— Не сомневаюсь. После Чемпионата мы обязательно обсудим с ним мою цену…
Поверить в услышанное было просто невозможно. Владлена оказалась предателем. Но почему? Неужели из-за денег? Происходящее выглядело настолько диким, что Женя не почувствовала ни страха, ни злобы. Только усталость и желание снова уснуть. Может, это обыкновенный кошмар, вызванный алкогольной итносека… итансика… Черт с ним! Отравлением шампанским?
Чьи-то руки подхватили Женю и перекинули через плечо. Сделав отчаянное усилие, она приподняла голову. Рядом стоял орг. Убийца повернул к пленнице безглазую маску и сразу пропал в рое мошкары, крутившейся у Женьки перед глазами.
В следующий раз сознание ненадолго вернулось, когда ее куда-то везли в легковом автомобиле. Она разглядела спинки серых кожаных кресел и чей-то бритый затылок со знакомой татуировкой — эмблемой людей нор. Рядом, привалившись к Жениному плечу, дремал Тим. Если это кошмар, то какой-то слишком настоящий, подумала она и снова погрузилась в сон.
Третье пробуждение оказалось хуже двух предыдущих, потому что самым сильным ощущением нахлынувшей реальности стали рвотные позывы. Содержимое желудка настойчиво просилось наружу.
— Таз подставь, болван! — визгливо заорал кто-то рядом. — Она сейчас весь пол изгадит.
Ее грубо схватили за плечи, наклонили над белым эмалированным тазом, и порция мерзкой кислятины немедленно покинула внутренности. После третьего приступа стало легче. Женя наконец-то смогла оглядеться. Она находилась в большой комнате, заставленной по периметру клетками с серыми и белыми крысами, красноглазыми кроликами и пятнистыми морскими свинками. Грызуны наполняли помещение постоянным шорохом и попискиванием. А еще они пахли. Так сильно, что Женя снова испытала желание обнять эмалированный таз.
В центре комнаты стоял длинный стол. Насколько можно было разглядеть, сидя в низком кресле, на нем теснились стеклянные пробирки, трубки, микроскопы, пузырьки, колбы и многое другое, чему в Жениной памяти не нашлось названия. Все это вместе со светло-зелеными стенами и лампами дневного света подсказывало, что друзей привезли в научную лабораторию.
Мучаясь от слабости и головной боли, Женя поискала глазами Тима. Он лежал на покрытой клеенкой кушетке. Кажется, без сознания. Его руки были пристегнуты к койке широкими кожаными ремнями.
Женя опустила глаза и поняла, что и сама находится не в лучшем положении. В отличие от сына Лунной кошки, она не лежала, а сидела в кресле с жесткой спинкой и металлическими подлокотниками. Ее запястья и щиколотки охватывали ремни.
— Чего стоишь? Унеси это! Живо! — В поле зрения появился полный мужчина в голубом халате. Он напомнил Жене пятилетнего карапуза с вычурным именем Платон, жившего в соседнем подъезде. Стоило кому-нибудь во дворе задеть его, как Платон открывал свой немаленький рот и издавал звук, напоминающий вой пожарной сирены. Рядом тут же появлялась дородная маман, чтобы наказать обидчиков сына. Женя пару раз ловила себя на детском желании украдкой дать пинка маленькому нытику. — Можно быстрее? Я не хочу это нюхать!
Перед Женей возник широкоплечий крысюк в малиновых штанах. Она сразу его узнала. Это был Гоблин, вполне бодрый и здоровый. Громила злобно сверкнул крошечными глазками, подхватил таз и скрылся за белой дверью лаборатории.
— Пришла в себя? Вот и отлично! Хоть будет с кем поговорить! — совсем другим тоном продолжила взрослая версия Платона. — Сейчас сделаем укольчик и пообщаемся. Где тут у нас плечико?
Тонкая игла выпустила маленький фонтанчик зеленоватой жидкости и вошла в обнаженную руку. Женя не почувствовала боли — ее заслонило другое, более сильное ощущение — непоправимости случившегося.
— Что это значит? Где туфли? — дурным голосом орал Глухой. — Зачем я тебя только кормлю, раз ворье из-под носа весь гардероб растащило?!
Он только что вошел вместе с Кайзером в ложу, чтобы понаблюдать за ходом репетиции. Фокуса с заменой дорогих туфель из тонкой замши на ботинки, переделанные решительной рукой Сиплого в сандалии, не стояло в программе. А сюрпризов Глухой не любил.
— Может, вы просто забыли…
— Кто забыл? Я забыл? Не шути так, Кайзер, а то отправлю тебя на заслуженный отдых — в колодец с крысами!
Начальник службы безопасности уже в третий раз осматривал все укромные уголки: отодвигал портьеры, заглядывал под кресла, даже проинспектировал опустошенный Чухонем холодильник и обнюхал лежащий на полу ковер — но воришки так и не нашел. Похоже, тот успел улизнуть вместе с туфлями.
