— Твое племя здорово и полно сил, — сказал он. — Оно ждет тебя. Послание выполнено, Огнезвезд. Ты можешь вернуться домой.
Четверо предводителей отошли, остановившись рядом с Небосклоном, Пестролистой и матерью Листвянки. Бывший предводитель Небесного племени присоединился к ним, и по настороженным ушам и пристальным взглядам восьмерых звездных воинов Огнезвезд догадался, что они кого-то ждут. Но кого? Туман перестал бледнеть, и звездные воины больше не прибывали на поляну.
У Огнезвезда похолодело в желудке. Где же девятый кот, который даст Листвянке ее последнюю жизнь?
Поднялся ветер, и клочья тумана полетели над пустошью. Звездные коты засияли еще ярче, их сверкающие глаза и шкуры превратились в лучи далеких светил. За их спинами простиралась бескрайняя темная пустошь. Полная луна, на миг вырвавшаяся из плена облаков, ослепительно засияла с вышины, а в прорехах между тучами блеснули звезды. Странный озноб пробежал по коже Огнезвезда. Каждый волосик на его шкуре задрожал в ожидании чего-то необыкновенного.
Он услышал за спиной еле слышный шепот Эхо:
— Приди… приди же скорее!
А потом звездные воины расступились, и ровная тропа пролегла через темную пустошь. Огнезвезд в нетерпении вытянул шею и увидел в самом начале тропы крошечную сверкающую точку, которую сначала принял за звезду, повисшую над самым горизонтом. Однако точка увеличивалась на глазах, и вскоре Огнезвезд увидел кошку, со всех лап несущуюся по траве пустоши. Звезды градом сыпались с ее шерсти, сверкали под лапами, ярче солнца сверкали в глазах.
Прежний предводитель Небесного племени вдруг пошатнулся и неуверенно шагнул вперед, не сводя глаз с приближающейся кошки. Он смотрел на нее, как умирающий от жажды смотрит на струю воды.
Сияющая кошка подошла так близко, что Огнезвезд смог ее рассмотреть. Это была очень красивая крапчатая королева с длинной шерстью и огромными глазами, устремленными на серого кота с белыми пятнами на боках. Вот она медленно приблизилась к бывшему предводителю Небесного племени и коснулась носом его носа.
— Летунья, — прошептал предводитель.
— Тучезвезд, — нежно проворковала кошка, переплетая свой хвост с его хвостом. — Я всегда знала, что обязательно тебя разыщу.
— А я обещал тебе, что буду ждать, — так же тихо ответил Тучезвезд, заглядывая ей в глаза. — Я ждал тебя всю свою жизнь и продолжал ждать после смерти, — он зажмурился и прошептал: — Не могу поверить, что ты здесь.
— Теперь я всегда буду здесь, — проурчала Летунья. — И мы с тобой будем вечно гулять по небесам.
Несколько мгновений, показавшихся Огнезвезду вечностью, коты стояли рядом, жадно вдыхая запах друг друга. Потом Летунья с усилием оторвалась от Тучезвезда и поманила хвостом еще двоих котов. Они подошли ближе и склонили головы, приветствуя предводителя.
— Это наши дети, — с гордостью сказала звездная кошка. — Они были слишком малы, чтобы выдержать долгое путешествие, поэтому выросли в Грозовом племени. Они стали отличными воинами, и ты можешь ими гордиться. После смерти Пестролап и Утесник решили навсегда остаться со мной и охотиться в звездных угодьях вместе с Небесным племенем.
Огнезвезд в оцепенении смотрел на двух сильных воинов. Пестролапа оказалась хрупкой крапчатой кошечкой, как две капли воды похожей на Пестролистую. Но вот Утесник… Разве мог Огнезвезд забыть эти широкие плечи, длинные загнутые когти и круглые, янтарные глаза? Рыжая шерсть Огнезвезда встала дыбом, когда он понял, что видит перед собой ожившее отражение своего злейшего врага, Звездоцапа. Но как это может быть? Летунья сказала, что двое ее детей выросли в Грозовом племени. Выходит, в жилах грозовых воинов течет кровь Небесного племени? Значит, и Пестролистая и Звездоцап являются прямыми потомками Тучезвезда?
Он поискал глазами Пестролистую и увидел, что та с нежностью и любовью смотрит на брата с сестрой, стоявших в центре звездного круга. Значит, так оно и есть! Неудивительно, что когда сама Пестролистая появилась на этой мглистой пустоши, Огнезвезд в первый миг принял ее за небесную кошку… Неудивительно, что она так мечтала о возрождении Небесного племени и первой пришла в ущелье, чтобы спасти от смерти Чернобока.
Тучезвезд попытался шагнуть навстречу своим детям, но лапы у него словно приросли к земле.
