– Тогда и мы с девчатами перекусим, – сказал Плесневик, подмигивая русалкам, которые сразу же зашлись кокетливым хохотком. – Лакеи, несите нам Завтрак Номер Три!
– Завтрак Номер Три – это что-то вроде такого особого меню? – предположила Леся. – Как в МакДональдсе, Завтрак Чемпиона, да?
– Не знаю, как там у ваших чемпионов, а у нас Завтрак Номер Три означает, что кушаем мы сегодня уже в третий раз! – самодовольно сказал Плесневик, поглаживая свой немаленький царский живот.
Завтрак Номер Три принесли очень быстро – как будто лакеи специально ждали под дверями с блюдами и тарелками наготове.
Они мигом расставили длинные столы, устлали их скатертями все того же болотно-зеленого цвета – Денис сообразил, что этот цвет считается у озерного народа самым благородным – и заставили их кушаньями. Они также принесли для ребят специальную гостевую лавку, которую поставили как раз напротив трона Плесневика.
Кушанья же оказались довольно странными. Денис с тоской вспоминал "Алхимика-17", столовую родного Лицея и кулинарные изыски своей бабушки...
Ни тебе вареников, ни тебе пельменей, ни жареной картошки с котлетами.
Зато икры – двадцать девять сортов! Одной только черной икры Денис насчитал семь разновидностей. А уж красной – не менее десяти!
Огурцов для Тиши действительно принесли. Правда, как и предупреждал Бобрыня, огурцы эти оказались "подводными", то есть вовсе даже не огурцами, а актиниями – придонными животно-растениями с короткими, но очень подвижными щупальцами. Правда, на тарелке лежали уже сорванные морские огурцы. И щупальцами они уже не шевелили.
– Приятного аппетита! – провозгласил Плесневик и по его команде все прямо-таки набросились на еду.
Бобрыня шамкал отварной морской капустой, залитой взбитыми в гоголь-моголь яйцами морских черепах.
Сам Плесневик лакомился печеными креветками. А русалки – ими же, но только под шубой из свежей озерной тины, посыпанной кленовым сахаром.
Денис, Леся и Максим наворачивали расписными ложками красную икру. Деликатес, конечно, был не таким вкусным, каким он бывает на бутерброде, в обществе мягкого сливочного масла и белой, душистой булки, но все же оставался довольно питательным.
И только шошарр грустно сидел перед своей тарелкой и обиженно похрюкивал, обмахивая себя ушами словно двумя веерами.
Впрочем, посидев с пять минут и как следует пожалев себя, бедного-несчастного Тишу, занесенного волею судьбы в это ужасное Подводное царство, где нет даже нормальных огурцов, не говоря уже о чипсах и кукурузных хлопьях, он все-таки попробовал один "огурец" оранжевого цвета. И надо же! Тот оказался вовсе не таким отвратительным! А очень даже сносным.
В общем, спустя пять минут Тиша уже азартно уминал свою порцию за компанию со всеми, убедительно доказывая Денису справедливость поговорки, которую любила повторять его бабушка – "голод не тетка".
– Гляди, как наворачивает! – прошептал на ухо Денису Максим, указывая взглядом на шошарра. – А что вчера говорил? "Ах-ах-ах! Я умру без свежих фухтелей, потому что ничего другого я просто и есть-то не могу!" Видали, ломака какой!
Леся, не столько услышавшая, сколько догадавшаяся о том, что сказал Максим, заговорщически улыбнулась ребятам.
На самом деле, у всех троих отлегло от сердца – шутки шутками, но в глубине души каждый из них опасался: а вдруг шошарр и впрямь умрет без огурцов и чипсов от голода?
Наконец трапеза была окончена.
Лакеи унесли столы, хлюпатели под руководством жабообразного капельмейстера Кваквы принялись нахлюпывать послеобеденные мелодии, способствующие идеальному пищеварению.
А Плесневик воззрился на ребят, ковыряя во рту зубочисткой. Русалки тоже притихли – чувствовалось, им было интересно, что случится дальше.
– Ну так что, значит, желаете быть нашими штатными мутителями, ребята? – спросил Плесневик, вытирая бороду зеленой салфеткой. – Вы мне сразу понравились. Кушаете с аппетитом. Говорите мало. Сразу видно, работящие! Так что контракт можно хоть сейчас подписывать...
Ребята переглянулись – события развивались явно не в том направлении, в котором они планировали. А с другой стороны, этого следовало ожидать – ведь Бобрыня не удосужился объяснить своему владыке, зачем именно ребята спустились на дно озера.
– Видите ли, ваше величество, – начала Леся, виновато улыбаясь, – мне кажется, мы не можем быть мутителями...
