А самое главное, что площадь перед балконом заполнена народом. Клоунами, почтальонами, водопроводчиками, трактирщиками — простыми людьми, которые пришли требовать объяснений у своего правителя!
— Мои дорогие! — завопил Мудреный. — Возлюбленный народ мой! Я счастлив видеть тебя в этот погожий день в нашем славном Как-о-Думе!
Думаки захлопали. Толпа безмолвствовала. Маша скривилась: «Тоже мне, он счастлив. Он что, слепой? Не видит, что происходит?»
— Я правитель ваш, призванный хранить вас от бед и несчастий, чтобы вы жили мирно и спокойно под моим чутким руководством и моей идеальной властью…
Толпа недовольно загудела. Для Маши этот гул был словно музыка. Она даже заулыбалась. Мудреному, чтобы перекричать этот гул, пришлось повысить голос:
— Силой Жребия Власти!..
— В ларчике, в ларррчике, — с ужасом услышала Маша голос Каркуши. Но было поздно. Мудреный схватил девочку обеими руками.
«Он предаст тебя, сам того не желая», — Маша вспомнила пророческие слова Шефа.
— Вот она, причина ваших бед! — надрывался Мудреный, больно вцепившись в Машино плечо. — Сквозняк из враждебного мира! Много лет я хранил вас от этой напасти, но подлые изменники тайно доставили ее в Как-о-Дум! Это она освободила из тюрем преступников! Это она подняла восстание магов, и они уже летят сюда, чтобы навлечь на нас новые беды. Взгляните на тех двоих — они уже начали свою войну! Я отказываюсь от седьмой невесты!
Люди повернули головы в сторону Даниеля и директрисы.
— Ну что, Алиса, умирать придется, — устало сказал Даниель через плечо, посылая еще в одного стражника молнию.
— С тобой умереть — награда, жить без тебя — мука, — ответила его возлюбленная. — Все это время я любила тебя…
— А я все это время считал тебя предательницей, но все равно любил тебя…
Они перестали сражаться и поцеловались в последний раз. Стражники схватили их…
— Рано сдаетесь! — крикнул звонкий мальчишеский голос. Маша обернулась и увидела Илью с ларчиком в руках. — Так какой властью ты наделен, Мудреный? — кривлялся Илья. К нему бросились думаки, но мальчик вскочил на перила балкона, держа ларчик над головой.
— Стойте! — не своим голосом воскликнул Мудреный. — Не троньте его!
— Что, ты узнал ларчик? — громко крикнула Маша. — Еще бы, ведь в нем настоящий Жребий Власти. А на груди ты носишь брошку, глупый кудрявый кролик!
Люди на площади молчали.
— Да мне просто жаль ребенка, он упадет! — произнес Мудреный. — А что в ларце — я не знаю, ерунда какая-нибудь.
— Ах, так! — Илья открыл ларец. На солнце ослепительно засверкали зеркала, которыми была выложена коробочка изнутри. А из ларца вылетел, оглушительно звеня, Жребий Власти. Маша во все глаза смотрела на него — дубовая веточка с тремя листочками и одиноким желудем. Она переливалась изумрудом и золотом и трезвонила, словно тысяча будильников.
— Да, это Жребий Власти! — вдруг раздался новый голос. Сильный, уверенный и незнакомый Маше. — Он выбрал меня десять лет назад!
На балконе появился мужчина средних лет. Он кивнул Маше, и та узнала таинственного спящего из подземелья, привидение которого помогало ей. За ним следом на балкон вышел Великий Шут.
— Это я, Иван Мудрый, правитель Птичьих островов и Земли Тигрового Ежика, Глава Как-о-Дума, почетный член шести гильдий и имеющий пятую ступень гильдии балаганщиков!
— Я помню его! — закричал кто-то в толпе. — Он был избран правителем, а потом появился Мудреный и сказал, что Жребий Власти выбрал его.
— И я это помню!
— И я!
— Тот, кого вы называете Мудреным, был моим любимым кроликом Одеколоном, с которым я выступал на ярмарках как фокусник-иллюзионист, — печально сказал Иван, и его голос разносился над притихшей площадью. — В качестве благодарности за службу я превратил своего старого кролика в человека. В ответ он попытался меня отравить. К счастью, от этого яда я просто уснул на долгие годы и спал бы дальше, если бы Жребий Власти не разбудил меня. Ты ведь не смог справиться с Жребием Власти, Одеколон? Ты заточил его среди зеркал, так, чтобы тот не нашел ко мне дорогу. И если бы его не освободил этот славный мальчик…
— Илья-освободитель! Илья-освободитель! — начала скандировать толпа. Это была победа.
