— Но он жив, — возразил Плут. — Он узник Башни Ночи. Мой друг… — Мальчик запнулся, и сердце у него защемило от грустных воспоминаний. — По крайней мере я считал его своим другом, — пробормотал он. — Так вот, мой бывший друг рассказывал мне, что видел Каулквейпа, заключённого в Башню Ночи, и он был жив тогда, и даже рассказывал ему о ваших совместных приключениях.
— Неужели? — обрадовался капитан. Он вскочил и, крепко схватив Плута за руки, долго смотрел ему в глаза. Занимался рассвет, и собрание толстолапов, затихая, приближалось к концу, когда взволнованный голос капитана Прутика раскатился эхом по всей долине:
— А что такое Башня Ночи, о которой ты рассказываешь?
Плут помотал головой:
— Вы так долго отсутствовали, капитан. Много воды утекло с тех пор, как вы оставили те края. Парсиммон сообщил вам, что Верховным Академиком стал Вокс Верликс, но это только начало длинной истории.
— Расскажи мне всё, — попросил капитан Прутик. — Расскажи мне всё, что знаешь.
Толстолапы, похожие на меховые горы, сгрудились вокруг них, навострив уши.
— Когда Вокс Верликс стал Верховным Академиком, он дал приказ построить высокую башню в Новом Санктафраксе, когда скала, на которой стоял город, начала крошиться от Каменной Болезни. Я много слышал и читал в нашей библиотеке о том, что он возложил вину на академиков, уверяя, что Каменная Болезнь — прямое следствие их благодушия и мягкотелости, но он, Вокс Верликс, положит этому конец.
— Неужели это тот самый Вокс? — воскликнул капитан. — Я помню его ещё молодым: он был скверным человеком уже тогда, когда ходил в подмастерьях в Старом Санктафраксе.
— С годами он стал ещё хуже, — заключил Плут. — Видите ли, Вокс основал секту из Рыцарей-Академиков, которых стал называть Стражами Ночи. Они поработили жителей Нижнего Города и заставили их работать, и не только на возведении его проклятой башни, но и на других гигантских стройках. Например, на прокладке Дороги через Великую Топь. А лес Санктафракса пошёл на подпорки для разрушающейся скалы.
Глаза у капитана Прутика загорелись недобрым огнём.
— Рабство? — гневно воскликнул он. — В Нижнем Городе?
— Да, — ответил Плут. — Это было наглое нарушение всех принципов Нижнего Города, и многие стали возражать. Но Стражи Ночи были жестоки. Они всеми средствами добивались осуществления своих планов. Те Рыцари-Академики, которые не были согласны с политикой Вокса, откололись и присоединились к Земным учёным, вместе с которыми и основали общество Библиотечных Академиков. — Он помолчал. — Мы все вынуждены скрываться и жить в канализации Нижнего Города.
— Библиотечные учёные — и в канализации. — печально покачал головой капитан. — Вот чем это кончилось. А негодяй Вокс Верликс стал главой Санктафракса!
— Не всё так просто, — возразил Плут. — В этой истории есть поворот сюжета.
— Продолжай, — приказал капитан Прутик.
— Ну так вот. Вокс не понимал, какое чудовище он породил, создав армию Стражей Ночи. Вскоре в их рядах появился лидер, некто Орбикс Ксаксис, который объявил себя Верховным Правителем города и захватил Башню Ночи. Опасаясь за свою жизнь, Вокс вынужден был бежать. Он укрылся в старом дворце Нижнего Города. Шрайки воспользовались моментом, чтобы взять под контроль Дорогу через Великую Топь, а Вокс вынужден был опереться на гоблинов-наёмников, чтобы удержать то немногое, что осталось от его владычества в Нижнем Городе. И сейчас, если верить слухам, он проводит дни и ночи в уединении, не покидая разрушающегося дворца: тучность не позволяет ему выходить за пределы спальни, где он накачивается до беспамятства вином забвения, поглощая бутылку за бутылкой.
— Что ж, мне его нисколько не жаль, — отметил капитан. — Но скажи мне, Плут, что ещё ты знаешь о Башне Ночи, в которой заперли Каулквейпа?
Плут вздохнул:
— Я знаю только одно: до сих пор никому не удавалось бежать из Башни Ночи. Это огромная, неприступная крепость, ворота её увенчаны остроконечными пиками, окна забраны решётками, а стены оснащены огромными пращами, мечущими камни, гарпунами и мощными вращающимися катапультами, установленными на каждом выступе. Я лишь однажды видел эту башню, и то издалека, но слышал много рассказов о ней от Библиотечных Рыцарей, которые подходили к ней ближе, чем я. Однажды Великая Варис Лодд даже пыталась атаковать эту твердыню, сбросив на неё воздушный десант, но силы оказались неравными: небоходы не смогли противостоять мощному оружию.
