Я огляделся и меня словно током ударило.
Возле куста лежали три аппетитные корочки хлеба и к ним приближался толстый голубь с такими глазами, как будто в них огонь полыхал!
— Какая чудовищная месть! — подумал я вслух, качая головой.
Какой постыдный конец был задумал Пегой Девушкой для Путешественников!
И я встал между корочками хлеба и голубем.
— Гули- гули, — сказал голубь и ужасно растерялся.
— Вот я тебе, — погрозил я голубю. — Смотри у меня!
Голубь принялся усердно пялиться на меня и даже пучил при этом глаза.
— Фу, какая глупая птица! — вскричал я и повернулся к нему спиной, разглядывая корочки хлеба, так похожие на Отрывной Календарь, Баночку с Клеем и Дырокола.
Солнце сверкало в голубом небе, душистый воздух кружил мне голову — я нашел вещелазов!
— Марки! Где мои почтовые марки! — сказал Кто-то за спиной.
— Никаких почтовых марок тебе не будет, пока не поможешь оживить вещелазов.
— Мы так не договаривались!
— Я сейчас оглянусь!
— Сколько хочешь! — пропищал у меня голос за спиной.
Я оглянулся и увидел пустую улицу.
Из-за угла дома вынырнул кот Варсонофия и промяукал:
— Сражение начинается! Ты обещал помочь…
— Сражение в моей квартире! — завопил я и помчался по улице вслед за котом, так что только улицы и дома замелькали мимо нас.
Глава шестая, в которой случилось единственное хорошее событие
— Варсоно… — хотел я было сказать, но не успел, так как какая-то мышь нацелила на меня огромный пистолет и бабахнула из него.
Дым заволок комнату и я едва успел разглядеть, что коты-разведчики и мыши стояли вдоль стен. И уж совсем не успел заметить, откуда они все разом достали самые разные стреляющие и метающие орудия и открыли оглушительную стрельбу из пистолетов, пулеметов, арбалетов и пращей.
Самое удивительное, что они вовсе и не пытались куда-нибудь попасть, а палили во все стороны — вверх и вниз, направо и налево, назад и вперед, и что еще более удивительно — никто от такой ужасной стрельбы не пострадал!
Удивленный всем этим шумом, я подполз к коту Варсонофию, который размахивал кривой саблей, не обращая на меня ровно никакого внимания.
— Варсонофий, друг мой, что здесь происходит?
— Легкая разминка, — крикнул Варсонофий и выхватил из-за спины огромный пулемет. После чего, испуская душераздирающие крики, стал палить во все стороны.
— Отлично! — кот присел рядом со мной и быстренько вылизал искачканный пороховой гарью хвост. — Отличное сражение! Кровь так и кипит во мне!
— Так вы тренируетесь! — догадался я.
— Разминаемся! — подтвердил кот Варсонофий. — Мы настолько совершенны, что неуязвимы для пуль и кинжалов.
— Варсонофий… Извини меня, мой друг, но если это только разминка, что же будет, когда начнется настоящее сражение?
Гром и молнии стрельбы разом смолкли и в оглушительной тишине, в клубах дыма и пороховой гари мыши выстроились в линейку, встали на цыпочки и подняли вверх передние лапки.
Я пододвинулся к двери, но странное дело — ноги не слушались меня, словно воздух сгустился вокруг меня, превратившись в сироп с абрикосовым вкусом.
— Чувствуешь запах абрикосового варенья? — спросил кот Варсонофий. — Начинается! Верный признак…
Дом вздрогнул, воздух вокруг меня загустел так, что я уже и дышать не мог, и тяжелый смерчь стал медленно и неотвратимо раскручиваться в комнате, захватывая в свои смертельные обьятия котов-разведчиков и меня с Путешественниками на руках.
— Ах! — запищали хлебные корки. — Выпусти нас, мы задыхаемся!
Я разжал обьятия и Дырокол, а за ним Отрывной Календарь и Баночка с клеем посыпались на пол, живые и невредимые.
— Чудо! — прохрипел я, задыхаясь в смертельном воздухе.
— Это на них строгосские чары подействовали, — прошептал Варсонофий, проплывая мимо меня по воздуху. — Прощай! Недомеркам удалось закрутить Вихрь из строгосских чар, против которого мы бессильны…
«И тебе это нравится? — откуда-то издалека спросила Пегая Девушка. — Тебе нравится беспорядок, устроенный в уютной квартирке? Тебе нравится опасность, нависшая не только над тобой, но и над Путешественниками? Ты не подумал, что сейчас будет по настоящему больно?»
