Трухлявый тоскливо замычал.
— Молчать! — крикнул Наргис. — Я оказал тебе великую милость, позволив служить мне. Ты снова не справился с заданием. Что было непонятного, когда я сказал следить за Дарианом?
— Все понятно, мой принц! — жалобно заскулил Трухлявый.
— Ты сидел на Запретной Зоне, но не смог достать приглашение во дворец. Ты оказался настолько туп, что даже упустил Дариана, когда он подошел к твоей лавке! — зло выговорил Наргис. — Ты упустил его несколько раз в Реальном мире и на состязаниях, так что охотники выигрывали. Пожалуй, напрасно я пощадил тебя. Может, пора от тебя избавиться?
— Нет! — Трухлявый раскашлялся и, с трудом преодолев приступ, кинулся перед Наргисом на колени. — Нет. Я же смог избавиться от учителя, который должен был преподавать Интернет у охотников. Я же сумел запугать остальных кандидатов, и в результате охотники получили самого тупого учителя. Я сделал, как вы хотели.
— Ладно, — милостиво кивнул Наргис. — Эта их учительница, сама того не зная, своей глупостью помогает мне. Охотники еще поплатятся. Но чем ты еще можешь мне послужить?
— Я могу все, что угодно. — Глаза у Трухлявого вновь забегали по сторонам.
— Или, может, самого Трухлявого отправить взглянуть на Коготь Ягуара? — с издевкой в голосе произнес Наргис. — Он пойдет, не сможет удержаться, заглянет и увидит свое будущее.
— Я не хочу, — пробубнил Трухлявый.
— Да пошутил я, — рассмеялся Наргис. — Ты недостоин подходить к символу нашей базы. Это великая честь. Только мне дозволено приближаться к нему. А будущее твое — служить мне. И кроме того…
Ник отступил еще на шаг и почувствовал, как пол поехал под ногами. Он попытался удержаться, но не смог, хотел зацепиться, но не нашел за что. Словно по горке, Ник заскользил куда-то вниз, безуспешно гадая, в какую ловушку попал.
Ник вылетел на каменный пол. Быстро вскочив, он огляделся по сторонам. Это был небольшой зал; на его грубо отесанных каменных стенах крепились зажженные факелы. Прямо в центре на цепи висел огромный, высотой в человеческий рост, Коготь Ягуара. Ник узнал его сразу, это не могло быть ничем другим. Перламутрово-черный, Коготь отражал свет факелов.
Ник сделал шаг и только успел подумать, что символ их базы никому не позволяет приблизиться к себе, как Коготь ожил. В один момент он метнулся к Нику: острый, словно лезвие, он нацелился прямо в горло. Ник выставил перед собой защитную оболочку, которая тут же разлетелась. Его магии не хватало, чтобы противостоять древнему символу. Так и не коснувшись кожи, Коготь замер в нескольких миллиметрах от Ника. Мальчик почувствовал, как в кармане раскалился полученный от продавца ключ.
Ник посмотрел в черную поверхность Когтя, и вдруг кроме света факелов там отразилось еще что-то. Ник увидел себя на вершине скалы среди каменных глыб, вокруг колыхался огонь. Горела сама земля. Ник цеплялся за огромный камень, прикрывая кого-то собой. Прикрывая от приближавшегося человека в мятом костюме с оранжевыми глазами. От Хаоса. Хаос пробормотал заклятье, широко раскинул руки, и в Ника полетела огненная стрела. Он и тот второй, кого он пытался защитить, исчезли в огне.
Снова в черной поверхности отражался лишь свет факелов.
Коготь повис на цепи, покачиваясь из стороны в сторону.
Ник потом так и не смог вспомнить, как выбрался с базы стражей, как сумел выйти в узкий петляющий коридор, как не заблудился в бесконечных переходах. Почему-то он не встретил никого из стражей. Он просто внезапно почувствовал запах морской соли и понял, что стоит и смотрит, как волны разбиваются о скалистый берег. Прямо за его спиной возвышалась черная скала с узкими окнами.
Послышался тихий скрип. Ник задрал голову и увидел, как из окна показались два силуэта. Они принялись медленно спускаться вниз, цепляясь за выступы. Сначала Ник подумал, что это стражи все-таки обнаружили его. Но тут дверь базы распахнулась, и показался Наргис со своей неизменной свитой: Лафи и Колей. Ник прижался к стене. Наргис шел, не оборачиваясь. Постукивая мечом по камням, он добрался до берега и неожиданно исчез. Наверное, там находились еще одни ворота, невидимые Нику. Следом за Наргисом исчезла и его свита.
— Да не хочу я в орангутанга превращаться. Они по деревьям лазают, а не по скалам, — раздался возмущенный Темкин крик. — Ой, Ник, привет.
Ник поднял голову и заметил Темку с Жориком, цеплявшихся за выступы на скале.
