- Пора возвращаться, - сказал Листопад. - Не хочу, чтобы ты перетрудила лапу. Идем, вернемся другой дорогой!
И прежде чем Остролистая успела возразить, он бросился в боковой туннель.
- Подожди меня! - весело пискнула она и метнулась в темноту следом за Листопадом. Она неслась в полной тьме, вытянув шею, пока не уткнулась носом в холодную шерсть. - Попался! - захихикала Остролистая.
- Не торопись! - прыснул Листопад и с новыми силами помчался вперед.
Остролистая кинулась вдогонку, но запнулась за камень и едва не упала. Пришлось остановиться и перевести дух. Она прислушалась - звук шагов Листопада гас где-то в глубине туннеля. Остролистая сорвалась с места, но почти сразу же налетела на стену и больно ударилась головой. Видимо, она слишком сосредоточилась на звуках, забыв про усы.
«Эх ты, растяпа! - выругала себя Остролистая. - Сосредоточься!»
Она вытянула усы, расправила их лапой и несколько мгновений сосредоточенно всматривалась в густую тьму. Теперь она ясно слышала шаги Листопада. Ветер, коснувшийся ее носа, подсказал, что сбоку есть еще один туннель.
Остролистая инстинктивно повернула голову, чтобы убедиться в этом, но стояла такая тьма, что она ничего не увидела. Подавив всколыхнувшуюся тревогу, она снова принюхалась. Никакого запаха, никакого тепла, никакой шерсти. Иными словами, никаких признаков того, что Листопад свернул в боковой ход. Возможно, он продолжил идти по главному туннелю?
Остролистая насторожила уши. Тишина сомкнулась вокруг нее, тяжелая и плотная, как вода. Поборов страх, она заставила себя идти вперед, но через несколько шагов подскочила от ужаса, заслышав приближающиеся шаги. Остролистая оцепенела. Шаги тут же стихли. Она опустила глаза на свои лапы, но не увидела ничего, кроме тьмы. Мышеголовая трусиха! Собственных шагов испугалась! Значит, Листопада поблизости нет. Она осталась совсем одна в полной темноте!
Отчаянный вопль подступил к горлу, но Остролистая не позволила ему вырваться на волю. Ее шерсть встала дыбом, лапы забила дрожь. Неужели Листопад не заметил, что она пропала? Или он решил, что она свернула в боковой туннель и нашла другой путь назад? О, как уверенно она себя чувствовала, когда бежала за ним следом! Как весело ей было и ни капельки не страшно…
Остролистая шагнула вперед - и врезалась лбом в стену. В панике отскочив, она повернулась и ударилась плечом о другую стену. Что случилось? Неужели туннель сжимается? Неужели стены наступают на нее, чтобы медленно расплющить между своими холодными равнодушными боками?
- Остролистая!
Она едва из шкуры не выскочила, услышав негромкий голос рядом.
- Ты цела? Все в порядке? - спросил Листопад и подошел ближе, коснувшись носом ее уха. - Что случилось?
- Я… я заблудилась! - завыла Остролистая. - Куда ты пропал? Было так темно, я думала, будто иду за тобой, но это было эхо моих шагов! А потом… потом я налетела на стену, и еще раз, и подумала, что ты меня потерял, и я никогда отсюда не выйду!
- Ш-ш-ш-ш, - успокоил ее Листопад. - Все, я тебя нашел и больше никогда не потеряю! Ничего не бойся, Остролистая! Ты не можешь заблудиться в этих туннелях, потому что ты не одна. У тебя есть я. Идем, я отведу тебя обратно!
На этот раз он шел рядом с ней, плечом к плечу, и совсем не торопился, приноровившись к ее усталой хромоте.
Вскоре они вышли в большую пещеру, вброд перешли реку и углубились в туннель, ведущий к тому месту, где спала Остролистая.
Не чуя под собой лап, она рухнула в перья, радуясь их теплу. В ноге пульсировала боль, голова кружилась. Листопад пододвинул к ней несколько маковых зерен.
- Съешь, они помогут тебе уснуть, - предложил он и повернулся, чтобы уйти, но Остролистая испуганно вскинула голову.
- Листопад… Ты не мог бы сегодня остаться со мной? - жалобно промяукала она. - Я не хочу снова остаться одна в темноте. Я подвинусь, тут хватит места для двоих!
Она увидела, что Листопад заколебался, но потом он все-таки подошел к ней и лег на перья.
- Хорошо, но только на одну ночь, - тихо прошептал этот странный рыже-белый кот. Когда он неловко свернулся клубком, Остролистая заерзала, стараясь дать ему больше места. Мак действовал, ее веки отяжелели. Она свернулась и прижалась спиной к боку Листопада. На какой-то миг ей почудилось, будто она снова перенеслась в каменный овраг, в свою палатку, в уютное гнездышко, которое они делили с Пеплогривкой.