— Когда я покидал лес, — хрипло выдохнул он, — то поклялся, что мое племя больше никогда не обратит свой взор к звездам. Часть моих воинов продолжала жить по старому обычаю, но со временем небесные коты рассеялись по свету, Звездное племя было окончательно забыто, и предки-воители потеряли путь к нашим небесам. Но теперь все изменилось! — Голос его наполнился грозной силой, сверкающий взор с трудом оторвался от Летуньи и детей и обратился на Огнезвезда и Листвянку. — Все изменилось.
Летунья вышла из круга звездных воителей и приблизилась к ожидающей ее Листвянке. Сияя от радости, она наклонилась к будущей предводительнице и дотронулась до ее носа.
— С этой жизнью я дарю тебе веру, — проворковала она. — Используй ее, чтобы крепко беречь свое племя и своих детей.
Когда девятая жизнь наполнила тело Листвянки, еще одна воительница выступила из рядов звездного воинства и остановилась перед Эхо. Это была щуплая рыжевато-бурая кошка с темными полосами на боках и белыми носочками на лапах.
— Меня зовут Легколапа, — представилась она. — Когда-то я была целительницей Небесного племени, но после изгнания стала простой воительницей и перестала беседовать со звездными предками. Ты живешь в моей пещере на склоне и собираешь травы в тех самых местах, где когда-то их собирала я. Мы, твои предки-воители, верим в тебя, Эхо, и избираем новой целительницей Небесного племени.
— Спасибо, — смущенно пролепетала Эхо. — Но я…
Легколапа ласково закрыла ей рот хвостом и с улыбкой покачала головой.
— Терпение, дорогая. Отныне я буду часто навещать тебя в твоих снах. Я научу тебя всему, что знаю сама, покажу, где растут нужные травы, и помогу стать настоящей целительницей. — Глаза Легколапы радостно засверкали, когда она тихо добавила: — Нам с тобой предстоит долгий путь, дитя мое.
Эхо подняла голову и заглянула в сияющие глаза звездной целительницы.
— Я буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи, — пообещала она.
Листвянка, пошатываясь от слабости, стояла в кольце звездных воинов и растерянно обводила глазами пустошь.
— Что будет теперь, Огнезвезд? — хрипло спросила она у Огнезвезда.
Но ему не пришлось отвечать на этот вопрос. Последние клочья тумана рассеялись, открыв густое черное небо с ослепительно яркой луной.
Крупные белые звезды засияли с высоты, и воители Небесного племени, запрокинув головы, устремили взоры на своих далеких предков, от которых так долго были отлучены.
Внезапно шерсть у Огнезвезда начала потрескивать от волнения. Он узнал в толпе предков-воителей сильного серого кота со сверкающей шерстью и звездным сиянием в глазах. Ливень почувствовал его взгляд и кивнул.
С горечью и раскаянием Огнезвезд приблизился к серому воину и низко склонил голову.
— Прости меня, Ливень, — пробормотал он. — Если бы ты не вступил в Небесное племя, то был бы жив.
— Я сам сделал свой выбор, — спокойно ответил ему Ливень. — Теперь я навсегда останусь воителем Небесного племени, и буду охотиться в звездных угодьях. Воинский закон стоит того, чтобы за него умереть, он помедлил, и голос его еле заметно дрогнул: — Как там Цветик и наши котята?
— Они оплакивают тебя, — ответил Огнезвезд. — Но племя поможет им выстоять.
— Я знаю. Небесное племя не оставит их, — Ливень снова кивнул, и Огнезвезд вдруг почувствовал, что ему стало легче дышать. Он получил прощение.
А потом предки-воители поднялись с земли и взлетели в небеса, и звездный свет на миг вспыхнул еще ярче. Хор голосов взлетел к самому Серебряному поясу и зазвенел с небес.
— Листвяная Звезда! Листвяная Звезда!
— Листвяная Звезда, — повторили Огнезвезд и Эхо. — Листвяная Звезда.
Окружавший их свет стал таким ярким, что Огнезвезд зажмурился. Голоса начали стихать, и когда он снова открыл глаза, то увидел себя стоящим на Звездной скале рядом с Листвяной Звездой и Эхо. Половинка луны по-прежнему сияла в холодном небе.
Листвяная звезда поднялась на лапы, пошатнулась и испустила тяжелый вздох.
— Спасибо тебе, Огнезвезд, — сказала она. — Я никогда не думала… — она зажмурилась, а подбежавшая Эхо прижалась щекой к ее щеке и заурчала.
— Ты знаешь, что никому не должна рассказывать о том, что произошло? — предупредил новую предводительницу Огнезвезд.
— Разве я посмею? — удивленно посмотрела на него Листвяная Звезда. — И разве есть на свете такие слова? — Она покачала головой и продолжала: — Теперь я все поняла. Обещаю, что стану настоящей предводительницей Небесного племени и буду верой и правдой служить своим котам, пока не настанет мой черед вступить в ряды предков-воителей.
