– Ой, разве им это можно есть? – испугалась Маша. – Я хочу сказать, им бы молока.
– Ну что ты, Птицы не едят молоко!
– А разве это… – начала Маша и осеклась. Голодные детки, особенно те, что постарше, поднимались из своих колыбелек, хватаясь за ветки ручонками, тонкими и длинными. А то, что девочка раньше принимала за одеяло – пушистая серо-белая масса, – оказалось пухом и крохотными перышками, которые покрывали и руки, и грудь, и животики у детей. Во всей пещере не было ни одного человеческого ребенка – только птенцы! Но как же они были похожи на обычных детишек…
– Скорее! – поторопила ее Птица. – Возьми в одну руку душ, а другой поднимай им ручки и поливай, потом перевернешь на животик. Только кушать не мешай. Не волнуйся, сначала течет теплая морская водичка, потом дует теплый ветерок, а вся грязь смоется через дно. Главное, быстренько очистить перышки и попки. Но на шею и головку не попадай. Там пока не волосы, а пух.
– Я, конечно, не орнитолог… – осторожно начала Маша.
– Орни… кто?
– В Птицах плохо разбираюсь. Разве они купаются в воде?
– Мы купаемся! – оскорбилась Птица. – Купаемся, причесываемся, делаем татуаж и макияж. Добываем камушки, носим украшения, украшаем жилища. Мы не дикари! Если тебя запах смущает, то он тут только потому, что детишек со вчерашнего дня не мыли. Собралась помогать, так помогай, поворачивайся!
Маша обратила на запах внимание еще в жилище Шамана, но здесь вонь чувствовалась сильнее. Первого птенца ей пришлось мыть дважды, второго тоже – девочка никак не могла приноровиться к тому, сколько течет вода и сколько дует воздух. Однако второй поезд она обработала быстрее, третий же и вовсе прошел на ура. А после четвертого так затекли руки, что захотелось отдохнуть.
– А что случилось? – спросила девочка, усаживаясь на камушек и растирая раненую руку. – Почему вам потребовалось срочно искупать всех деток?
– Вообще их положено мыть дважды в день, и с этим легко справлялась Великая Мать. Вода с детишек питает корни Птицелапа, он растет и хорошо нас кормит, пускает побеги и семена по всей округе. Колыбельки баюкают младенцев, позволяя родителям днем поспать, чтобы ночью как следует поработать. Но у нас появились одновременно две Матери, одна очень молодая, еще своих птенчиков нет, вторая уже совсем старушка. Две Птицы с руками вместо крыльев. И обе не вышли на работу! Мы думаем, что они просто не могут договориться, кому работать. Но наверняка не знаем. Ведь матери сидят под землей, в старом городе, и не выходят. Вчера деток искупали, как положено, и ночью они спали. Те, что постарше, – в гнездах. А малыши катались на кормление к Птицелапу. Утром же все увидели – наших нянек нет! Их окольцованные друзья старались с ними связаться, но Матери велели их не беспокоить, они, мол, заняты. Птенчики, дескать, всяко с голоду не помрут, а от грязи еще никто не лопнул. Такого никогда раньше не было!
– Может, мне с ними поговорить? – спросила Маша. – После того как помою всех деток.
– Даже не знаю, – с сомнением протянула черненькая Птица, оттаскивая очередной поезд к выходу. – В старый город из людей заходит только Отец. Это очень тайное место! А Матери оттуда не желают выходить почему-то.
– Как хотите, – пожала плечами Маша. – Но вы ведь понимаете, что вечно я вам помогать не смогу.
Она встала с камушка и отмыла птенчиков из пятого поезда. Потом из шестого. И все детки были в пухе и перьях. Ванечки среди них не было. Восьмой поезд пришел с уже вымытыми малышами, и от девочки требовалось лишь убрать грязь из носиков и ушек. Но это оказалось сложнее, чем купание. Свернутыми в трубочку мягкими листьями Птицелапа нужно было протереть крохотные ноздри и ушки. Маша очень боялась сделать малышкам больно, у нее даже шею свело от напряжения.
– Ну вот, перекуси-ка… – Рыжая Птица легко нагнула к девочке ветку с плодом Птицелапа. – Не бойся! Мы редко угощаем людей, но ты заслужила.
– А мне плохо не будет? – с сомнением взяла Маша в руки блестящую черную грушу.
– Нет, что ты! Плоды очень ценятся среди людей, но вам их можно есть не больше двух штучек в день. Для вас они слишком сытные. Мы же едим их сколько влезет – нам нужны силы для полетов и работы.
Маша с опаской откусила пупочку на конце, и рот тут же забило струящимся соком, очень сладким, но не приторным, свежим, как арбуз. Девочка слегка нажала на плод, и тот весь выдавился, только успевай глотать желеобразную мякоть, осталась лишь блестящая черная шкурка. Есть действительно больше не хотелось, пить тоже, живот казался полным, как после очень плотного обеда.