— Привет.
— Нас чуть было Наргис не застукал, пришлось в окошко вылазить, — едва спрыгнув на землю, пробормотал Темка. — Ты где был?
— Ходил к Когтю Ягуара.
Темка отпрыгнул в сторону и выпучил глаза.
— Ты жив?
— Жив, — подтвердил Жорик, приложив ладонь ко лбу Ника. — Давайте уйдем отсюда. Страшно.
Темка не обратил на его просьбу никакого внимания и крикнул:
— Ник, ты чего, не слышал, что это символ их базы! Наргис же ясно сказал, что он убьет любого, кто к нему подойдет.
— Не слышал. Я, наверное, тогда уже ушел. То есть провалился.
— Ты чего, не сообразил, что этот продавец отправил тебя к стражам, чтобы тут тебя убили, — возмутился Темка. — Он тебя первый раз к нашему символу отправил, а когда ничего не вышло, то попытался по-другому с тобой разделаться.
— Нет, продавец дал мне ключ, который защитил от Когтя, — покачал головой Ник и печально улыбнулся. Продавец со своими «просьбами» казался уже не таким страшным. Все становилось неважным по сравнению с увиденным в Когте Ягуара. — Это уже не имеет никакого значения. Со мной расправится Хаос. А может, и не только со мной, может, это будет конец всему.
Если слова «победю» не существует, тогда как строить планы?
Темка Остин
Несколько дней прошло спокойно. Относительно спокойно. Наставники не запрещали покидать базу, держались с Ником холодно, но про третий чугунный шар словно забыли. Ник прекрасно понимал почему — наказание для него готовили судьи. О чем по несколько раз в день Касьян писал в стенгазете.
Но главным было другое!
Трижды он видел себя и кого-то второго блуждающими по горящему, рушащемуся миру. Картина была настолько достоверной, что Ник уже не сомневался в ее правдивости. Самое страшное — огненная стрела Хаоса. Огненная стрела, от которой он не сможет защититься. Огненная стрела, о которой он нигде не мог ничего узнать. Не мог узнать на базе и не смел спрашивать у родителей. Он и так доставлял им слишком много неприятностей. Мать с отцом и леди Дора ужасно расстроились, когда узнали про третий чугунный шар. Ему не хотелось еще и пугать их, рассказывая про предсказания.
— Ах, дорогие мои, сегодня у нас тема — поиск необходимой информации в сети, — начала лекцию Анжелика Мефодьевна. — Когда я готовилась к сегодняшнему уроку…
Темка хмыкнул:
— Она вчера весь вечер с Оксом гуляла. Я видел их на крыше, когда наказание отрабатывал. В общем, наверное, самая главная подлость Наргиса — это подсунуть нам Анжелику. Вот тут я с ним вообще согласен, она самая тупая, — прошептал он на ухо Нику.
Ник кивнул, хотя и была крошечная надежда, что сейчас она все-таки научит их искать информацию в Интернете, и он узнает про огненные стрелы.
— …я поняла, что это можно сравнить с гаданием по зеркалу, когда загадываешь, кто же твой суженый. — Анжелика Мефодьевна хлопнула в ладоши, свечки на ее столе загорелись, осветив серебряное зеркало. — Никогда себе не прощу, если не научу вас такому важному делу.
— Но как все-таки искать информацию в сети? — спросил Ник.
— В сети? — изумилась Анжелика Мефодьевна. — Там такая кнопочка. Если на нее нажать. Как же она называется? Поисковик.
— И это все? — удивился Ник.
— Ах, ну нельзя же меня постоянно перебивать! — обиделась Анжелика Мефодьевна. — Ты хочешь сразу лезть в магик-Инет, не освоив серебряное зеркало и не увидев свою любовь?!
Темка громко хмыкнул, состроил рожицу девочкам, но тут же схватился за золотую нить, повязанную на запястье.
— Хорошо, залезай в Интернет, но не отвлекай остальных, — закончила Анжелика Мефодьевна.
Ник включил компьютер; даже если бы он и захотел, то все равно не смог отвлечь никого из команды. Ребята, кроме Темки и Жорика, больше не общались с ним, на тренировках демонстративно отходили в сторону, а в столовой занимали дальние столики.
После возвращения с базы стражей Ник пытался найти ответ, он листал древние книги и переворошил сотни рукописей. Все тщетно. Сейчас же, войдя в зону магического Интернета, он увидел сотню разных ответов: создание огненных стрел и другого оружия на заказ, «Огненная стрела» — стихотворения начинающего поэта. Но снова ничего подходящего. Пожалуй, единственным положительным моментом было то, что Анжелика Мефодьевна проходила мимо, когда он наткнулся на сайт «огненные стрелы Амура». Она заметила заставку, впервые похвалила Ника и неожиданно поставила ему высший бал.