— Как я был слеп! — прошептал Александр. — В пророчестве сказано, что придет смутное время, когда Жребий Власти будет потерян и на троне окажется недостойный владыка. Ну вот же он, Мудреный, и Жребий Власти в ларчике. Тот, кто трудится, возненавидит труд. Я же говорил, так и было. Тому, кто богат, не помогут деньги, а тот, кто беден, не обретет их. Конечно, ведь торговля остановилась. В городе давно не было караванов, и покупцы разорены. Старинные традиции будут попраны, легенды перевраны, низкое станет священным, а священное гонимым и презираемым. Это о Белых птицах, магии и шарлатанах? Явится юный странник, дитя правды, служитель законов. А ведь Илья так одарен именно в этой области. И я же сам его отверг и высмеивал его идеи…
— Будет гоним и презираем, незаметен и неподкупен, он найдет Жребий Власти и вернет в мир правду, освободит узников, и народы назовут его Освободителем, — насмешливо закончил за магистра Даниель, которого отпустили стражники, посрывав со своих голов шляпы в виде какаду. — Пророчество свершилось. Вот он, ваш Освободитель, которого вы искали долгие годы, коллега!
Даниель пожал руку магистру и обнял свою возлюбленную.
— Вы ничего не можете доказать! — не унимался Мудреный. — Где ваш Жребий Власти? Улетел. Я кролик? Чепуха! Я человек!
Маша испуганно вскинула глаза на Великого Шута. Илья медленно слез с перил. Жребий Власти действительно улетел…
— Не верьте, люди! Это все магия! Они используют магию, да падет на них проклятие! — верещал Мудреный.
— Ах, магия! — вскипела Маша. — Ах, проклятие! Вот тебе.
Она вытащила из кармана несекретный порошок и дунула в сторону Мудреного и его думаков.
Внезапно налетел ветер и сорвал с придворных роскошные одеяния. И люди на площади увидели, что и сам Мудреный, и его думаки просто птицы с человеческими головами. Так вот почему они не пользовались подъемниками и лестницами!
— Они сами используют магию! — крикнули в толпе.
Но действие несекретного порошка на этом не кончилось. С Яны тоже лохмотьями сползло ее роскошное платье, а вместе с ним исчезли яркие волосы и красота. Девушка стала совершенно обыкновенной, с тусклыми волосами, в скучном сером платье и даже с прыщиками на лбу. Честно говоря, Натка в точно таком же платье была намного симпатичнее. Бруния с ужасом смотрела на свою изменившуюся подругу, сама она осталась прежней, хотя платье, конечно, было попроще, чем наколдованное.
Но Мудреный продолжал меняться. Сначала улетел его халат, и все увидели покрытое перьями тело в розовых с кружевной отделкой панталонах. Потом он уменьшился в размерах, и наконец Иван Мудрый поднял на руки важного белого кролика в розовых шортиках.
— Ой, а мы видели тут его семью! — подскочила Натка. — Целую кучу белых кроликов, они все время что-то грызут! Давайте я его к ним отнесу, они по нему соскучились.
В толпе раздался смех. Он крепчал, словно шторм, становился громче и сильнее. Смеялись люди на площади — почтальоны, учителя, торговцы, клоуны и трактирщики. Смеялись узники подземелья. Смеялись стражники. Над этим морем смеха стояла смущенная Натка с белым кроликом в руках.
— Ох, Натка, ты, как всегда, как ляпнешь… — вздохнул Никита.
Вечером, когда зажглись фонари на вечерних улицах Как-о-Дума, который уже переименовали в Златоглавый, к тетушке Душке явилось так много гостей, что ей пришлось выставить столики на улицу, щелчком пальцев окружив их зеленой изгородью, чтобы было уютнее. Хозяйка больше не боялась использовать магию — в ее кухне само собой месилось тесто и резались яблоки, мылась посуда и заваривался чай.
— Если ты так хорошо умеешь колдовать, почему просто не наколдуешь все эти вкусности? — спрашивал ее Шеф, набивая рот сладкой булочкой — он был настоящим ценителем выпечки.
— Из пустоты пустота и получится, — отвечала тетушка Душка, а Маша вспоминала свой наколдованный в подземелье шоколад, который был сладким и горячим во рту, но исчезал уже где-то в горле. Поэтому она пила настоящий шоколад, сваренный тетушкой Душкой, угощала орешками милого, глупого Каркушу и старательно улыбалась друзьям. В самом деле, здесь были все, к кому она успела привязаться: магистр Александр, господин Фаринго, Великий Шут, Иван Мудрый, которого всенародно решили оставить правителем, пока не будет найден Жребий Власти, Никита с отцом и матерью, высокой полной женщиной, Илья с родителями, которые гордо и смущенно улыбались каждый раз, когда слышали слово «Освободитель», Натка с крылатым дядей Федором и многие другие, в том числе Прокоп-покупец со скромно одетой Яной, кстати, он пожал Маше руку и приказал дочери извиниться за свои пакости. Даниель Молния с Алисой Блистательной объявили о своей помолвке и предложили Александру возглавить Академию, потому что они решили открыть по всей стране школы для обучения всех детей, а не только тех, кто обладает талантом сквозьпроходящего.
