— Он там?
— Не думаю.
— Тогда мы должны ждать, — сказал Хасс. — Ждать и смотреть в оба.
— И слушать, — добавил я.
Мы ждали, вглядываясь в темные прогалины. Пахло солью и гниющей растительностью. Океан уже наступал на остров. Когда мы бежали к норе, нам иногда приходилось перебираться через лужи соленой воды в лесу. Море наступало, поднималось и покрывало мир зеленых растений. Скоро от острова останется только тонкая цепочка кораллов на поверхности океана.
Мы услышали шелест крыльев и хлопанье хвоста. Наша жертва, злобная и хитрая зверюга. Наша единственная надежда была на то, что мы застанем ее врасплох.
Но мы были полны решимости. Мы одержим победу. Мы должны одержать победу.
Хассан встал по одну сторону от входа в пещеру, а я — по другую.
На самом деле это была, скорее, не пещера, а просто дыра в земле, размером два на два метра. Яма, выкопанная в почве из мертвых кораллов. С двух сторон она была прикрыта двумя гигантскими хвойными деревьями. Глиптостробусами. Их кора валялась на земле. Иголки мягким ковром лежали вокруг входа в пещеру. Ветви танцевали на ветру, и от этого по земле двигались тени. Мы стали практически невидимыми в этих тенях.
Было очень трудно не издавать никаких звуков. Мне даже казалось, что сердце остановилось. Мы были зачарованы своей собственной невидимостью. Так и хотелось крикнуть: «Ты там, Хасс?» — но я сдерживал себя. Молчание тоже было нашей защитой. Невидимые и неслышные. Пахло же от нас речной глиной и лесной грязью. Мы специально валялись в прелых листьях и гниющей зелени. Мы пахли лесом.
Я заснул стоя.
Не знаю, сколько я продремал.
Я проснулся, сжимая ассегай.
Что-то приближалось.
Волна смрадного дыхания накрыла меня. Слышалось осторожное шарканье. Кто-то шел по одной из прогалин, вытоптанной в тропическом лесу. Звуки шкуры, скребущей о кору деревьев. Громкий выдох. Потом более быстрое движение. Топот ног.
Я тревожно оглянулся вокруг. Хассан тоже заснул. И он все еще спал! Я слышал, как он сопит.
Что же мне делать? Я не могу позвать. И не могу двинуться.
Птица-носорог села на соседнее дерево. Я взмолился, чтобы она закричала. Я молча умолял ее заверещать. Но она этого не сделала. Она поняла, кто приближается к лужайке, и улетела, не издав ни одного звука. Я ее не виню. Я сам мечтал в этот момент о крыльях, на которых можно взмыть в небо.
Я уставился на Хассана. Проснись! Ну проснись же, дуралей!
Вдруг я увидел два блестящих глаза, которые почти в ту же секунду исчезли. Он проснулся! Его глаза были открыты! Я почувствовал внутри себя волну облегчения. Мне совсем не хотелось делать это одному. Мне не придется биться в одиночку.
В этот момент из леса появилась человеческая фигурка.
Джорджия!
Она в опасности. На ее теле не было рисунков или татуировок. Она вообще не замаскирована. В отличие от меня или Хасса она видна как на ладони. Ее было так же легко разглядеть, как редкую тропическую птицу в стае серых фрегатов.
Джорджия выглядела уставшей и запыхавшейся, но, более того, она перепугалась до смерти. Она быстро оглянулась через плечо и бросилась бежать прямиком к пещере. Я хотел крикнуть ей: «Только не сюда!» — но было уже слишком поздно. Она упала на колени и вползла в логово.
Ее кто-то преследовал. И мы отлично знали, кто.
Он проломился через лес и теперь стоял перед нами, красноглазый и сопящий. Он отдувался, стоя на поляне, довольный тем, что его жертва теперь в пределах досягаемости. Его добыча не только не смогла убежать, но сама загнала себя в ловушку. Он знал, где она. Он уставился на вход в логово. Он очень медленно враскачку пошел к темной дыре.
Джорджия была в логове дракона.
Дракон стоял у входа и смотрел внутрь, прекрасно зная, что жертва там. Ни одна из тех ловушек, которые расставил Грант, не сработала. Дракон слишком хитрый. Он осторожно обходил все те места, где листва была помята.
Он не дурак, этот дракон.
Что сейчас творилось в его мозгу? Понятия не имею. Могли он вообще думать? Или это было просто хладнокровное существо, ведомое инстинктами?
Хасс неподвижно стоял по другую сторону от зверя. Я не мог его видеть. Даже если бы между нами не было драконова тела, мы бы друг друга не увидели, так хорошо замаскировались. Дракон тоже нас не видел. Раскраска, татуировки с кожи Матери зверей, прекрасно скрывали наши силуэты, прятали нас в пестрых тенях листьев.
Мог ли дракон чувствовать наш запах?