– Это еще почему? Работа денежная. Поработаете пару месяцев – шкатулка жемчуга в кармане. Причем отборного! Царского!
– Мы не можем быть мутителями, потому что мы не достойны! – нашелся Максим.
– Что за глупости? Да у нас даже песьеголовцы, бывало, работали. И ничего! – "утешила" Максима одна из русалок.
– Но главная причина в том, – решил тоже внести свою лепту в объяснение Денис, – что для того, чтобы мутить воду, нужно уметь дышать под водой. А мы – не умеем!
– А вовсе даже и не нужно! Чтобы мутить воду, нужны только дышарики, – откликнулась другая русалка, рыжеволосая.
– А что такое дышарики?
– Это такие специальные шарики. Проглатываешь один – можно час не дышать вообще. Мути себе воду пока не надоест. Мы все этими дышариками пользуемся, иначе как бы мы могли под водой прогуливаться?
– Видите ли, ваше величество, – вступился за ребят Бобрыня, до сего момента верноподданически помалкивавший. – Ребята пришли сюда не для того, чтобы устраиваться мутителями. Они даже хлюпателями работать не желают – неслыханное дело!
– А чего же им тогда нужно? – недоуменно спросил Плесневик-Влажнобород Второй.
– Нам нужно в Туннель! – выкрикнул шошарр. – Потому что за нами гонятся враги!
– Ах вот оно что... – Плесневик нахмурил свой высокий зеленый лоб. – Но это совершенно невозможно!
– Почему – "невозможно"? – дрожащим голосом спросила Леся.
– Потому что, согласно нашим законам, этим туннелем могут пользоваться только граждане нашего Подводного царства или друзья граждан Подводного царства!
– Но вы же царь! Вы же можете изменить закон! – сказала Леся.
– Я, конечно, могу. Но только для того, чтобы изменить закон, нужно сначала придумать законопроект. Потом наш озерный парламент будет устраивать прения по этому самому законопроекту...
– Какие еще "прения"? – спросил шошарр.
– Прения – это значит обсуждения, – пояснил Плесневик. – Парламент будет обсуждать, хороший законопроект или плохой...
– Это надолго... – вздохнул Бобрыня.
– Год назад мы придумали законопроект, по которому с каждой рыбы можно сдаивать не больше пол-литра икры за месяц. Это нас рыбы попросили, мои родственницы по материнской линии, – вклинилась в разговор русалка с белой лилией за ухом. – Так они до сих пор обсуждают, пол-литра или литр, со всех рыб или только с маленьких и средних...
"Так они рыб доят как коров!" – наконец догадался Денис.
– А чтобы изменить закон насчет Туннеля, вообще непонятно, сколько ждать придется, – реалистично заметил Бобрыня и добавил:
– Форма правления у нас такая, нелегкая. Демократическая тирания называется...
– Послушайте, у меня идея! – глаза Леси засияли. – Вот вы говорите, что кроме друзей и граждан пользоваться Туннелем никто не имеет права. Верно?
– Вроде так, – в один голос согласились русалки, владыка и Бобрыня.
– А что если мы станем вашими гражданами?
– Да пожалуйста! Милости просим! – заулыбался Плесневик. – Такие симпатичные гражданочки как ты, Леся, нам очень даже нужны! И такие серьезные, недоверчивые граждане, как вы, Максим и Денис. И даже такие беспокойные и капризные граждане, как ты, Тиша! Только для того, чтобы стать нашими гражданами, вам придется поработать мутителями. Ну хотя бы месяц!
– Месяц?! – шошарр в отчаянии закрыл глаза ушами. – Но это ведь ужасно долго!
– Так гласит закон, – развел руками Плесневик.
– А чтобы стать друзьями, что нужно делать?
– Эх, друзьями стать еще сложнее... – вздохнул Плесневик. – Для этого каждому из вас нужно рассказать историю, которую никто из нас никогда не слышал. И чтобы она при этом была ужасно интересной!
– Что значит – интересной? – спросила рассудительная Леся. – Ведь это субъ-ек-тив-но! То есть, одному человеку история может показаться интересной, а другому та же самая история – скучной!
– Это очень просто! Интересными мы называем только такие истории, которые заставляют нас испытывать эмоции – ну, плакать, смеяться... Или, допустим, испытывать восторг! А людей, которые умеют рассказывать такие истории, мы называем своими друзьями!
– Мы хотим попробовать! – заявил Денис.
– Я согласен рассказывать историю! – поддержал Максим.
– И я! – добавила Леся.
– Ну ладно уж... Я тоже какую-нибудь расскажу, – недовольно пробурчал шошарр.
