спуститься до самой земли.