Кажется, нет. С этой топкой в горле он, возможно, вообще мог ощущать только запахи пепла и дыма, которые явно перебивали все другие ароматы. А на наших телах еще была вонючая болотная грязь, которая заглушала запах человека. Пока мы не двигались, мы были в безопасности. Мы должны были оставаться совершенно неподвижными, как древние охотники, как сегодняшние бушмены. Мы должны были стоять и ждать момента, чтобы напасть.
Напасть?
Мы что, серьезно собирались напасть на эту огромную зверюгу?
Я знал, что мы собирались. Мы должны. Это гнусное чудище вглядывалось в темноту пещеры. Наша подруга была там как в ловушке. Джорджия была внутри. Наша Джорджия. Ни при каких обстоятельствах мы не могли позволить ей умереть. Даже если злобное древнее создание заберет наши жизни, мы все равно должны попытаться спасти ее.
Я не знаю, почему я оставался спокоен. Я должен был трястись от ужаса. А я был тверд как камень. Полностью сосредоточен. Глубоко внутри меня пробуждалось какое-то чувство, которое дремало тысячи лет. Оно появилось на свет и взращивалось тысячами моих предков, живших в каменном веке. И вот оно проснулось в моем молодом теле. Она опять востребована после всех этих тысячелетий, эта непоколебимая решимость охотника. Все сосредоточено на одной задаче — убить дракона. Каждая частичка моего тела, каждая клетка моего мозга работала на эту цель.
Откуда-то я знал, что Хассан чувствует то же самое.
Мы оба обратились к памяти наших предков и вернули себе решимость древних охотников.
Храбрость как будто закипала где-то у меня внутри. Нервы напряжены, но все под контролем. Все мысли сосредоточены на одном действии.
Энергия плескалась через край. Если вы когда-нибудь видели кошку, приготовившуюся к прыжку на ничего не подозревающую жертву, — то именно это сейчас и происходило со мной. Я неподвижен, как скала, но страшная сила, которую ничем нельзя было остановить, быстро росла во мне, захватывая все мое тело и наполняя каждую его клетку. Я был как туго натянутая тетива лука, которую вот-вот отпустят.
Я охотник. Я — тот, кто принесет дракону гибель. Я — карающий бич злых сил. В моей руке смерть.
— Сейчас! — завопил я.
Быстрый прыжок вперед.
Я вонзил ассегай в левый бок дракона. Зеленая кровь хлынула на яркий металл. Горячая дымящаяся кровь, кипящая и брызжущая из-под холодного широкого наконечника. Острое оружие прошло через кожистую перепонку крыла, вонзившись глубоко в бок дракона. Все глубже, глубже и глубже. Изо всей моей только что обретенной силы я проткнул дракона насквозь, и ассегай вонзился в землю. Он застрял. Что есть мочи я старался удержать его, жилы напряглись на руках, мои молодые мускулы превратились в узлы. Что-то черное текло из открытой раны, шипело и лилось мне на руки. Я продолжал удерживать копье. Пульсировавшая из раны зеленая кровь становилась все темнее.
— Попался! Эй, я пронзил его!
Мои собственные слова напутали меня.
Ужасный зверь был пришпилен к земле.
Дракон взревел от ужаса. Он завертел головой. Рот его был широко открыт.
Хассан прыгнул.
Хассан.
Хассан спас мне жизнь.
Ликующий победный крик. Его копье пронзило правый бок. Прошло через драконово крыло, через брюхо под крылом и вонзилось в землю, пригвоздив мерзкое существо с другой стороны.
Мы поймали его в ловушку.
Дракон, рыча, поднял голову. Хвост бил направо и налево, колотя по кустам и вырывая молодые деревья с корнями. Когти скребли прелую листву на земле. Он пинался, он сопротивлялся, он оскаливал зубы. Он боролся изо всех сил, выгибая тело во все стороны, пытаясь освободиться. Длинная шея изгибалась дугой. Огромные ноздри расширялись, выпуская обжигающие струи. Ноги дергались. Спина выгибалась. Зубы скрежетали. Глаза сверкали злобой и ненавистью.
Дракон силен. О да, он был очень силен. Он яростно рычал на нас, стараясь освободиться. Поворачивая голову, он пытался ухватить нас продолговатыми челюстями. Но мы оба были слишком далеко, даже для его жилистой змееподобной шеи. Он хватал зубами только воздух. И он не мог пыхнуть в нас огнем, потому что тогда бы он поджег собственные крылья, свое собственное тело.
Но мы тоже ничего не могли сделать.
Мы тоже оказались в ловушке.
Мои руки уже болели от напряжения. Я смог бы продержаться еще чуть-чуть, моя хватка ослабевала. Мы не могли убить монстра, а если мы выдернем ассегаи для нового отчаянного удара, то тут же будем растоптаны или изувечены до смерти, не успев даже поднять копья. Мы нуждались в помощи, иначе мы, охотники, были обречены.