«Хорошо сидеть одному в пустой и теплой квартире, ни о чем не думать, и смотреть, как тучи проносится по небу за окном, — так же мысленно ответил я Пегой Девушке. — Но я ни о чем не жалею…»
Вспыхнул оранжевый свет.
Что-то случилось — я закрылся, а когда откинул руки и открыл глаза, то увидел, что стоим мы с вещелазами на темной улице, где-то на далекой окраине города.
Поодаль, в свете фонаря, стояла Пегая Девушка с развевающими волосами и печально смотрела нам в след.
А впереди чернела улица, уходящая в темноту, как в холодную воду, и только влажная прохлада и шум волн о камни напоминали, что неподалеку течет река и стоит старый мост, которым никто давно не пользовался.
— Это наши последние мгновения вместе, — сказал Дырокол, взяв меня за руку.
— Нет нам спасенья, как нет конца пути, по которому мы идем, — прошептал Отрывной Календарь, а Баночка с Клеем добавил:
— Это и есть тот самый Конец Света, где заканчиваются все дороги!
— А что станется с Пегой Девушкой? — спросил я, обернувшись. — Мне жаль ее!
— Тебе правда ее жаль, — Баночка с Клеем взял меня за руку. — Подумай, сможешь ли ты взойти на мост и окунуться в темную холодную воду, не зная, что будет дальше и поможет ли кто тебе?
— Не знаю… Конец света я представлял иначе.
Отрывной Календарь вздохнул и прошел вперед, указывая перед собой:
— Там, за мостом, нет ничего. Он обрывается неожиданно, как наше приключение. Ты окажешься в ледяной воде, без надежды на спасение…
Я сделал шаг вперед, еще один и еще.
Пегая Девушка стояла под фонарем и смотрела на нас.
— А она совсем не страшная.
— Это потому, что мы на Краю света… Здесь вообще нет ничего страшного. Здесь другое…
Дырокол встал рядом с Баночкой с Клеем и посмотрел на меня:
— Мы не знаем, что ждет нас дальше — но ради этой минуты ты и попал в наше приключение…
«Но… зачем мне все это,» — подумал я.
«Тебе это совершенно ни к чему,» — сказала Пегая Девушка, хотя стояла она так далеко, что голоса я ее никак услышать не мог.
— Легко совершить правильный поступок, а если вот так — неизвестно зачем и почему? Просто потому, что так надо? — Дырокол вздохнул и жалостливо посмотрел на меня.
Свет фонарей был неспокойный и рвался вверх, словно пламя коптящего факела.
Вещи теряли свои свойства и казались совсем не тем, чем были на самом деле.
Я шел к мосту, прикасаясь к теплым стволам деревьев. Они пытались помочь мне, предлагая тепло накопленное за день, но лишь оставляли на моих ладонях пыль и запах старых листьев.
Кто- то за спиной стоял в тени дерева и попросил меня не ходить на мост:
— Сегодня мост не освещен. Ты можешь подскользнуться…
— Мне все равно. Ты знаешь, мне везде стало темно…
Я вышел на мост.
Ни пролетов, ни перил не было видно.
Я сделал еще несколько шагов и почувствовал, что подошел к краю моста.
Отыскав на ощупь камень я бросил его вниз. Долго ничего не было слышно и я решил, что мост очень высокий.
— Вовсе и не страшно, когда так высоко, — сказал я.
Встав на край моста, я неловко покачнулся и прыгнул вниз.
Ладонями я рассекал воздух перед собой, сначала теплый, а потом все более холодный и влажный. Медленно, словно в масло, я падал в темноту.
Промелькнула темная комната, где за столом сидела Пегая Девушка и читала старинную книгу при свете свечи.
Сверкнули золотые звезды и я увидел Путешественников по вещам, но такими, какими я их никогда еще не видел — они шли куда-то вдаль и превращались в огромные темные фигуры старцев! Убеленных сединой, с черными посохами и в темных плащах.
«Мы покидаем этот мир и превращаемся в ничто… — донеслись до меня слова Дырокола. — Но благодаря тебе наше странствие продолжается. Путь наш лежит в прекрасный замок Мэриленд — начало нового путешествия…»
И точно — я вдруг увидел чудесный зеленый луг, которому не было конца и краю, а далеко вдали голубой и прекрасный замок.
Такой прекрасный, что я готов был все отдать, лишь бы отправиться с Путешественниками туда — в неизбывно прекрасные дали нового мира!
Но они удалялись неумолимо. Свет меркнул и наступило мгновение, когда я закрыл глаза и вскрикнул:
— Помогите!
Я чуть было не захлебнулся водой!
