– Вон там! – крикнул вдруг синий пес. – Я вижу волков. – Зеб и Наксос за ними. Скорее, полетим им навстречу…
Выжимая всю скорость, на которую он был способен, летучий ковер устремился в нужном направлении. Оказавшись на твердой земле, Пегги, позабыв обо всем, бросилась в объятия Зеба и тут же отпрянула, покраснев от смущения. На мгновение она приняла его за Себастьяна…
Наксос осматривался с самым мрачным видом.
– Что за балаган? – проворчал золотоволосый мальчик. – Может, вместо того, чтобы прохлаждаться здесь, мы бы помогли остальным?
Но Пегги объяснила ему, что нет смысла вмешиваться в схватку: война безнадежно проиграна. Напротив, следовало как можно скорее организовать эвакуацию школьников, прежде чем их всех растерзают хищники или костюмы превратят в дряхлых стариков.
Наксос заколебался: он сгорал от желания испытать в деле свою геркулесову руку. Пегги схватила его за плечи и отчеканила, глядя ему в глаза:
– Ты уже ничего не сможешь исправить. Битва проиграна заранее, просто Дьяблокс решил таким образом спасти свою честь. Нам нельзя терять ни минуты, время играет против нас.
И она коротко рассказала, что миниатюризация колледжа вот-вот начнется.
– Если мы немедленно не унесем отсюда ноги, то закончим свою жизнь в спичечном коробке в виде невидимых глазу микробов, – настойчиво твердила Пегги Сью. – Ты хоть понимаешь, что это значит? Лучше побереги себя для более стоящих сражений!
– Ладно… ладно… – сдался Наксос. – Так что нам теперь делать?
– Бери с собой Зеба и иди, возьми для защиты волков. Постарайся собрать как можно больше учеников. Объясни им, что нужно поскорее отступать к фонтану. А я тем временем открою проход…
Они расстались. Пегги и синий пес полетели к фонтану, который высился в самом центре парка. Его главная скульптура изображала женщину в маске, руки которой метали молнии. Пробираясь между водяных струй, заливавших ей глаза, мокрая насквозь Пегги вскарабкалась на вершину статуи и, обхватив руками ее голову, трижды повернула против часовой стрелки. Глухой рокот сотряс землю, и одна из больших мраморных плит, выстилавших подножие фонтана, поднялась, как крышка люка, обнаружив уходящую в глубь земли лестницу.
– Осталось только спуститься вниз, – пробормотала девочка, – думаю, спасательный корабль ждет нас в конце прохода.
Сидеть сложа руки, дожидаясь возвращения друзей, было невыносимо, и Пегги решила двинуться им на помощь. Тут-то ей и попался верзила Джефф, мечтательно бродивший среди кустов. Парень в конце концов избавился от своего змеиного убора, однако прежние умственные способности к нему так и не вернулись. Он танцевал и напевал песни, не видя ничего из того, что происходило вокруг. Пегги указала ему на потайной ход и велела побыстрее идти туда. Мальчик послушно двинулся в указанном направлении, не прекращая, однако, вальсировать с воображаемой дамой.
Приблизившись к линии фронта, Пегги увидела, что волки полностью поглощены тем, чтобы удерживать змеегривых львов на почтительном расстоянии. Многие супергерои лежали на земле, убитые или без сознания. Большинство из них пали жертвами собственных костюмов, и под их масками вместо знакомых лиц оказывались сморщенные лики тысячелетних мумий. Старые товарищи Дьяблокса полегли в числе первых: преклонный возраст уже не позволял им противостоять непомерному аппетиту боевых одеяний.
Судьба сражения определилась окончательно, когда из развалин выступили чихающие слоны, которые единым мощным «апчхи» полностью стерли память сражающихся. Многие ученики, а вместе с ними и госпожа Зизолия, замерли на поле боя с растерянным видом, не помня даже, кто они такие.
– Бесполезно собирать их! – крикнул Наксос. – Стоит только взять за руку, они валятся на землю и плачут. И они слишком тяжелые, чтобы тащить их на себе… Не знаю, что и делать… А слоны все приближаются. Скоро уже мы окажемся в пределах досягаемости их чихов.
Положение становилось отчаянным. Пегги попробовала, вопреки всему, заставить госпожу Зизолию взобраться на летающий ковер, но смотрительница бойко отбивалась от ее рук и даже пыталась царапаться. Взгляд у нее был совершенно пустой.
– Я хотела бы вывести отсюда Лобу! – воскликнула Пегги. – Не знаешь, где она?
– Даже если не погибла, сейчас ей должно быть лет девяносто, – напомнил синий пес. – Ты уже ничего не можешь для нее сделать. Пока ты тут причитаешь, минуты бегут, и мы вот-вот начнем уменьшаться… Скорее, нужно бежать отсюда! Если замешкаемся, то станем такими крошечными, что бабушке Кэти придется брать микроскоп всякий раз, когда ей захочется взглянуть на нас!