— Ладно, докладывай! — Синеватые губы главы Братства перестали подрагивать, лицо приняло обычное постное выражение. Он откинул полы своего длинного сюртука и уселся в глубокое бордовое кресло. Кайзер пристроился рядом, на краешке обитой бархатом скамьи.
— Полиморф вместе с кошкой уже в лаборатории. Пока дрыхнут. Владлена не соврала. Как сказала, так и вышло, — с воодушевлением начал он. — Сейчас Глистерман вводит им вирус. К вечеру будем знать, действует он на другие расы или нет. Короче, все по плану. По вашему блистательному плану!
— Хорошо, хорошо, — покивал головой Глухой. Было непонятно, хвалит он Кайзера или радуется пению синегрибов. Едва рядом с Ареной объявился Старший Сын Крысоматери, как их голоса зазвучали стройно и величественно. Даже Нектар притих у края площадки, прижимая к груди похрапывающую Лапулечку.
Бархатная портьера качнулась, впуская Сиплого.
— Чего с девчонкой делать? — хмуро спросил он. — От нее нужно избавиться как можно скорее, она уже прошла три инициации.
— С девчонкой? — Глухой рассеянно оторвал взгляд от сцены. По его вялой щеке бежала крупная слеза. — Как поют! «Славься, Братство, ты едино…» Вы слышите? Это звучит новое время. Я чувствую его уверенную поступь. Через три дня мы откроем новый виток в истории человечества. Гимн Братства станет музыкой грядущей эпохи, ее душой, дыханием, биением сердца!
На скулах Глухого проступили свекольные пятна. Сиплый осторожно приподнял косматые брови, задавая Кайзеру беззвучный вопрос. Тот едва заметно кивнул и, отступив за спину главы Братства, потряс склянкой с ядовито-зеленой жидкостью.
— Так с девчонкой-то чего?
— А-а, с девчонкой… — вернулся к реальности Глухой. — В стену ее. Пусть Глистерман все кончает с проверками. Нам такая мина под боком не нужна.
Сиплый одобрительно кивнул и уже собрался покинуть ложу. Но тут на глаза ему попались брошенные Чухонем ботинки.
— Это еще что такое?
Выслушав рассказ Кайзера, Горбун озабоченно пожевал губами.
— Убег, значит. Похоже, у нас под боком еще одна мина ходит. Нужно ловить молокососа.
Через пятнадцать минут трое оргов, бесшумно ступая, точно тени пропавших без вести диггеров, исчезли в паутине подземных коридоров. Они отправились на поиски незадачливого Чухоня.
Голова… Она превратилась в огромный шар, полный раскаленной магмы. Алая жижа плескалась, выжигая глаза и виски. В каждый квадратный сантиметр кожи впивались сотни тонких игл. Женя никогда в жизни не чувствовала такой боли.
— Мама… Мамочка… — стонала она, пытаясь сжаться в комочек на жестком кресле. Но сделать это, когда твои руки и ноги крепко привязаны, невозможно. — Помогите… Кто-нибудь, помогите…
Рядом на лежанке извивался Тим. В отличие от Жени, он страдал молча. Только по-кошачьи шипел, когда боль становилась совсем невыносимой.
— Да-да, моя мамочка тоже умоляла о помощи! — по-детски всхлипнул рядом Глистерман. — Совсем как ты, Женечка. Но я не мог ничего сделать! — И вдруг заревел, точно взбешенный орангутанг. — Не мог, потому что они не дали! Приняли мои разработки, обещали помочь и почти год водили за нос, пока она умирала… — Круглый подбородок ученого дрожал, мясистый лоб покрылся испариной. Помолчав немного, он, наконец, взял себя в руки и продолжил гораздо спокойнее: — Моя мать была больна раком. Раком желудка. Он развивался медленно. Я успел закончить школу, поступить в медицинскую академию и стать фармацевтом. Все это время я искал лекарство, которое бы спасло ее, а заодно миллионы жизней. И представляешь, я его нашел! В полупьяном бреду ко мне пришло решение. Это было озарением! Инсайтом! Как таблица химических элементов Менделеева. Как изобретение двойной перегонки коньячного спирта! Как создание игольного ушка для швейных машин и использование бактерий гниющей капусты для обработки сырой нефти! Только мое открытие значило для человечества куда больше!
Глистерман неуклюже подтянулся на руках и водрузил свое тело на стол, свесив упитанные ножки. Он был человеком. Самым обыкновенным человеком, не имеющим никакого отношения к людям Края. Борясь с болью, Женя посмотрела ему в лицо и обнаружила, что нос толстяка покраснел, а в глазах стоят слезы. Ученый не врал — его действительно одолевали тяжелые воспоминания.