– Птицелап растет веками, – улыбнулась рыжая. – И хорошо растет только там, где о нем заботятся Птицы. Птицы и Птицелап – друзья испокон веков. Люди пытаются выращивать деревья у себя, но без Птицы у них плохо получается. К тому же люди мало живут, Птицелап вырасти не успевает, как хозяин уже сменился.
– Спасибо за угощение! – поблагодарила девочка. – Ну что ж, детишек мы искупали, я, наверное, пойду?
– Стой! – испугалась черненькая Птица. – Мы же тебя накормили, теперь ты можешь остаться с нами до завтра, кушать и пить тебе не надо.
– Но у меня дела, – покачала головой Маша.
– Ты обязана остаться до утра хотя бы! – возмутилась рыжая нянька. – А там наши Матери, может быть, вернутся к своим обязанностям. А если нет, ты помоешь деток утром.
– Позвольте мне навестить Великих Матерей! – взмолилась девочка. – Я постараюсь их помирить, и тогда они будут заботиться о птенцах. А я займусь своими делами.
– Но мы не можем пропустить человека в старый город! – раздраженно возразила рыжая.
– А Шамана, сына Шамана, пропустите? – вдруг громко спросил кто-то у входа.
Маша обернулась и еле сдержала крик. Андрей стоял, непривычно хмурый и бледный, волосы у него были дыбом, косичка трепетала на ветру, а спину и плечо ему, словно обнимая, закрывало крыло стоящего рядом Птичьего Шамана.
– Наши поздравления! – Птицы-няньки вежливо склонили головы. – Вы наконец встретились. Мальчик останется жить с нами?
– Рано, – отрезал Шаман. – Пусть дети попробуют послужить Птичьему народу, если так этого хотят. Я ручаюсь за моего сына, а он ручается за девочку. Думаю, после всей заботы, что она оказала птенцам, и вы можете за нее поручиться. Пусть идут в старый город.
Птичий Шаман убрал крыло с плеча Андрея, и Маша шагнула вперед. Она пыталась поймать взгляд друга, но тот смотрел в сторону. Тогда девочка решительно взяла его за руку – кисть, против обыкновения, была холодной и вялой.
– Дойдете до моего дома, – напутствовал их Шаман. – Потом пойдете по левой дороге. Вы увидите много всего неожиданного, но постарайтесь не забывать о главной вашей цели – о встрече с Великими Матерями. Поговорив с ними, немедленно возвращайтесь в мой дом. Есть более короткий путь под землю, но он доступен только тем, у кого есть крылья, а всем, у кого есть крылья, Великие Матери четко приказали – их не беспокоить.
Маша вывела Андрея из пещеры за руку. Парень шел за ней, упрямо глядя в сторону и плотно сжав губы так, что рот его кривился. Они пошли по рельсам в обратную сторону, лишь однажды им навстречу попался поезд, от которого они легко увернулись, просто шагнув на другие рельсы. Андрей молчал, а Маша была слишком напугана его состоянием и не могла найти что сказать. Она собиралась с ним поговорить, когда они ступят на твердую землю – на рельсах, висящих в воздухе, было не очень уютно.
– Андрей, ты прости, что я тебя одного оставила, – начала виновато Маша, едва ступив на тропинку.
– Ты ничего не могла поделать, – немедленно откликнулся Андрей. – Он просто вышвырнул тебя из дома. Это ты прости, что я ему не помешал.
– Ничего страшного, я не ушиблась. А что между вами произошло? Он что-то сделал с тобой? Ты сам на себя не похож.
– Насколько я знаю, Птичий Шаман не заколдовал меня, ничего подобного. Мы просто разговаривали. Так просто, настолько просто, как если бы я сидел у себя дома, а он был просто человеком. Показывал фотографии, рассказывал о Шаманах и Птицах.
– Тогда почему ты такой… загруженный?
– Он все время повторял мне, что я человек, – медленно произнес Андрей. – Но как так может быть, а, Маш? У моего отца из плеча растет крыло. Моя мать вынянчила меня в гнезде. О, я хорошо понимаю, почему она ушла в Орден Сердцевидки! Днем и ночью сидеть в гнезде, среди Птиц… это ж с ума можно сойти!
– У тебя предубеждение против Птиц, – осторожно произнесла девочка. – Как и у всех, кто вырос в Рогонде. Вы с пеленок между Смотрителем Маяка и Орденом, как между двух огней. Один другого страшнее. А еще пираты, Черный Час, Тьма… А больше всего почему-то боитесь Птиц.
– Потому что Смотритель и отмоллюзги люди, а Птицы нет. И я теперь тоже не пойми что.
– Я в третий раз встречаюсь с Птицами и могу сказать: они простые, честные, искренние, мне все больше нравятся. А про мой опыт с Орденом и Смотрителем ты и сам все знаешь. По мне, уж лучше Птицы, чем такие люди, как члены Ордена Серцевидки или Смотритель.