Пегги взяла себя в руки. Мохнатый приятель был прав: нужно спасать то, что еще можно спасти. К тому же земля уже дрожала от поступи слонов – великаны подходили все ближе и ближе…
Повернувшись спиной к полю боя, Пегги повела свой маленький отряд к эвакуационному тоннелю. Ей было безмерно жаль, что она так и не смогла отыскать Лобу.
Джефф послушно ждал их у входа в тоннель.
– Вы собираетесь записаться на танцевальный конкурс? – спросил он, вставая. – Тогда вам нужно выбрать номер и указать мне, в какую категорию вас записать: классические танцы или современные… Волки тоже будут участвовать? Должен предупредить, что народные танцы мы не рассматриваем. Но я мог бы занести эту синюю собачку в рубрику «аксессуары»…
Пегги легонько подтолкнула его. Залпы толстокожих монстров производили такой грохот, что слова было уже трудно разобрать.
– Быстрее! – крикнул Наксос. – Думаю, слоны заметили нас, потому что движутся в нашем направлении.
– Спускайтесь вниз! Скорее спускайтесь! – приказала Пегги, подталкивая своих друзей ко входу в подземелье.
Земля дрожала так, словно тоже вот-вот обрушится, как здание колледжа. Вслед за волками подростки ринулись вниз по лестнице, ведущей в эвакуационный тоннель. Пегги Сью замыкала шествие. Прежде чем нажать кнопку, закрывающую люк, она бросила последний взгляд на апокалиптическую картину, развернувшуюся перед ней. Дьяблокс остался один. Окруженный чудовищами, возникшими из развалин школы, он бесновался, как вождь викингов, готовящий себя к Вальгалле[25].
«Бедный безумец!» – подумала Пегги, разрываясь между ненавистью и жалостью к нему.
Близкий рев чихающего слона заставил ее вздрогнуть. Когда люк уже закрывался, девочка успела увидеть, как чудовище топчет ногами палатку, в которой укрывались Каламистос и Делфакан. Девочка задумалась на мгновение, повредит ли такое обращение запятой и горошине на галстуке-бабочке…
– Что ты делаешь? – нетерпеливо одернул ее синий пес, не отходивший от Пегги. – Ты в самом деле хочешь провести остаток жизни в качестве маленькой безделушки на этажерке бабушки Кэти?
Тоннель тянулся перед ними на сотню метров, его металлические стены тускло поблескивали в свете закрепленных вдоль потолка неоновых ламп.
– Бежим! – крикнула Пегги и сама, как могла, припустилась вперед.
Волки прыгали и скакали вокруг нее, страшно довольные такими приключениями.
Девочка с горечью осознала, что совсем потеряла счет времени. Да, трудно следить за бегущими минутами, когда оказываешься в гуще бурных событий…
«Интересно, мы уже начали уменьшаться?» – подумала Пегги Сью.
Она невольно оглянулась вокруг, чтобы убедиться, что потолок пока не кажется ей чересчур высоким, а коридор – слишком длинным, но тут же вспомнила разъяснения Каламистоса: миниатюризация охватит всю орбитальную станцию в целом! Это значит, что и сама станция, и все, находящееся на ней, будет уменьшаться одновременно. А если пропорции будут сохранены, то заметить уменьшение будет невозможно!
«Если так, – вздохнула Пегги, – то, возможно, мы уже успели уменьшиться до ничтожных размеров…»
Конец тоннеля перегораживала непроницаемая металлическая дверь, которая, по всей видимости, вела в пусковой шлюз. Шаря вокруг в поисках пульта открытия двери, Пегги вдруг заметила, что голова Зеба стала размером с яблоко. Да, да, остальная часть его тела осталась прежней, уменьшилась только голова.
– Атомная сосиска! – тявкнул синий пес. – Миниатюризация продвигается неоднородно! Теперь все пойдет наперекосяк…
– Ты прав, – растерянно пролепетала Пегги, – некоторые предметы уменьшаются быстрее, чем остальные… Смотрите – потолочные лампы теперь размером от силы с карандаш, а весь остальной коридор пока не изменился.
– Безобразие! – ругался Наксос. – Я подозревал, что так и будет. Мы превратимся в уродов… Если наши тела не сохранят свои пропорции, мы будем похожи на шутов!
Зеб – вероятно, потому, что его податливая плоть оказалась особенно чувствительна к действию миниатюризации, – выглядел как живая иллюстрация того, о чем говорил Наксос. Голова и левая рука зеленокожего мальчика продолжали быстро уменьшаться. Однако вместо того, чтобы расстраиваться, он находил происходящее забавным и время от времени звонко прыскал от смеха.