Остролистая сладко вздохнула и стала погружаться в сон. Теплая тьма была готова поглотить ее, но тут странная мысль заставила Остролистую вздрогнуть и очнуться. «Почему мне так холодно?» От шерсти Листопада не исходило никакого тепла. Лежать рядом с ним было все равно, что спать среди голых камней. Неужели жизнь под землей заморозила кровь в его жилах?
- Эй! Вставай! Пора в утренний патруль!
Остролистая перевернулась на бок и потерла лапой сонные глаза.
Листопад смотрел на нее сверху вниз, изогнув над спиной хвост.
- Вставай, соня-засоня! - улыбнулся он.
Остролистая поднялась на лапы. Только что ей снилось, будто она вернулась в Грозовое племя и гонится за белкой по зеленой траве, вот только почему-то чем ближе подбегала Остролистая, тем меньше становилась дичь. Как раз в тот миг, когда она приготовилась схватить белку, та взяла и растаяла.
За спиной Листопада Остролистая увидела косой луч солнца. Судя по тому, как заметно сузился угол между лучом и стеной, солнце стояло гораздо ниже. Остролистая склонила голову. Сколько же времени она прожила здесь? Не меньше трех или четырех лун, это точно. Значит, в лес уже пришла пора Листопада, листва на деревьях расцвела багрянцем и золотом. Интересно, в туннелях будет очень холодно с приходом Голых деревьев?
Остролистая задумчиво поворошила лапой свою подстилку. Нужно как можно быстрее раздобыть побольше перьев!
Листопад засеменил к выходу.
- Хочу проверить болотный туннель! - бросил он через плечо. - А ты, если хочешь, можешь осмотреть лесной!
Так он называл два главных выхода, не ведущих на территорию Грозового племени. По молчаливому уговору они никогда не ходили по коридорам, проходящим под территорией бывшего дома Остролистой; она прекрасно понимала, что чуткий Листопад щадит ее чувства и не хочет огорчать.
Остролистая была ему благодарна. Разве не этого она хотела, когда приняла решение остаться в подземелье с Листопадом? Когда она рассказала ему о жизни в племени, о пограничных и охотничьих патрулях, о подготовке оруженосцев и воинов, Листопад пришел в восторг и предложил устроить под землей подобие воинской жизни. С тех пор каждый день они начинали с патрулирования выходов - и неважно, что коридоры неизменно оставались пустыми и глухими, - а потом вместе ловили рыбу в подземной реке. Остролистая научилась не хуже Листопада вычерпывать лапой мальков и давно привыкла к резкому, водянистому вкусу своего улова. Теперь она прекрасно ориентировалась в хитросплетении черных коридоров, ловя усами малейшие колебания воздуха. Ей было до статочно услышать слабый отголосок бегущей воды, чтобы понять, в какой стороне находится река и куда забрела она сама.
Патрулируя туннели, ведущие на землю, Остролистая доходила только до того места, где земной свет лился из отверстия входа, но никогда даже не коготок не подходила ближе, как будто солнце жгло ей лапы. Со светом было покончено. Отныне она целиком принадлежала мраку, прячущему ее от солнца и шелеста ветра в ветвях.
Остролистая поежилась. У нее было все, что нужно для жизни: убежище, еда, вода и даже общество. Остролистая не обманывала себя, она знала, что не заслуживала этой милости после всего, что натворила. Листопад относился к ней гораздо мягче, чем соплеменники, - почти ничего не требовал, оставлял ей всю пойманную вместе рыбу и не утомлял своим обществом. Честно говоря, он вообще постоянно оставлял ее одну, особенно по ночам. Остролистая до сих пор не знала, где он спит, она обошла уже все туннели, но так нигде и не увидела ни гнездышка, ни подстилки.
- Идем! - донесся до нее из туннеля удаляющийся голос Листопада.
Остролистая встряхнулась и бросилась бежать. Она догнала Листопада в речной пещере, они встали рядышком на берегу и долго смотрели в воду. Сегодня река бежала быстрее, чем обычно, Остролистая даже заметила на поверхности мелкие беспокойные волны.
- Прошлой ночью шел дождь, - ответил на ее молчаливый вопрос Листопад.
Остролистая испугалась.
- Река может разлиться?
Листопад покачал головой.
- Нет, до этого пока далеко. - Он прошел в угол и вернулся оттуда, катя перед собой большой плоский камень. Листопад подтащил камень к самому краю мокрого следа, оставленного плеснувшей волной на берегу.
- Вот теперь и поглядим, как далеко будет захлестывать вода.