— Небоходы? — удивился капитан. — Эти маленькие деревянные птички? Я видел их на Озёрном Острове. Неудивительно, что налёт не удался. Подумай, что будет, если мотылёк нападёт на ежеобраза.
— Вооружённые патрули стоят там на каждом углу, — продолжал Плут, не переводя дух, — каждый из стражников Башни Ночи обучен сначала стрелять, а уж потом задавать вопросы. Башня неприступна. Чтобы атаковать её с земли, нужно пройти через Тайноград. — По телу мальчика пробежала дрожь. — Говорят, что он населён странными блескучими существами, которые постоянно меняют форму, — они называются упыри-камнееды, а ещё там обитают скалистые демоны. И если ты останешься жив, миновав всю эту нечисть, то тебе придётся идти через Строительные Леса Санктафракса — это нагромождение деревянных опор, поддерживающих скалу, на которой стоит город. Там гнездятся гнилососы и бритвозубы — жуткие существа, судя по описаниям. Нет, единственный путь — это атаковать башню с воздуха, но, как вы говорите, небоход слишком мал для выполнения такой задачи.
— Небоход — да, но не большой небесный корабль, — возразил капитан.
— Небесный корабль! — ахнул Плут.
Толстолапы, стоявшие вокруг, внимательно прислушивались к их беседе.
— Послушай, мой мальчик, — продолжал капитан. — Когда-то я ходил под парусом вместе с моим отцом, Облачным Волком, и мы атаковали доверху набитые товарами суда Купеческой Лиги. Задача состояла в быстром и внезапном нападении: мы налетали на них, мгновенно захватывали добычу и улетали прочь, прежде чем они успевали сообразить, что с ними произошло. Мы повторим это на моём «Бегущем-по-Небу», Плут!
— «Бегущем-по-Небу»? — переспросил мальчик. — Но у нас нет команды!
И тут толпа толстолапов зашевелилась, и Плут увидел огромную толстолапиху с Опушки Литейщиков, двигавшуюся прямо к ним.
— Вух-вурра-Прухтих-вух! — произнесла она, прижимая мощную лапу к волосатой груди. — Я пойду с тобой, капитан Прутик!
Капитан Прутик потянулся и похлопал могучего зверя по спине.
— Вух-Вух, — засопел он, прочертив рукой дугу в воздухе. — Добро пожаловать к нам! Друг!
Ещё один толстолап — чёрный громадный зверь с глубоким шрамом на плече — встал подле неё.
— Вух. Вига. Вух-вух. Я, Вига, тоже пойду с вами. Вурра-вух! — Он указал на небо, потом прикоснулся к своему шраму и высоко поднял голову. — Я служил на небесном корабле и ходил с воздушными пиратами в те давние времена, о которых ты говорил.
— Вух-виралу-вааг! — рявкнул колоссальных размеров чёрный толстолап. — Я ничего не понимаю в полётах по небу, но я могуч! Меня зовут Руммель — Тот, кто крепче железного дерева.
К Руммелю немедленно присоединилось ещё трое: Меру и Лум — братья-близнецы, которые когда-то помогали грузить строительный лес на баржи, и Моллин, жилистая толстолапиха, в прошлом работавшая помощником у каменного пилота. Её улыбающаяся пасть была скошена на сторону: у неё недоставало нескольких резцов и одного клыка.
— Вух-лила, вух-рулавах, — тихо прогундосила она. — Я могу обслуживать летучий камень, капитан Прутик, если ты возьмёшь с собой такую развалину, как я.
— Вух-вух, — поддержал её Прутик. — Добро пожаловать, Моллин — Та, что дружит, с камнем. — Капитан сделал шаг назад и поднял обе руки. — Спасибо, друзья, — поклонился он толстолапам. — От всей души благодарю вас. Уже достаточно добровольцев. — Он повернулся к мальчику. Кажется, мы набрали команду!
— Вух-вух! — послышался чей-то настойчивый возглас, и Плут увидел Вумеру, пробиравшуюся сквозь плотную стену толстоланов. — Возьмите меня! Возьмите меня!
Капитан улыбнулся:
— А у тебя есть хоть какой-нибудь опыт в воздухоплавании, мой друг?
— Вух, — ответила Вумеру, низко повесив голову. — Никакого. Но моя, сила в молодости. Я могу делать все, что угодно.
— Спасибо тебе, юный друг, — начал было Прутик, — но, как я уже сказал, добровольцев достаточно.
— Вух, — поникшим голосом произнесла Вумеру. Она умоляюще и печально посмотрела на мальчика.
Плут решил обратиться к капитану.
— Нам нужен кок, — заявил он. — А Вумеру прекрасно умеет запасать провизию, в этом я могу поклясться.
